Trận tuyến phòng thủ ở hàng rào trung tâm buôn Chư Pưh bắt đầu vỡ vụn từng mảng. Áp lực cuồng nộ từ đại hồng thủy kết hợp với sức mạnh ngàn năm của con quái thú đã vượt quá giới hạn chịu đựng của con người. Dòng nước đỏ ngầu bùn đất gầm thét như muốn san phẳng toàn bộ triền núi Chư Pưh.
Lão Đinh đã dốc đến giọt sinh lực cuối cùng. Mọi kiến thức và phép thuật của một thầy mo già đời đều bị mang ra đánh đổi trong sự tuyệt vọng. Những lá bùa bằng vỏ cây cổ thụ vẽ máu trăn vừa ném ra không trung đã lập tức bùng cháy rụi thành tro đen dưới tà khí của Thủy quái. Bát huyết tế ngâm sanh đồng chưa kịp vung lên đã bị luồng gió độc đánh vỡ tan tành thành từng mảnh nhỏ. Những mũi nỏ độc ngâm nhựa sừng trâu cắm đầy trên thân Thuồng luồng giờ đây hoàn toàn mất tác dụng, chỉ càng làm tăng thêm sự cuồng nộ của quái thú. Lão Đinh ngã gục xuống bùn lầy. Lồng ngực già nua của lão phập phồng đau đớn, khóe miệng trào ra dòng máu đen sẫm. Phép thuật cạn kiệt, sức tàn lực kiệt, lão hoàn toàn bất lực nhìn cõi chết đang ập đến buôn làng.
Phía trước gờ đá, mười tám chiến binh dũng cảm nhất buôn làng đang điên cường chống trả bằng những hơi thở cuối cùng. Họ cắm chặt cán giáo xuống thạch bàn đầm đìa máu, dùng chính những tấm lưng trần chằng chịt hình xăm đường rãnh đá để chèn giữ khung rào.
Tiếng xương gãy rắc rắc vang lên rõ mùng một giữa tiếng sóng gầm. Cú húc tiếp theo của Thủy quái làm sập một dải đá bàn, lún sâu chân rào xuống bùn lầy. K'Brông hộc ra một bãi máu tươi đặc quánh, đôi mắt trợn ngược vằn lên những tia máu dại khờ vì cơn đau vỡ nội tạng. Mười bảy dũng sĩ bên cạnh anh kẻ gãy tay, người gãy xương đùi. Những đường xăm cổ đại trên da thịt họ bị chấn động làm tróc ra từng mảng, máu tươi chảy đầm đìa bốc mùi nồng nặc. Bức tường thịt xương ấy đang tan rã từng giây, không còn đủ sức che chắn cho hàng trăm con người đang co cụm khóc lóc phía sau.
Từ giữa dòng xoáy đen ngầu, con Thuồng luồng cổ đại vươn cao mình lên hơn ba trượng. Thân hình nó sừng sững như một tòa tháp quỷ. Nó há rộng chiếc miệng tanh hắc – một vòm họng tối om với những hàng nanh nhọn như chông sắt bọc đầy rêu mục. Đôi mắt đỏ rực như hai hòn than cháy đỏ nhìn xoáy vào những thân xác dập nát dưới chân.
Nó lao cúi xuống. Cái bóng đen khổng lồ trùm kín mặt đất. Trong tích tắc, vòm họng rùng rợn ấy chuẩn bị nuốt chửng toàn bộ mười tám chiến binh cùng lão Đinh vào lòng bụng thối vữa của nó. Tiếng gào khóc tuyệt vọng vang vọng khắp buôn làng. Nỗi sợ hãi tột cùng và cái chết cận kề đè nặng lên không gian, siết chặt bầu không khí đến mức nghẹt thở.
Đúng vào khoảnh khắc ấy, K'Tu bước chầm chậm tiến về phía trước.
Tận mắt chứng kiến người cha nuôi lão Đinh kiệt sức gục ngã trên bùn, nhìn thấy máu của K'Brông và các anh trào ra trên mặt đá, chứng kiến con quái thú chuẩn bị kết liễu toàn bộ buôn làng... nỗi đau đớn xé xạc và sự căm hờn tột cùng trong lòng đứa trẻ mười tuổi bùng nổ. Nó trở thành chiếc ngòi nổ kích hoạt ngọn lửa tâm linh cổ xưa bị phong ấn từ nghìn năm.
