Đêm đầu tiên trong hạn ba ngày.
Khi cả buôn đã chìm vào giấc ngủ, bốn bóng hình lặng lẽ xuất hiện trên bờ sông Lạc Dục. K’Tu đi đầu, tay cầm giáo tre. Bên phải là K’Lăm, nỏ thạch anh đã lên dây sẵn. Bên trái là H’Nhung, tay cầm một ngọn đuốc nhỏ che bằng miếng vải mỏng để ánh sáng không lan quá xa. Bạch Hổ đi sát phía trước K’Tu, mũi liên tục quét không khí.
Họ không nói nhiều. Chỉ cần ánh mắt và cử chỉ là đủ.
H’Nhung dẫn đường. Nàng lắng nghe tiếng nước, cảm nhận hướng chảy và những chỗ nước bị khuấy động bất thường. Thỉnh thoảng nàng dừng lại, chỉ tay về một hướng rồi thì thầm:
“Chỗ này dòng nước bị đẩy lệch. Có thứ gì đó vừa di chuyển dưới đáy.”
K’Lăm luôn giữ khoảng cách vừa đủ để có góc bắn tốt nhất. Còn K’Tu thì đặt lòng bàn tay xuống đất mỗi khi dừng chân, cố cảm nhận nhịp đập dưới lớp bùn.
Họ đi dọc bờ sông khoảng nửa canh giờ. Đêm càng về khuya, sương càng dày. Nhưng sương đêm bình thường ở vùng này chỉ có màu trắng bạc. Còn thứ đang bắt đầu bốc lên từ mặt sông lúc này lại có màu xám đen, đặc quánh, lan nhanh như bị ai đó cố ý thả ra.
K’Tu dừng lại.
“Sương này… không phải sương thường.”
H’Nhung cũng nhận ra. Nàng che đuốc kỹ hơn. “Nó đang bao quanh ta.”
Chỉ trong vài hơi thở, lớp sương đen đã cuốn lấy cả nhóm. Tầm nhìn bị thu hẹp chỉ còn vài thước. Âm thanh xung quanh như bị nuốt chửng. Chỉ còn tiếng nước chảy nặng nề và tiếng thở của chính họ.
Bạch Hổ gầm rất thấp. Nó xoay tròn tại chỗ, như đang cố xác định hướng của thứ gì đó đang chuyển động trong sương. Rồi nó làm một việc rất “Bạch Hổ”: nằm bẹp xuống đất, giả vờ chết, mắt lim dim, lưỡi thè ra một chút. Khi một vệt đen vụt qua gần đó, nó bất ngờ nhảy phóc lên, móng vuốt vung ra – nhưng chỉ xé toạc lớp sương, không trúng gì.
Rồi tiếng cười vang lên.
Không phải tiếng cười của người. Đó là tiếng cười thì thào, kéo dài, rít lên như gió thổi qua khe đá, nhưng lại mang theo âm hưởng ướt át, nhầy nhụa. Tiếng cười lúc ở phía trước, lúc ở phía sau, lúc lại vang lên ngay bên tai.
K’Lăm giương nỏ, xoay người liên tục. “Nó đang đùa với chúng ta!”
H’Nhung nắm chặt ngọn đuốc. “Đừng tách ra!”
K’Tu bước lên trước, giáo tre hướng về phía trước. Cậu không nhìn bằng mắt nữa. Cậu lắng nghe đất dưới chân. Dù sương đen đang bao phủ, lớp đất ven sông vẫn truyền lên một cảm giác rõ ràng: có nhiều thứ đang bò lên từ dưới nước, chậm rãi, bao vây lấy họ.
Một vệt đen vụt qua trước mặt. K’Lăm bắn. Mũi tên xé gió nhưng chỉ xuyên thủng lớp sương rồi mất hút. Ngay sau đó, một cái gì đó mềm và lạnh quẹt qua bắp chân H’Nhung. Nàng suýt vấp ngã.
Bạch Hổ phóng tới, móng vuốt vung lên. Một tiếng kêu rít sắc vang lên trong sương, rồi lại im bặt. Nó quay lại, liếm móng một cái rất đắc ý, rồi nhìn K’Tu như đang khoe chiến công.
K’Tu cảm nhận được rõ hơn. Chúng không tấn công mạnh. Chúng đang thử. Đang xem phản ứng của nhóm người này.
Cậu hạ thấp giọng, đủ để hai người kia nghe:
“Chúng chưa lộ thân. Đừng lãng phí tên. Giữ đội hình. H’Nhung, tìm hướng gió. K’Lăm, chỉ bắn khi ta nói.”
Sương đen vẫn dày đặc. Tiếng cười thì thào lại vang lên, lần này gần hơn, như đang vòng quanh họ trong khoảng cách chỉ vài bước chân.
Và dưới lớp sương ấy, những bóng hình dài ngoẵng bắt đầu hiện ra rồi lại tan biến.
Cuộc săn đêm đầu tiên… vừa chính thức biến thành cuộc bị săn.