Tin dữ ập đến vào buổi sáng sớm thứ hai trong hạn ba ngày.
K’Tu đang ngồi trên hiên nhà H’Nhung buộc lại quai giáo thì tiếng chân chạy hỗn loạn vang lên từ phía làng chài ven sông. Một người phụ nữ trung niên, tóc rối bù, mắt đỏ hoe, vừa chạy vừa khóc thất thanh:
“Con tôi! Hai đứa con tôi mất tích!”
Cả buôn như bị ném một tảng đá lớn xuống mặt nước. Người lớn bỏ việc chạy ào ra. Già bản cũng xuất hiện, mặt cắt không còn hột máu. K’Tu, K’Lăm và H’Nhung lập tức lao theo đám đông xuống bờ sông phía hạ lưu, nơi mấy ngôi nhà sàn của làng chài nằm tách biệt.
Hiện trường nằm ngay sát mép nước, dưới một gốc đa già rễ trùm xuống sông. Hai chiếc chiếu cũ vẫn còn trải trên mặt đất, bên cạnh là vài mảnh đồ chơi bằng gỗ và một chiếc gùi nhỏ đựng khoai. Không có dấu hiệu giằng xé hay máu me. Chỉ có những vệt chất nhầy trong suốt, hơi sánh, loang dài từ mép chiếu xuống tận mặt nước. Mùi hôi hám bốc lên nồng nặc, giống hệt mùi của những cái vòi đã tấn công họ đêm trước, nhưng lần này đậm đặc và tanh hơn.
Người mẹ ngồi sụp xuống đất, ôm lấy chiếc gùi của con, khóc đến mức không thành tiếng. Mấy người đàn ông làng chài mặt xanh như tàu lá, đứng nhìn nhau không nói được lời nào. Một ông già run run chỉ xuống vệt nhầy:
“Đêm hôm qua chúng nó vẫn ngủ đây. Sáng ra… chỉ còn thế này.”
H’Nhung quỳ xuống, dùng cành cây khẽ chạm vào vệt nhầy rồi đưa lên mũi. Nàng nhăn mặt, quay đi:
“Giống hệt đêm trước. Nhưng lần này nhiều hơn, đặc hơn. Nó không chỉ bò lên… nó đã mang chúng đi.”
K’Lăm siết chặt cây nỏ, hàm răng nghiến chặt. “Hai đứa nhỏ… làm sao chúng có thể chống lại thứ ấy?”
Không khí quanh hiện trường nặng nề đến nghẹt thở. Nhiều ánh mắt bắt đầu liếc về phía K’Tu và Bạch Hổ. Dù không ai nói ra, nhưng sự nghi ngờ vẫn còn đó. Già bản bước tới, nhìn K’Tu khá lâu, giọng mệt mỏi:
“Hai ngày nữa là hết hạn. Nếu không tìm ra…”
K’Tu không để ông nói hết. Cậu bước tới giữa hiện trường, quỳ xuống ngay trên đám đất còn in vệt nhầy. Cậu đặt hai lòng bàn tay xuống mặt đất, nhắm mắt, làm đúng như lời lão Đinh đã dạy từ đêm bên bếp lửa Mơ Rồng.
Lần này cậu không chỉ lắng nghe. Cậu để toàn bộ tâm trí chìm xuống lớp đất dưới chân.
Ban đầu chỉ có sự hỗn loạn của dòng chảy sông, của chân người đang đứng xung quanh, của gió thổi qua lá đa. Rồi dần dần, những tạp âm ấy lùi lại. Cậu cảm nhận được lớp bùn sâu bên dưới. Và trong lớp bùn ấy, có những đường chạy dài, lạnh lẽo, như mạch máu bị nhiễm độc. Chúng kéo từ chỗ hai đứa trẻ mất tích, chạy dọc theo lòng sông một đoạn, rồi bất ngờ rẽ hướng, đâm thẳng về phía sau lưng buôn làng – nơi ngọn núi đá vôi xám xịt đang đứng sừng sững.
K’Tu mở mắt. Trong ánh mắt cậu có điều gì đó khiến cả H’Nhung lẫn K’Lăm phải khựng lại.
“Chúng không bị cuốn theo sông,”
cậu nói, giọng thấp nhưng rõ. “Chúng bị kéo về phía núi đá vôi phía sau buôn.”
H’Nhung nhìn theo hướng cậu chỉ. Ngọn núi đá vôi ấy nằm cách buôn khoảng hơn một dặm, xám xịt, lởm chởm hang động, từ lâu ít ai dám vào vì đường đi hiểm trở và truyền thuyết về những tiếng động lạ trong đêm.
K’Lăm cũng nhìn về phía đó, mặt đầy nghiêm nghị. “Hang động dưới chân núi ấy… sâu và tối. Nếu thứ ấy lấy chỗ đó làm hang ổ thì đúng là khó tìm.”
Người mẹ vẫn khóc. Già bản thì thở dài nặng nhọc. Đám đông bắt đầu xì xào. Có người thì thầm rằng có lẽ phải tổ chức người vào núi tìm. Có người lại sợ, bảo rằng vào đó chỉ tổ mất thêm mạng.
K’Tu đứng dậy, phủi đất trên hai bàn tay. Cậu nhìn già bản, rồi nhìn hai người bạn.
“Ta sẽ vào đó. Ngay hôm nay.”
H’Nhung không do dự. “Ta đi cùng.”
K’Lăm cũng gật đầu, siết chặt nỏ. “Ba ngày hạn. Không còn thời gian để chờ nữa.”
Bạch Hổ đã đứng sẵn bên cạnh, mắt vàng nhìn về phía ngọn núi đá vôi như đã hiểu chuyện gì sắp xảy ra. Nó gầm nhẹ một tiếng, không phải vì sợ, mà như một lời xác nhận. Rồi nó quay sang liếc K’Lăm và H’Nhung một cái, vẫy đuôi, như đang nói: “Theo tao. Lần này không được chậm chân.”
K’Tu quay lại nhìn hiện trường lần cuối. Những vệt nhầy vẫn còn đó, loang dài xuống mặt nước như những ngón tay đang chỉ về phía núi. Cậu nhớ lại cảm giác chấn động ngầm vừa rồi – chậm, đều, và mang theo một sự đói khát rõ ràng.
Hai đứa trẻ vẫn còn sống. Cậu cảm nhận được điều đó trong nhịp đập dưới đất. Chúng chưa bị giết ngay. Chúng bị mang đi vì một lý do nào đó.
Và lý do ấy đang nằm trong ngọn núi đá vôi phía trước.
Cả nhóm không chờ thêm. Họ nhanh chóng chuẩn bị: mang theo đuốc, dây thừng, nước, và ít lương khô. Khi rời khỏi hiện trường, người mẹ vẫn ngồi đó, ôm chiếc gùi của con, mắt nhìn theo bóng dáng bốn người đang hướng về phía núi với một tia hy vọng mong manh.
Phía sau họ, mặt sông Lạc Dục vẫn trôi lặng lẽ. Nhưng dưới lớp nước đục, những đường chạy lạnh lẽo trong bùn đã bắt đầu chuyển động mạnh hơn, như đang reo lên vì có người dám bước vào lãnh địa của nó.