Họ không trở về nhà sàn ngay.
Sau khi lớp sương đen rút hết về phía sông, cả nhóm tìm một khoảng đất cao hơn, nơi có mấy tảng đá lớn che chắn được gió. H’Nhung thắp lại ngọn đuốc bằng mấy cành khô còn lại. Ánh lửa nhỏ bập bùng, chiếu lên ba gương mặt đầy bùn đất và mệt mỏi. Bạch Hổ nằm ngay bên cạnh K’Tu, thỉnh thoảng liếm vết chất nhầy còn bám trên móng vuốt.
Không ai nói gì trong một lúc lâu. Chỉ có tiếng lửa cháy và tiếng sóng vỗ xa xa. Không khí vẫn còn vương mùi tanh của thứ vừa tấn công họ.
K’Lăm là người mở miệng trước. Hắn ngồi tựa lưng vào tảng đá, hai chân duỗi thẳng, vẫn còn tê vì bị những cái vòi siết. Hắn nhìn xuống đôi bàn tay đang run nhẹ, rồi cười khẩy một tiếng ngắn:
“Từ nhỏ đến giờ, ta chưa từng thấy thứ gì khiến tên nỏ của mình trở nên vô dụng đến thế. Bắn như vào hư không.”
Hắn ngẩng lên nhìn K’Tu. Ánh mắt không còn cái sắc lạnh của những ngày đầu. Chỉ còn sự thừa nhận thẳng thắn.
“Nếu không có ngươi kéo ta ra kịp lúc, và nếu không có tiếng gầm của con hổ ấy… e rằng sáng nay dân buôn sẽ chỉ còn thấy xác chúng ta trôi dưới sông.”
K’Tu lắc đầu. “Không phải chỉ mình ta. Nếu không có H’Nhung giữ đuốc và chỉ hướng, chúng ta đã bị tách ra từ đầu. Còn ngươi… dù tên không ăn thua, ngươi vẫn không bỏ chạy.”
H’Nhung ngồi đối diện, hai tay ôm lấy đầu gối. Nàng nhìn vào đống lửa nhỏ, giọng trầm:
“Ta sống bên sông này từ bé. Ta nghĩ mình hiểu nó. Hiểu từng khúc nước xoáy, từng chỗ bùn sâu, từng loại cá. Nhưng đêm nay… ta nhận ra mình chẳng hiểu gì cả. Thứ ấy không thuộc về sông Lạc Dục. Nó đến từ đâu đó sâu hơn, lạnh hơn.”
Nàng quay sang nhìn K’Tu. “Ngươi thì khác. Ngươi nghe được đất. Ngươi không hoảng loạn khi sương đen bao phủ. Ngươi vẫn giữ được cái đầu lạnh.”
K’Tu không đáp ngay. Cậu nhìn xuống lòng bàn tay mình, nơi vẫn còn vệt chất nhầy đã khô thành mảng xám. Cảm giác khi lưỡi giáo xuyên vào cái vòi ấy vẫn còn in rõ – lạnh, đàn hồi, và như có ý muốn hút lấy hơi ấm.
“Ta cũng sợ,”
cậu nói thật. “Nhưng sợ mà chạy thì chẳng giải quyết được gì. Lão Đinh từng bảo: khi núi rung, đừng nhìn lên trời. Hãy nhìn xuống đất dưới chân. Đất sẽ nói cho mình biết nên làm gì.”
K’Lăm nghe vậy, im lặng một lúc. Rồi hắn với tay lấy cái gùi nhỏ, rút ra một túi rượu nếp còn sót từ đêm trước. Hắn mở nút, uống một hơi, rồi đưa sang K’Tu.
“Uống. Hôm nay không phải lúc khách sáo.”
K’Tu cầm túi rượu, cũng uống một ngụm. Rượu nồng lan trong người, xua đi phần nào cái lạnh còn đọng trong xương. Hắn đưa tiếp sang H’Nhung. Nàng do dự một giây rồi cũng uống.
Ba người ngồi vòng quanh đống lửa nhỏ. Bạch Hổ nằm dài, đầu tựa lên chân K’Tu, thỉnh thoảng kêu một tiếng thấp như muốn tham gia cuộc trò chuyện. Rồi nó đứng dậy, đi vòng quanh đống lửa một vòng, dùng mũi đẩy nhẹ túi rượu trong tay H’Nhung, như đang đòi uống. Khi bị từ chối, nó ngồi phệt xuống, nhìn nàng một cái rất “đáng ghét”, rồi quay sang dụi đầu vào vai K’Lăm – khiến xạ thủ trẻ tuổi giật mình suýt đổ rượu.
