Sương mù phương Bắc đổ về Cõi Đất Cổ không giống như những mùa thu trước. Đó không phải là lớp màng ẩm ướt lờ đờ ôm lấy các vạt rừng hay triền đồi ngút ngàn của Đô Thành Thượng Cổ, mà là một khối hơi lạnh xám xịt và trôi lững lờ tựa như nham thạch lỏng đã nguội lạnh từ ngàn năm. Trên đỉnh Đài Thiên Văn , ngọn đài đá ba tầng sừng sững nhô lên giữa lòng Đỉnh Sơn Đàn , gió thổi qua các khe đá kêu lên những tiếng hú ghê rợn, giống như tiếng thở dài nén chặt của lòng đất.
Quan Tư Tế Ma Luân người đứng đầu Mật Hội Cổ Ấn đứng lặng trên tầng đài cao nhất. Áo choàng làm bằng da gấu đen cổ đại phập phồng theo từng cơn gió lạnh. Lão đã đứng ở đây từ khi ngôi sao Mai chưa lặn, hai bàn tay gầy guộc chắp sau lưng, đôi mắt hõm sâu quầng thâm như hai hốc đá vôi soi rọi vào khoảng không u tối.
Mùi không khí buổi sớm hoàn toàn biến đổi. Không còn hương vị thanh khiết của lá rừng đẫm sương, không còn mùi thơm ngai ngái của đất thịt sau mưa. Thay vào đó là một vị tanh nồng mơ hồ, cay xè nơi sống mũi, xộc lên từ phía Vực Thẳm Phương Đông thổi về. Đó là thứ mùi của bùn sâu bị xáo trộn, của vảy cá thối rữa và tà khí bốc lên từ những rãnh vực mênh mông dưới đáy biển.
"Gió đã chuyển hướng..." Lão Ma Luân thì thầm, giọng nói khàn đục như hai mảnh gốm vỡ miết vào nhau.
Trời dần hếch sáng, nhưng bầu trời không mang sắc hồng hay vàng kim thường lệ. Một màu xám chì u uất bao phủ khắp bốn phương. Bất ngờ, trên đỉnh vòm trời cao tít, nơi chòm sao Cổ Xưa đang mờ dần, một điểm sáng bùng lên.
Đó là Vì Sao Xám – thực thể u tối cổ xưa từng giội thảm họa xuống Trái Đất từ thời khai thiên lập địa, cội nguồn sinh ra chín khối tà thần thái cổ. Trong chốc kệch, nó rực sáng lên một cách bất thường, phả ra thứ ánh sáng tử khí màu tím thẫm vặn xoắn cả không gian xung quanh. Toàn bộ đài đá dưới chân lão Ma Luân rung lên bần bật. Ngay sau đó, như một ngọn đèn bị hút tợn vào hư không, điểm sáng ấy co rút lại rồi lịm tắt hoàn toàn vào một hố đen thăm thẳm giữa dải ngân hà.
Lão Ma Luân quỳ sụp xuống sàn đá lạnh ngắt. Đôi tay gẩy nhẹ chiếc thẻ tre cổ, chấm chiếc lông chim trĩ vào đĩa mực chu sa. Bàn tay lão run rẩy dữ dội, từng giọt mực đỏ như máu nhỏ xuống mặt gỗ, tạo thành những nét chữ nguệch ngoạc nhưng chứa đựng sự hãi hùng khôn xiết:
“Thiên không rạn nứt. Vì Sao Xám tắt bóng. Mảnh vỡ từ hư không đang cựa quậy trong lòng đất mẹ. Cửu Tà thức giấc, tai họa cận kề.”
Chưa kịp dán niêm phong lên tờ sớ, một tiếng nổ rung chuyển cõi đất từ phía phương Nam xa xôi vọng về. Tiếng động ấy không xuất phát từ tầng mây, mà dường như dội lên từ tận lõi cõi âm.
Nơi biên thùy xa xăm, tại ngọn núi mồ côi chót vót nằm giữa Đại Ngàn Hoang Cổ, một sự kiện kinh thiên động địa đã diễn ra. Một cột sét đen pha lẫn sắc đỏ rạch đôi trời đất, đánh thẳng xuống đỉnh núi cao nhất. Cột sét ấy không tan đi sau một khoảnh khắc như lôi điện thông thường, mà tiếp diễn liên tục suốt một ngày một đêm. Tiếng gầm thét gầm rú vang động hàng trăm dặm, làm sạt lở biết bao vách đá, khiến muôn loài thú dữ phải tháo chạy tán loạn.
