Họ chưa kịp vào núi đá vôi thì thảm họa đã ập xuống trước mắt.
Chỉ vài giờ sau khi rời hiện trường mất tích, khi cả nhóm đang chuẩn bị hành trang ở nhà H’Nhung, tiếng hô hoán lại vang lên từ phía sông. Lần này không phải tiếng khóc của một người mẹ. Lần này là tiếng la của cả chục người đàn ông làng chài cùng lúc.
K’Tu, K’Lăm, H’Nhung và Bạch Hổ lao xuống bờ. Cảnh tượng hiện ra khiến cả ba phải khựng lại.
Mặt sông Lạc Dục đã đổi màu.
Nước không còn đục đỏ như những ngày trước. Nó đã chuyển sang màu đen quánh, đặc sệt, như bị ai đổ xuống hàng thùng mực đậm. Những con cá – cá mè, cá trắm, cá chuối, thậm chí cả những con cá lóc to – nổi trắng xóa trên mặt nước, bụng ngửa lên trời, mắt đục ngầu. Chúng trôi thành từng mảng lớn, va vào cầu cảng, va vào các cột gỗ, tạo thành một lớp xác chết dày đặc bốc mùi tanh tưởi nồng nặc.
Người dân đứng trên bờ chỉ biết nhìn. Có người lấy sào khều vài con cá lên, nhưng vừa chạm vào đã phải ném đi vì da cá đã nhớt và bốc mùi thối. Một ông già làng chài ngồi sụp xuống, ôm đầu:
“Từ sáng đến giờ… từng đàn từng đàn. Chưa từng thấy chuyện này.”
H’Nhung chạy xuống sát mép nước. Nàng quỳ xuống, lấy ống tre múc một ít nước đen lên nhìn. Nước đặc đến mức gần như không chảy. Nàng nhăn mặt, rồi nhanh chóng lấy từ trong gùi ra một nắm thảo dược khô – lá sả, củ gừng rừng và vài loại rễ mà nàng vẫn dùng để lọc nước khi đi xa. Nàng giã nhanh, hòa vào một ít nước sạch mang theo, rồi nhỏ vài giọt nước sông đen vào hỗn hợp ấy để thử.
Chỉ một khoảnh khắc sau khi hỗn hợp chạm vào lưỡi, H’Nhung đã phải quay đi, nôn thốc nôn tháo bên gốc cây. Mặt nàng trắng bệch, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán.
K’Tu và K’Lăm vội chạy tới. H’Nhung chống tay xuống đất, thở dốc, giọng khàn đặc:
“Không phải nước chết bình thường… Nguồn nước bị yểm tà độc từ tận cội nguồn.”
Cả hai người kia nhìn nhau. K’Lăm nghiến răng. “Nó đang đầu độc cả dòng sông.”
Chưa kịp nói gì thêm, tiếng khóc và tiếng gọi nhau lại vang lên từ trong buôn. Lần này là từ các nhà sàn. Nhiều người bắt đầu sốt cao. Trẻ em mê man, người lớn ôm đầu kêu đau như bị ai bóp nghẹt. Mùi tanh từ sông quyện với mùi thuốc lá và mùi mồ hôi bệnh tật, tạo thành một không khí ngột ngạt khó thở.
Già bản xuất hiện, chống gậy, mặt đầy lo lắng. Ông nhìn đám cá chết, nhìn nước sông đen, rồi nhìn ba người trẻ:
“Chuyện này… vượt quá sức của buôn ta rồi. Nếu nguồn nước bị độc, chỉ vài ngày nữa cả buôn sẽ không còn nước sạch để uống.”
K’Tu đứng im, nhìn xuống dòng sông đen. Cậu quỳ xuống một lần nữa, đặt hai tay lên mặt đất ven bờ. Lần này cảm giác truyền lên rõ hơn, mạnh hơn. Những đường chạy lạnh lẽo trong lớp bùn không còn chậm rãi nữa. Chúng đang đập nhanh, như đang hưng phấn. Và hướng của chúng vẫn là về phía ngọn núi đá vôi phía sau buôn.
Cậu mở mắt, giọng thấp nhưng cứng:
“Nó đang hút sinh khí của cả dòng sông. Cá chết chỉ là khởi đầu. Nếu không chặn kịp, dịch bệnh sẽ lan nhanh hơn.”
H’Nhung vẫn còn xanh mặt, nhưng đã cố đứng dậy. “Nước sông là nguồn sống của cả buôn. Nếu nó tiếp tục như vậy, chỉ trong hai ngày nữa… sẽ có người chết.”
K’Lăm nhìn về phía núi đá vôi. “Vậy thì không thể chờ đến hết hạn ba ngày nữa. Chúng ta phải vào núi ngay.”
Già bản nghe vậy, im lặng khá lâu. Ông nhìn ba người trẻ, nhìn đám đông đang hoảng loạn phía sau, rồi gật đầu nặng nề:
“Đi đi. Ta sẽ cho người lo việc lọc nước và chăm sóc người bệnh ở đây. Các ngươi… cố tìm ra nguồn gốc của nó.”
K’Tu đứng dậy. Cậu nhìn H’Nhung, thấy nàng vẫn còn yếu vì vừa nếm phải độc khí. “Ngươi ở lại. Cơ thể đang không ổn.”
H’Nhung lắc đầu dứt khoát. “Không. Ta là người hiểu sông nhất trong ba người. Nếu các người vào hang động dưới núi mà không có người biết đọc nước, sẽ càng nguy hiểm hơn. Ta đi được.”
K’Lăm cũng không nói gì thêm. Hắn chỉ kiểm tra lại dây nỏ và số mũi tên còn lại. Bạch Hổ đã đứng sẵn, mắt vàng nhìn về phía núi như đang thúc giục. Nó còn dùng cái đầu húc nhẹ vào lưng K’Tu một cái, rồi nhìn H’Nhung và K’Lăm, như đang nói: “Đi mau. Tao đói rồi, mà dưới núi chắc có đồ ngon.”
Họ không trì hoãn. Chỉ mang theo những thứ cần thiết nhất: đuốc, dây thừng, nước sạch đã lọc, ít lương khô, và thảo dược cầm máu. Khi rời khỏi bờ sông, đám cá chết vẫn tiếp tục trôi về phía hạ lưu thành từng mảng trắng xóa trên nền nước đen.
Phía sau họ, Buôn K’Hlang đang chìm trong hoảng loạn và mùi tanh tưởi. Phía trước, ngọn núi đá vôi xám xịt đứng sừng sững dưới nắng trưa, im lặng như một kẻ đang chờ đợi.
Và dưới lớp đất đá ấy, thứ đang hút sinh khí của cả dòng sông vừa đập mạnh thêm một nhịp, như đang cười thầm vì những kẻ dám bước vào hang ổ của nó.