Từ sâu trong lồng ngực bé nhỏ của K'Tu, một âm thanh kỳ lạ khẽ rung lên. Đó không phải là nhịp tim thông thường của một đứa trẻ, mà là nhịp đập của đất đá thời khai thiên lập địa – tiếng dội sâu thẳm từ ruột đá Chư Pưh, từ sự chuyển mình của vách núi và sức sống dẻo dai của những chùm rễ cây kơ-nia đâm sâu hàng chục thước dưới lòng đất.
K'Tu giật phăng vạt áo thổ cẩm cũ rách. Ngay lập tức, hình xăm dãy núi ba đỉnh Tản Viên trên lưng cậu bé rực sáng. Ánh sáng đỏ chói lọi bùng lên như một ngọn lửa than rực rỡ trước gió. Không cầm giáo, không dùng rìu, K'Tu lặng lẽ quỳ xuống giữa dòng nước cuồng lũ đang dâng cao. Cậu bé áp hai bàn tay nhỏ bé nhưng cứng đỗi như đồng thau xuống mặt Đất Mẹ.
Mặt đất rên siết vang dội. Một địa chấn khủng khiếp bộc phát từ lòng đất. Dưới lòng suối cuồng nộ, quy luật cổ xưa của vũ trụ và thần thoại chính thức được tái lập: "Nước dâng cao một thước, núi đá mọc cao một trượng".
Từ lòng dòng nước ngầu đục, những tảng đá hộc khổng lồ to bằng cả gian nhà nối tiếp nhau trồi lên, đánh bật cú táp tàn khốc của con Thủy quái. Những chùm rễ cây cổ thụ đen đúa, to bắp tay cuồn cuộn từ sâu trong lòng đất đâm xuyên qua tầng đá, đan cài vào nhau xé gió vươn ra. Chúng kết chặt lấy đá hộc, tạo thành một con đê chắn tự nhiên kiên cố như thạch bàn ngay trước vách hàng rào trung tâm. Dòng nước lũ chững lại đột ngột, đập mạnh vào thành đá trồi lên, bọt tung trắng xóa.
Luồng sinh khí thần thánh từ dấu ấn Sơn Tinh trên lưng K'Tu lan tỏa như một dòng nham thạch nóng chảy. Nó cộng hưởng trực tiếp với những hình xăm rãnh đá trên cơ thể mười tám chiến binh. Trong khoảnh khắc, các vết thương rách nát trên thân thể K'Brông và các dũng sĩ lập tức dịu lại. Cơn đau xé thịt biến mất, nhường chỗ cho một luồng dũng lực cuồn cuộn từ lòng đất rót thẳng vào từng thớ thịt của họ.
Tấn công. Đâm chết quái vật.
K'Brông gầm lên một tiếng xé trời. Được tiếp thêm thần lực, mười tám chiến binh đồng loạt lao vọt lên đỉnh gờ đá vừa trồi lên. Những ngọn giáo đồng phóng đi xé gió, đâm xuyên qua lớp vảy cứng, găm sâu vào cổ và hai đôi mắt đỏ rực của con quái thú. Dòng máu đen tanh nồng bắn ra như xối.
Con Thuồng luồng trúng đòn hiểm, thét lên những tiếng gầm thảm thiết làm rung chuyển toàn bộ thung lũng. Nó quật mạnh chiếc đuôi tạo ra những trận sóng lớn rồi hoảng loạn tháo chạy, giạt dần về phía thung lũng sông lớn.
Khi tia nắng bình minh đầu tiên xuyên qua màn sương núi xám xịt chớm đậu trên các vạt cây kơ-nia, con quái vật đã rút đi hoàn toàn. Dòng suối dần lắng xuống nhưng đục ngầu, bao phủ khắp triền núi là mùi bùn rêu thối vữa và tà khí nồng nặc. Trên da thịt những con thú rừng quanh thung lũng bắt đầu xuất hiện những vệt hoại tử bốc mùi tanh hăng dấu vết tà khí tàn dư của Thủy quái .
Giữa bãi đê đá mới trồi lên, K'Tu kiệt sức, lịm đi trong vòng tay của lão Đinh. Bế đứa trẻ trên tay, lão Đinh nhìn về phía dòng sông lớn cuồn cuộn xa xa, đôi mắt trĩu nặng ưu tư. Lão hiểu rằng đây chưa phải là một chiến thắng vĩnh viễn. Đây chỉ là lời mở đầu cho một trận chiến thiên niên kỷ. Con thuồng luồng chưa chết, nó chỉ tạm lùi về biển sâu tích tụ oán khí để chờ ngày trở lại.
Và đại ngàn Chư Pưh, cùng với đứa trẻ mang dấu ấn ba đỉnh Tản Viên này, sẽ phải chuẩn bị cho những giông bão tàn khốc hơn gấp bội ở phía trước.