Sương đen dày đặc đến mức K’Tu gần như không còn nhìn rõ bàn tay mình.
Nó không phải sương đêm bình thường của vùng sông nước. Sương này nặng, đặc, mang mùi bùn sâu và một thứ gì đó tanh tưởi, lạnh lẽo. Mỗi hơi thở đều khiến cổ họng cậu khô rát. Xung quanh chỉ còn lại bốn bóng hình mờ ảo: K’Lăm bên phải, H’Nhung bên trái, Bạch Hổ sát trước mặt, và chính cậu đang đứng giữa.
Tiếng cười thì thào vẫn chưa dứt. Nó vòng quanh họ như một vòng tròn vô hình, lúc gần sát mang tai, lúc lại xa dần rồi bất ngờ xuất hiện ở phía đối diện. Không có tiếng chân, không có tiếng nước vỗ. Chỉ có tiếng cười ấy, và cảm giác rõ ràng rằng có nhiều thứ đang bò dưới lớp sương.
K’Tu nắm chặt cây giáo tre. Lòng bàn tay cậu đặt xuống mặt đất một lần nữa. Đất ven sông truyền lên những rung động nhỏ, dày đặc, như hàng chục con vật đang di chuyển cùng lúc.
“Chúng đang bao vây,”
cậu nói khẽ, giọng đủ để hai người kia nghe. “Đừng tách ra.”
Chưa dứt lời, một vệt đen vụt tới từ phía bên trái.
H’Nhung kịp nghiêng người. Thứ gì đó mềm, lạnh và đầy chất nhầy quẹt qua cánh tay nàng, để lại một vệt nhớt sát. Nàng suýt buông đuốc. Ngay sau đó, từ phía đối diện, hai vệt đen khác lao tới cùng lúc.
K’Lăm bắn.
Mũi tên xé gió, xuyên qua lớp sương, nhưng không nghe thấy tiếng trúng đích. Chỉ có tiếng “phập” nhẹ như xuyên vào thứ gì đó mềm rồi biến mất. Hắn nhanh chóng lên dây lần nữa, nhưng lần này mũi tên vừa bay ra đã bị một cái vòi nhầy quật văng đi giữa không trung.
“Tên không ăn thua!”
K’Lăm gằn giọng. “Chúng quá linh hoạt!”
K’Tu không trả lời. Cậu bước lên trước, giáo tre vung thành một vòng cung thấp. Lưỡi giáo bịt đồng chạm vào thứ gì đó mềm và đàn hồi. Một tiếng kêu rít sắc vang lên trong sương, rồi một cái vòi nhầy vung mạnh về phía cậu. K’Tu nghiêng người, dùng cán giáo đỡ. Lực va chạm khiến cả cánh tay cậu tê dại. Thứ ấy mạnh hơn cậu tưởng.
Bạch Hổ đã không còn đứng yên. Nó phóng vào đám sương, móng vuốt vung lên liên tiếp. Tiếng rách và tiếng kêu rít vang lên liên hồi. Mỗi lần chú hổ tấn công, lớp sương lại bị xé toạc một khoảng nhỏ, đủ để hé lộ những bóng hình dài ngoẵng, bóng loáng, đang rút nhanh xuống mặt nước.
Nhưng chúng không rút hẳn.
Ngay khi Bạch Hổ vừa lùi lại để lấy đà, hàng loạt cái vòi nhầy đồng loạt lao lên từ mọi phía. Chúng quấn lấy chân K’Lăm, kéo hắn ngã xuống. Hắn dùng dao ngắn cắt đứt một cái, nhưng ngay lập tức có thêm hai cái khác siết chặt lấy bắp chân. H’Nhung vung đuốc đập vào một cái vòi đang nhắm vào mặt nàng. Ngọn lửa bùng lên khi chạm phải chất nhầy, phát ra tiếng “xèo” và mùi khét lẹt. Cái vòi ấy co lại, nhưng những cái khác vẫn tiếp tục ập tới.
K’Tu cảm nhận được rõ ràng sự nguy hiểm đang tăng lên từng giây. Cậu không còn phòng thủ nữa. Cậu lao về phía K’Lăm, giáo tre đâm thẳng vào gốc của mấy cái vòi đang quấn chân hắn. Lưỡi giáo xuyên qua. Một tiếng kêu rên dài, đau đớn vang lên trong sương. Những cái vòi buông ra. K’Lăm kịp lăn sang một bên, thở dốc.
“Chúng đông quá!”
H’Nhung hô lớn. “Nếu cứ thế này, chúng sẽ kéo chúng ta xuống nước!”
K’Tu biết nàng nói đúng. Sương đen đang đặc hơn. Tầm nhìn giờ chỉ còn chưa đầy hai thước. Tiếng cười thì thào đã biến thành tiếng kêu rên liên hồi, như hàng chục cái miệng đang há ra cùng lúc dưới lớp sương.
Bạch Hổ đột nhiên dừng lại.
