Tin con chó săn chết khô dưới gầm cầu cảng lan ra toàn buôn chỉ trong vòng nửa canh giờ.
Sáng sớm hôm sau, trước nhà sàn của già bản, đã tụ tập gần nửa làng. Người thì thì thầm, người thì nhìn K’Tu và Bạch Hổ bằng ánh mắt đầy nghi kỵ. Không khí nặng nề hơn hẳn so với đêm lửa hôm trước.
Già bản ngồi trên chiếc ghế gỗ thấp, tay chống gậy, mặt đầy nếp nhăn vì lo lắng. Ông nhìn K’Tu khá lâu rồi lên tiếng, giọng trầm và mệt:
“Từ ngày ngươi và con hổ trắng đặt chân đến buôn này, chuyện xấu liên tục xảy ra. Trẻ em suýt chết trên sông. Chó săn chết khô. Nước sông ngày càng đục. Dân làng bắt đầu sợ.”
Một người đàn ông đứng phía sau xen vào:
“Trước khi chúng nó tới, buôn mình có chuyện gì đâu! Rõ ràng là mang theo xui xẻo!”
Nhiều tiếng đồng tình nổi lên. Có người còn chỉ thẳng vào Bạch Hổ:
“Con hổ trắng ấy… mắt nó vàng như mắt ma. Nhìn là biết không lành!”
Bạch Hổ gầm nhẹ. Nhưng thay vì chỉ gầm cho oai, nó còn bước thêm một bước về phía người vừa chỉ mặt nó, ngồi phệt xuống, rồi… há miệng ngáp một cái rất to, lưỡi thè ra dài. Ánh mắt vàng óng nhìn thẳng vào người đàn ông ấy như đang nói: “Mày nói nữa không? Tao nghe đây.”
Người đàn ông lùi lại nửa bước. K’Tu đặt tay lên lưng Bạch Hổ để ngăn lại. Cậu đứng im, không thanh minh.
K’Lăm bước tới trước. Hắn đứng giữa khoảng trống, giọng cứng:
“Các người nói vậy là quên mất đêm hôm qua rồi sao? Nếu không có K’Tu, năm đứa trẻ đã bị nước cuốn mất xác. Ta từng giương nỏ nhắm vào hắn, hắn vẫn không trả đòn. Người mang tà khí không hành xử như vậy.”
H’Nhung cũng bước lên bên cạnh K’Lăm. Nàng nhìn già bản, giọng rõ ràng:
“Con chó săn chết không phải vì K’Tu. Vết nhầy dưới gầm cầu đến từ dưới bùn sâu, già cũng từng thấy. Nếu đổ hết trách nhiệm lên người vừa cứu trẻ em, e rằng cái đang nằm dưới sông sẽ cười thầm.”
Già bản im lặng khá lâu. Ông nhìn ba người trẻ, rồi nhìn đám đông đang xôn xao. Cuối cùng ông thở dài, gõ gậy xuống sàn:
“Ta không nghi ngờ lòng tốt của đứa con núi rừng này. Nhưng lòng dân đang loạn. Nếu để vậy, e có chuyện lớn hơn.”
Ông nhìn thẳng vào K’Tu.
“Ta cho ngươi ba ngày. Trong ba ngày, nếu ngươi chứng minh được rằng mình không mang theo xui xẻo, rằng ngươi có thể giúp buôn này tìm ra nguồn gốc của những chuyện kỳ lạ… thì ta sẽ tự tay mời ngươi ở lại. Còn nếu không…”
Ông không nói hết câu. Nhưng ai cũng hiểu.
K’Tu gật đầu. Giọng cậu vẫn bình thản:
“Ba ngày là đủ.”
Đám đông bắt đầu giải tán, dù vẫn còn nhiều ánh mắt dò xét. K’Lăm đứng lại bên cạnh K’Tu, thấp giọng:
“Đừng để ý đến họ. Chỉ cần chúng ta tìm ra thứ đang ở dưới sông trước khi hết ba ngày.”
H’Nhung cũng gật đầu. “Ta sẽ đi cùng. Có những chỗ trên sông chỉ người sống với nước mới biết.”
K’Tu nhìn về phía cầu cảng, nơi mặt nước vẫn đục ngầu dưới ánh nắng sớm. Trong lòng cậu không có giận dữ, chỉ có sự tập trung.
Ba ngày.
Không còn nhiều thời gian để do dự nữa.
Bạch Hổ dụi đầu vào tay cậu, như muốn nói rằng nó cũng sẵn sàng. Rồi nó quay sang liếc K’Lăm và H’Nhung một cái rất “đểu”, vẫy đuôi, rồi lại dụi đầu vào tay K’Tu lần nữa – rõ ràng là đang tuyên bố: “Hai đứa kia chỉ là phụ. Tao mới là chính.”
K’Tu xoa nhẹ gáy nó, rồi quay sang hai người bạn mới.
“Vậy thì… bắt đầu từ đêm nay.”