Điện Kính Thiên ngập tràn trong bầu không khí ngột ngạt đến ngạt thở. Màn sương xám từ phía Vùng Nước Thẳm phương Đông tràn về, phủ lên những cột gỗ mun khổng lồ từng vệt ẩm ướt, bốc mùi tanh nồng của bùn sâu.
Trên ngai vàng, Hùng Duệ Vương ngồi lặng thinh. Ánh mắt uy nghiêm của vị quân vương bao quát xuống thềm điện, nơi triều đình Văn Lang đang chao đảo sau lời tâu sám của Quan Tư Tế Ma Luân: Vì Sao Xám đã lịm tắt, và lớp khiên chắn linh khí ngàn năm của giống nòi đang nứt rạn.
"Tâu Đức Vua! Không thể chần chừ thêm được nữa!"
Lạc Tướng K'Thang bước ra khỏi hàng võ quan. Thân hình đồ sộ như gấu rừng của ông rung lên theo từng nhịp thở dồn dập. Vung tay chỉ về hướng Đông, K'Thang nói lớn, giọng như tiếng sấm gầm:
"Cá chết trắng lòng sông Lạc Dục! Gươm đồng của dũng sĩ canh đèo bị tà khí ăn mòn mục nát chỉ sau một đêm! Ngay cả hình xăm rãnh đá trên lưng mười tám chiến binh của tôi cũng đang bỏng rát như bị nham thạch thiêu đốt! Kẻ thù của Núi đã thức giấc! Tôi xin hạ lệnh điều động toàn bộ dũng sĩ Bách Việt, vung rìu mộc, dựng rào tre, sẵn sàng nghênh chiến!"
"Hồ đồ!"
Lạc Hầu Nhâm Dũng lập tức bước ra cắt ngang, gương mặt trầm sực lo ngại. Ông chắp tay hướng lên bệ ngai rồi quay sang nhìn K'Thang bằng ánh mắt sắc lẹm:
"Tướng quân chỉ thấy cái trước mắt mà không nghĩ đến đại cục. Điềm báo của Quan Tư Tế vẫn còn mơ hồ. Động binh lúc này là làm xáo trộn mùa màng của hàng vạn bản làng. Rút dân phu đi đào núi đắp đê khi lúa đang trổ bông, quái vật chưa thấy đâu thì dân ta đã chết đói, nội loạn nổ ra! Ai chịu trách nhiệm?"
"Nội loạn còn hơn làm mồi cho Thủy quái!" K'Thang tuốt nửa lưỡi rìu đồng ra khỏi vỏ, tiếng kim loại gạt vào nhau nghe rợn người. "Khi nước lũ tràn về nuốt chửng Phong Châu, lúa khoai của ông có đè chết được Giao Long không?"
"Đủ rồi!"
Tiếng quát trầm hùng của Hùng Duệ Vương vang lên, xé tan không khí căng thẳng nơi điện đài. Cả hai phe văn võ lập tức quỳ gối, cúi đầu sát mặt sàn gỗ mun.
Nhà vua đứng dậy, tà áo thêu hình chim trĩ rủ xuống uy nghi. Ánh mắt ông dừng lại trên gương mặt già nua của Quan Tư Tế Ma Luân.
"Tế lễ cầu trời tại Đài Thiên Văn trên đỉnh Sơn Đàn sẽ được tiến hành ngay vào đêm nay.", Duệ Vương truyền lệnh, giọng nói kiên định không chút rung chuyển., "Mang Trống Đồng Phá Nghịch ra khỏi cấm cung. Chúng ta sẽ dùng âm thanh nguyên thủy của Đại Ngàn để thức tỉnh dòng máu tổ tiên và điều biến tần số sóng nào của vạn dân, trấn áp tà khí từ nước."
Nói rồi, nhà vua quay sang Lạc Tướng K'Thang:
"K'Thang! Ngươi dẫn năm trăm dũng sĩ, mang theo lương thực dự trữ và thuốc nam lập tức xuống các làng chài ven biển phía Đông. Cứu trợ bách tính, dựng lại nhà cửa, đồng thời chấn chỉnh lại toàn bộ hệ thống đồn bốt ven sông. Bằng mọi giá không để dân ta phải đói rét giữa thiên tai!"
"Thần lĩnh chỉ!" K'Thang dập đầu nhận lệnh.
Khi các quan lui ra, nơi lầu cao vắng lặng, Hùng Duệ Vương đứng lặng nhìn về phía chân trời xa. Công chúa Ngọc Hoa bước nhẹ đến bên cạnh, tay siết chặt mảnh đá xám nhỏ vương mùi lôi điện.
"Cha..." Ngọc Hoa khẽ ngước mắt nhìn Vua cha. "Nơi phương Nam xa xôi ấy... con cảm thấy có một sinh mệnh đang gánh vác Thiên Mệnh rất cô độc. Mảnh đá này rung lên mỗi khi gió biển cuộn sóng."