Nó đứng sừng sững giữa đám sương, đầu ngẩng cao, toàn thân căng cứng. Lông trên gáy dựng ngược hoàn toàn. Đôi mắt vàng óng rực lên trong bóng tối. Rồi chú hổ há miệng, phát ra một tiếng gầm.
Không phải tiếng gầm thông thường của loài hổ.
Đó là tiếng gầm của chúa sơn lâm, vang vọng, sâu và uy lực, như tiếng núi đổ. Âm thanh ấy lan tỏa trong sương đen, làm không khí rung lên. Những cái vòi nhầy đang lao tới bỗng khựng lại. Lớp sương đen bị đẩy văng ra thành từng mảng lớn.
Trong khoảnh khắc sương bị xé toạc, cả nhóm nhìn thấy nó.
Một sinh vật khổng lồ đang nửa nổi nửa chìm dưới mặt nước sông. Thân trên giống như một con bọ cạp khổng lồ, với những cái càng dài và sắc, còn thân dưới lại là phần đuôi dài ngoẵng của loài quái ngư, phủ đầy vảy đen bóng loáng. Trên đầu nó có hàng chục mắt đỏ nhỏ, đang mở to nhìn thẳng về phía họ. Những cái vòi nhầy chính là phần phụ của nó, đang rút trở lại về phía thân chính.
Sinh vật ấy nhìn họ chỉ trong một khoảnh khắc. Rồi nó từ từ lùi xuống, để lớp sương đen khép lại. Trong tích tắc, cả hình dạng khổng lồ lẫn những cái vòi đều biến mất dưới mặt nước. Chỉ còn lại tiếng nước xoáy mạnh và mùi tanh nồng nặc.
Sương đen bắt đầu tan dần. Không phải tan hoàn toàn, nhưng đủ để bốn người nhìn thấy nhau trở lại. K’Lăm ngồi trên mặt đất, thở dốc, chân vẫn còn dính chất nhầy. H’Nhung chống tay xuống đất, ngọn đuốc trong tay đã gần tàn. Bạch Hổ vẫn đứng ở tư thế sẵn sàng, ngực phập phồng vì vừa gầm hết sức.
K’Tu đứng im, nhìn về phía mặt sông đã trở lại tĩnh lặng. Trong lòng cậu không có sợ hãi. Chỉ có sự tập trung lạnh lẽo.
“Nó cố ý lộ diện,”
cậu nói khẽ. “Để dọa chúng ta.”
H’Nhung gật đầu, giọng còn run nhẹ. “Và để xem chúng ta phản ứng thế nào.”
K’Lăm đứng dậy, mặt đầy bùn đất. Hắn nhìn xuống đôi chân vẫn còn tê, rồi nhìn K’Tu.
“Nếu không có tiếng gầm của con hổ ấy… e rằng chúng ta đã bị kéo xuống rồi.”
Bạch Hổ quay lại, dụi đầu vào tay K’Tu một cái, như muốn xác nhận rằng nó vẫn ổn. Rồi nó liếm sạch chất nhầy trên móng vuốt một cách rất cẩn thận, nhìn K’Lăm và H’Nhung, rồi thè lưỡi một cái – rõ ràng là đang nói: “Thấy chưa? Không có tao thì các ngươi đã thành mồi rồi.”
K’Tu xoa nhẹ gáy nó, cảm nhận hơi thở nóng hổi của chú hổ.
Họ không ở lại thêm. Cả nhóm lặng lẽ rút về phía bờ cao hơn, nơi ánh đèn dầu từ các nhà sàn vẫn còn le lói. Khi đã cách mặt sông một khoảng an toàn, H’Nhung mới lên tiếng:
“Thứ ấy… không phải quái thú bình thường của sông. Ta sống ở đây từ nhỏ, chưa từng nghe ai kể về giống gì vừa bọ cạp vừa cá như vậy.”
K’Tu nhìn xuống đôi bàn tay mình. Vẫn còn vệt chất nhầy bám trên giáo tre. Cậu nhớ lại cảm giác khi lưỡi giáo xuyên vào cái vòi ấy – không phải cảm giác của thịt sống thông thường. Nó lạnh, và có gì đó như đang hút lấy hơi ấm từ lưỡi giáo.
“Ngày mai ta phải tìm cách xuống gần hơn,”
cậu nói. “Nếu chỉ đứng trên bờ, chúng ta sẽ mãi chỉ bị động.”
K’Lăm siết chặt cây nỏ. “Ba ngày. Chúng ta không còn nhiều thời gian.”
Đêm tiếp tục trôi. Sương đen đã rút hết về phía mặt sông, để lại không khí lạnh lẽo và mùi tanh vẫn còn vương vấn. Phía xa, trong bóng tối của dòng Lạc Dục, có thứ gì đó vẫn đang nằm đó, đang quan sát, đang chờ đợi lần tiếp theo.
Và lần này, nó đã biết rõ mùi của những kẻ dám bước xuống bờ sông trong đêm.