K’Lăm nhìn hai người kia, rồi đột nhiên nói:
“Ta từng nghĩ chỉ cần nỏ đủ mạnh, đủ nhanh là có thể bảo vệ được buôn này. Nhưng đêm nay ta hiểu… một mình thì chẳng làm được gì. Dù là xạ thủ giỏi nhất vùng đi nữa.”
Hắn đưa mắt nhìn K’Tu, rồi nhìn H’Nhung. “Vậy thì từ nay, chúng ta đi cùng nhau. Không phải vì già bản bắt, cũng không phải vì ba ngày hạn. Mà vì… ta muốn.”
H’Nhung gật đầu. Ánh lửa chiếu lên gương mặt nàng, làm đôi mắt sáng hơn.
“Ta cũng vậy. Sông này là nhà của ta. Nếu có thứ gì đang búi chặt lấy nó từ dưới đáy, ta không thể đứng nhìn. Và… ta tin hai người này.”
K’Tu lắng nghe. Trong lòng cậu dâng lên một cảm giác lạ. Từ ngày rời buôn Mơ Rồng, cậu đã quen với việc chỉ có Bạch Hổ bên cạnh. Giờ đây, lần đầu tiên, có người sẵn sàng đứng cùng cậu đối mặt với thứ không thuộc về núi rừng.
Cậu đặt túi rượu xuống, đưa hai tay ra. Giọng cậu không lớn, nhưng rõ ràng:
“Vậy thì thề.”
K’Lăm và H’Nhung nhìn nhau, rồi cùng đưa tay ra. Ba bàn tay nắm chặt lấy nhau trên ánh lửa nhỏ. Bạch Hổ cũng ngồi dậy, đưa một chân trước đặt nhẹ lên chồng tay của họ, như muốn tham gia lời thề ấy. Rồi nó còn dùng cái đầu húc nhẹ vào tay K’Lăm một cái – như đang nhắc: “Đừng quên tao cũng có phần.”
K’Tu siết chặt.
“Chúng ta sẽ tìm ra hang ổ của nó. Không phải để chứng minh với già bản. Mà để kết thúc chuyện này trước khi nó hại thêm ai nữa.”
K’Lăm gật mạnh. “Ta sẽ bắn thật. Lần này không phải để thử tài.”
H’Nhung cũng siết tay. “Ta sẽ dẫn các người đến những chỗ trên sông mà ít ai dám tới. Nếu nó đến từ dưới bùn sâu, ắt phải có lối.”
Ba người buông tay. Không cần nói thêm gì nữa. Lời thề đã được lập trong đêm gió sông và ánh lửa nhỏ ấy.
Họ ngồi thêm một lúc lâu. Nói chuyện về những chuyện nhỏ hơn: về núi rừng Chư Pưh, về những trận bắn nỏ của K’Lăm ngày còn nhỏ, về những lần H’Nhung suýt chìm khi học bơi trên chính dòng sông này. Tiếng cười khẽ vang lên vài lần, làm không khí bớt nặng nề.
Khi trời bắt đầu xám lại phía đông, họ đứng dậy. Đống lửa đã tàn thành đống than hồng. Phía xa, mặt sông Lạc Dục vẫn trôi lặng lẽ, không còn sương đen, không còn tiếng cười thì thào. Nhưng cả ba đều biết: thứ ở dưới đó vẫn còn đó, đang chờ.
K’Tu nhìn về phía cầu cảng, nơi xác con chó săn đã được người ta mang đi từ sáng sớm. Cậu nắm chặt cây giáo tre.
Ba ngày hạn của già bản vẫn còn. Nhưng giờ đây, cậu không còn đi một mình.
Bạch Hổ đứng dậy, vươn vai, rồi bước đến bên cạnh cậu. K’Lăm vác nỏ lên vai. H’Nhung dập tắt nốt đống than. Bốn bóng hình cùng quay về phía buôn làng đang còn ngủ yên.
Phía sau họ, dưới lớp nước đục của sông Lạc Dục, có thứ gì đó từ từ khép lại hàng chục con mắt đỏ. Nó đã nhìn thấy. Nó đã biết mùi của những kẻ dám thề sẽ tìm đến hang ổ của mình.
Và nó không sợ.
Nó chỉ đang chờ.