Hùng Duệ Vương vỗ nhẹ vai con gái, mắt hướng về dải mây xám phía xa. Nhà vua củng cố niềm tin vào mệnh trời, biết rằng đêm nay, lễ tế trên đỉnh Sơn Đàn phải thành công để gia cố lớp phong ấn đang suy yếu.
Lệnh triều đình chưa kịp lan tới vùng bãi bồi duyên hải thì bão tố cuồng nộ đã giội xuống dữ dội hơn bất kỳ dự đoán nào.
Nước biển đen đục ngầu bị tà khí quấy đảo dâng cao từng trượng, tràn đứt đê thô sơ rồi nuốt chửng vô số làng mạc Lạc Dục. Những mái nhà tranh bị sóng dữ dập nát thành từng mảng gỗ mục. Cây cối gãy đổ nằm la liệt, cỏ cây ven bờ chạm phải tà khí thối rữa, biến thành một màu đen thẫm hôi hám.
Trận thiên tai gieo rắc thảm cảnh bi thương khắp bờ cõi. Người già ôm lấy cột nhà bật khóc run rẩy trước dòng nước xiết; trẻ nhỏ gào khóc khản đặc tiếng giữa cơn mưa rừng mù trời. Nhiều gia đình mất đi người thân, tài sản tích góp cả đời chìm sâu dưới đáy nước bùn. Tà thú, rắn rết và thuồng luồng từ vùng nước sâu xông lên bờ theo dòng lũ, quấy nhiễu những người dân đang kiệt sức vì đói rét.
"Dũng sĩ Bách Việt, chia nhau ra!", Tiếng K'Thang vang lên giữa tiếng sóng gào cuồng nộ khi ông xé tan bão lũ ập tới., "Nhóm một giăng lưới đánh đuổi tà thú! Nhóm hai vác lương khô, dựng lán bạt trên vùng đất cao cho dân trú ẩn! Nhóm ba tìm kiếm những người còn kẹt trong dòng nước!"
Các dũng sĩ lao mình xuống dòng nước lũ đục ngầu ngập đến ngang ngực. Bằng giáo đồng và nỏ liên hoàn, họ kiên cường đẩy lùi những đàn rắn rết và tà thú hung hãn đang mò vào tàn sát người dân.
"Tướng quân! Đê Lạc Dục vỡ hoàn toàn rồi! Sóng cuộn người dân ra biển!"
K'Thang gầm lên, nhảy phăng xuống dòng nước xoáy. Thân hình đồ sộ như gấu rừng của ông quật mạnh vào lớp sóng tà khí đen ngòm. Ông chộp lấy một sợi dây mây to bằng cổ tay, quăng mạnh về phía mái rạ đang trôi. Trên đó, một người mẹ trẻ co quắp ôm hai đứa nhỏ, nước lũ đã dâng lên sát cằm.
"Nắm lấy dây! Mau!" K'Thang gào lớn.
Sợi dây quăng trúng. Người mẹ dùng hết chút sức tàn chộp lấy. K'Thang gồng cơ tay, hai chân cắm sâu vào lớp bùn nhão bên bờ gò, giật mạnh từng nhịp. Lưỡi rìu đồng va vào cọc đá đập mạnh vào hông ông đau nhói, máu tươi trào ra hòa vào nước lũ nhưng ông nghiến răng không buông tay. Cả đội dũng sĩ lao tới cùng kéo, nhấc bổng ba mẹ con lên bờ ngay trước khi mảng nhà rạ bị sóng quật tan nát.
Nỗi khổ của bách tính Việt Cổ hiện ra quá đỗi tàn nhẫn. Không thành quách kiên cố, không sắt thép che chắn, họ chỉ có thân mình mỏng mảnh chống chọi với đất trời. Tà khí chạm vào da thịt làm da nổi mụn mủ, lở loét hoại tử như bị lửa thiêu. Cơn đói và cái lạnh gặm nhấm họ từng phút. Trẻ nhỏ tím tái ho ra từng ngụm nước đục, khóc không thành tiếng.
"Mang hết lương khô và thuốc nam ra!" K'Thang quát lớn, tay vạt áo xé phăng để buộc kín các hũ thuốc ngấm nước. "Chia cho cụ già và nhi đồng trước! Bằng mọi giá không để dân ta phải chết vì đói rét!"
Những bao lương khô, hũ nước ngọt và thuốc nam nhanh chóng được truyền đến tay từng nạn dân đang co quắp. Nhờ sự can thiệp kịp thời của triều đình và sự lăn xả của đội quân Bách Việt, hàng ngàn người dân đã thoát khỏi lưỡi xới của thiên tai và tà khí. Nhưng sóng lũ vẫn dâng cao, tà thú vẫn cuồng nộ xông lên từng đợt không dứt.
K'Thang vung rìu đồng bổ đôi đầu một con thuồng luồng vừa ngoi lên bờ, gầm lên hướng về phía Tây:
"Đốt lửa tín hiệu! Báo về Điện Kính Thiên: Sơn Đàn phải nổi trống ngay đêm nay!"