Không ai còn muốn ngồi lại bên đống lửa.
K’Tu, K’Lăm và H’Nhung là ba người đầu tiên bước xuống bờ sông. Bạch Hổ đi sát phía trước, mũi liên tục hít không khí, tai vểnh cao. Đèn dầu từ các nhà sàn chiếu xuống mặt nước những vệt sáng vàng run rẩy. Phần còn lại của sông chìm trong bóng tối đặc quánh.
Họ đi dọc theo cầu cảng gỗ. Mỗi bước chân trên tấm ván cũ kỹ đều phát ra tiếng kêu lạch cạch khô khốc. Không khí lạnh hơn hẳn so với trên sân. Mùi bùn lẫn một thứ mùi hôi nhẹ, khó tả, đang len lên từ mặt nước.
K’Lăm đi đầu, nỏ đã lên dây. H’Nhung cầm theo một ngọn đuốc nhỏ. K’Tu thì chỉ nắm cây giáo tre, mắt không rời khỏi mặt sông.
Khi đến đoạn cầu cảng thấp nhất, nơi các cột gỗ cắm sâu xuống bùn, Bạch Hổ bỗng dừng lại. Nó gầm rất thấp, rồi tiến sát vào khoảng tối dưới gầm cầu.
K’Tu bước theo.
Dưới ánh đuốc của H’Nhung, họ thấy nó.
Con chó săn già nằm co quắp giữa những cột gỗ mục. Toàn thân nó tím tái, bộ lông ướt nhẹp dính đầy bùn. Điều kinh khủng nhất là thân hình nó đã khô quắt lại, như bị hút cạn hết máu và nước. Mắt nó mở trừng trừng, miệng há ra trong tư thế như vẫn còn đang sủa đến giây phút cuối cùng.
H’Nhung khẽ đưa tay bịt miệng. K’Lăm thì nghiến răng, mặt trắng bệch.
K’Tu quỳ xuống. Cậu không đụng vào xác chó. Cậu chỉ quan sát. Xung quanh xác có những vệt chất nhầy trong suốt, hơi sánh, đang từ từ khô lại trên mặt gỗ và bùn. Vệt nhầy kéo dài từ mép nước lên tận chỗ con chó nằm, như dấu vết của thứ gì đó đã bò lên rồi lại rút xuống.
H’Nhung cũng quỳ xuống bên cạnh. Nàng lấy một nhánh cây khô, nhẹ nhàng chạm vào vệt nhầy, rồi đưa lên gần mũi ngửi. Chỉ một giây sau nàng đã quay mặt đi, mặt biến sắc.
“Không phải vết cắn của cá sấu,”
nàng nói, giọng khàn. “Cũng không phải trăn rừng. Trăn rừng để lại dấu ép và nước bọt đặc. Còn cái này…”
Nàng nhìn xuống mặt nước tối đen dưới chân cầu.
“Nó đến từ dưới bùn sâu.”
Im lặng.
Chỉ có tiếng sóng khẽ vỗ vào các cột gỗ. Bạch Hổ vẫn đứng chặn giữa khoảng tối, không chịu lùi. Nó không còn vẻ đùa nghịch nữa. Toàn thân căng như dây cung, mắt vàng rực lên trong bóng tối. Khi K’Tu đặt lòng bàn tay xuống mặt gỗ cầu cảng, Bạch Hổ cũng đặt một chân trước xuống cạnh tay cậu, như đang cùng lắng nghe.
K’Tu nhắm mắt, cố lắng nghe như lão Đinh đã dạy. Đất dưới chân – hay đúng hơn là lớp bùn dưới lớp gỗ này – đang rung rất nhẹ. Không phải rung vì gió hay vì dòng chảy. Đó là nhịp đập chậm, đều, và lạnh lẽo của thứ gì đó đang nằm rất sâu bên dưới.
Cậu mở mắt.
“Nó còn ở dưới đó.”
H’Nhung gật đầu. “Và nó đang đói hơn.”
Họ không nói gì thêm. Ba người và một con hổ từ từ lùi ra khỏi khoảng tối dưới gầm cầu. Khi đã lên được bờ cao hơn, H’Nhung quay lại nhìn một lần nữa xuống mặt sông.
“Ngày mai ta phải báo với già bản,”
nàng nói. “Nếu không sớm tìm ra hang ổ của nó, e rằng không chỉ còn là chó săn nữa.”
K’Tu nhìn về phía dòng sông Lạc Dục đang trôi lặng lẽ trong đêm. Trong lòng cậu, lời dặn của lão Đinh lại vang lên rõ hơn bao giờ hết.
Thứ đang nằm dưới bùn sâu kia… chắc chắn không thuộc về núi rừng.
Và nó đang tỉnh dậy.