Đến khi cột sét lặn mất, phiến đá cổ đại ngàn năm trên đỉnh núi – nơi từng ghi dấu những cổ tự từ thời Khai Quốc đã hoàn toàn tan biến không còn dấu vết. Tại vị trí đó chỉ còn lại một hố đen sâu hun hút, bốc lên luồng khói khét lẹt của đá cháy và kim loại bị nung chảy.
Nhưng ngay khi mỏm đá tiêu biến, từ sâu trong hố đen ấy, một luồng sinh khí màu vàng kim rực rỡ bỗng nhiên vọt thẳng lên không trung, đâm thủng tầng mây đen u uất. Luồng ánh sáng ấy ấm áp, kiên cường và chứa đựng uy lực vô biên của lòng đất, tựa như một lời thách thức gửi đến Lực lượng của Vực Sâu đang cuồn cuộn dâng cao từ phía biển Đông.
Lão Ma Luân ôm lấy ngực, đôi mắt trố ngược nhìn về luồng kim sắc xa xăm. Lão biết, thời khắc định mệnh đã bắt đầu xoay chuyển.
Sâu bên trong Thánh Điện của Đô Thành Thượng Cổ, không khí ngột ngạt đến mức tưởng chừng một đốm lửa nhỏ cũng có thể làm bùng cháy cả gian phòng. Bốn bức tường gỗ lim đen được khắc họa những hoa văn sóng nước và rồng biển cổ đại nay chìm trong thứ ánh sáng lập lòe, chao đảo của hàng trăm ngọn đuốc nhựa thông.
Ở giữa điện, trên chiếc bàn đá nguyên khối, các Pháp khí bằng đồng cổ xưa đang phát ra những tiếng rung rì rầm trầm đục. Chiếc trống đồng cổ đặt ở trung tâm tự vang lên những tiếng "ù... ù..." nghẹn ngào dù không hề có dùi trống nào chạm vào mặt lam.
Quay quanh bàn đá là các Lạc Hầu, Lạc Tướng và những nhân vật chủ chốt của Mật Hội Cổ Ấn. Gương mặt ai nấy đều đăm chiêu, đầm đìa mồ môi dưới sức nóng của đuốc và áp lực ngàn cân đang đè nặng lên triều đình.
Quan Tư Tế Ma Luân bước lên, hai tay dâng chiếc mâm đồng chứa những mảnh thẻ tre vừa được ghi chép. Lão ngước nhìn Đức Vua đang tọa trên ngai mun, giọng cất lên đầy thảm thiết:
Tâu đức vua 'Lớp khiên giống nòi' hệ thống phong ấn mà các thế hệ Tiên Vương đã dùng máu và linh khí để thiết lập từ hàng ngàn năm trước đang rạn nứt nghiêm trọng! Những thực thể tà ác ngủ vùi dưới Ngôi mộ đá sâu thẳm đang rần rật cựa quậy. Chúng đang lợi dụng những khe nứt địa chất từ trận động đất phía Nam để thẩm thấu tà khí ra ngoài!"
Nói rồi, lão Ma Luân chỉ tay vào chiếc đĩa đồng chứa dung dịch thủy ngân. Mặt thủy ngân nổi sóng cuồn cuộn, chuyển sang màu đen tanh hắc.
Bên trái điện, Lạc Tướng K'Thang vị tướng vùng núi phía Tây, người nổi tiếng nóng tính và sở hữu sức mạnh giật đứt dây xích đồng – bước xộc ra. Anh ta giơ cao cánh tay phải trần trụi. Trên lớp da xăm hình rãnh đá cổ đại của anh, những đường mực đen đang rực lên từng vệt màu đỏ thắm, phồng rộp như bị bỏng nặng.
"Đúng như lời Tư Tế nói!" K'Thang gầm lên, giọng vang như sấm cuộn. "Mấy ngày qua, hình xăm trên người mười tám chiến binh bộ tộc ta nóng rát như có nham thạch chảy trong gân máu! Đàn voi rừng trên dãy núi phía Tây đang điên loạn húc đổ từng vạt rừng cổ thụ! Thú dữ bỏ hang tháo chạy! Đây không phải là thiên tai bình thường!"
Lạc Hầu Nhâm Dũng một quan lại văn trị tuổi đã cao, mặc áo gấm thêu hình chim trĩ liền xua tay, cất giọng nghi ngại:
"Lạc Tướng K'Thang chớ nên làm hoang mang lòng người! Mùa mưa lũ sắp đến, việc thú dữ di chuyển hay dải đất phía Nam có giông bão là lẽ tự nhiên của đất trời. Nếu chúng ta vội vã điều động quân sĩ, đào núi đắp đê, làm xáo trộn đời sống trăm họ, e rằng nội loạn sẽ bùng phát trước khi quái vật xuất hiện!"
Một vị quan trẻ tuổi đứng cạnh đó, Lạc Tướng Bột Hải, liền bước lên tranh luận gay gắt:
"Sự đã đến nước này mà Lạc Hầu vẫn còn muốn lừa mình dối người sao? Người có biết dưới bến sông Dòng Giang Mệnh, ba ngày qua cá chết nổi trắng xóa mặt nước không? Lưỡi gươm đồng của binh sĩ rút ra khỏi vỏ đã bị tà khí ăn mòn thành màu đen! Đó là dấu hiệu Kẻ thù của Núi đang tích tụ oán khí!"
"Bột Hải Tướng quân!" Lạc Hầu Cao Cường cất giọng trầm thấp, mắt nheo lại. "Nước sông đổi màu có thể do mưa ngàn trút xuống bùn đỏ! Gươm đồng xỉn màu do hơi ẩm mùa thu! Đừng vì vài điềm báo mơ hồ của Mật Hội mà khiến triều đình hoảng loạn. Chúng ta là chỗ dựa của muôn dân, nếu các quan võ cứ gầm thét về tà thần, dân chúng biết tin vào đâu?"
"Mơ hồ ư?" Lão Ma Luân nheo mắt nhìn Cao Cường, cất giọng lạnh ngắt. "Cao Lạc Hầu, ông có muốn tự tay chạm vào chiếc trống đồng kia không? Hãy nghe tiếng đồng ngân rung gọi cõi âm! Lớp khiên phong ấn ở Vùng Lõi đang mỏng dần từng giờ! Nếu không chuẩn bị binh lực và củng cố Trận Địa Thạch Trụ, khi con Thủy Quái vươn vẩy đuôi đập vỡ đê đập, Đô Thành này sẽ biến thành đáy biển!"
"Tư Tế ngưng lời!" Lạc Hầu Nhâm Dũng đập mạnh tay xuống án gỗ. "Sức người sao chống lại được quyền năng thái cổ nếu đúng như lời ông nói? Chẳng lẽ ông muốn triều đình bắt hàng vạn dân phu đi phu dịch, bỏ bê mùa màng để đắp những bức đồi nhân tạo sao?"
"Thà tốn sức người để giữ mạng, còn hơn khoanh tay chờ chết!" K'Thang tuốt nửa lưỡi dao găm đồng ra khỏi vỏ, tiếng xé gió đanh thép vang lên. "Các vị quan văn ngồi trong điện ngọc, ăn cơm trắng cá chạch làm sao hiểu được cảm giác của chiến binh nơi biên thùy khi chứng kiến sóng biển phương Đông dâng cao mười trượng, nuốt chửng từng làng xóm!"
"Đủ rồi!"
Một tiếng quát không quá lớn nhưng mang uy lực tối cao vang lên từ ngai vàng. Đức Vua đứng dậy. Ánh mắt ông sâu thẳm, bao quát toàn bộ điện ngọc. Sự im lặng lập tức bao trùm. Những tiếng tranh luận gắt gao tan biến, chỉ còn lại tiếng đuốc reo và tiếng rung rì rầm từ các Pháp khí.
Ma Luân ngước mắt, ánh nhìn đốm lửa ma trắc ẩn trong đồng tử: "Nếu thần tính toán không sai... Thiên Đạo đã chọn người kế tục."
Đức Vua lập tức đứng dậy, bước xuống bậc đá: "Ai?"
Ma Luân chậm rãi cúi đầu thật sâu, mái tóc bạc xõa xuống vai: "Thần... chưa biết."
Không gian trong mật điện rơi vào khoảng lặng ngột ngạt. Đức Vua thở dài một tiếng, ánh mắt hướng về phía bản đồ Văn Lang trải rộng trên bàn gỗ mun. Ma Luân khẽ thì thầm thêm một câu, như nói với chính mình:
"Nhưng trong quẻ tượng... vẫn còn một tia sáng. Một sinh mệnh đang lớn lên dưới bóng núi. Nếu người ấy kịp trưởng thành... Văn Lang còn có hy vọng."