Đêm hôm ấy, Buôn K’Hlang thắp đèn sáng hơn mọi ngày.
Giữa khoảng sân lớn, một đống lửa to được đốt lên. Người ta mang ra rượu nếp, thịt nướng, cá sông và cả những ổ bánh dày. Buôn trưởng – một ông già râu tóc bạc trắng nhưng vẫn cứng cáp – đứng lên cảm ơn K’Tu trước mặt cả làng. Ông nắm lấy tay cậu, giọng nghẹn ngào:
“Nếu không có đứa con của núi rừng này, năm đứa nhỏ nhà ta đã về với sông rồi. Từ nay, K’Tu là khách quý của Buôn K’Hlang.”
Tiếng reo hò vang lên. Rượu được truyền tay. K’Tu vốn không quen uống nhiều, chỉ cầm chén ngồi nép về một phía. Bạch Hổ nằm ngoài vòng lửa, thỉnh thoảng được ai đó ném cho miếng thịt. Nó đớp lấy một cách rất lịch sự… rồi ngay sau đó lại thò đầu vào gùi của một người phụ nữ ngồi gần đó, ngoạm luôn một ổ bánh dày bỏ chạy.
Người phụ nữ la lên. Cả đám cười ồ. Bạch Hổ thì ngồi cách đó vài bước, vừa nhai bánh vừa nhìn mọi người với vẻ mặt “đây là quyền lợi của khách quý”.
K’Lăm ngồi đối diện K’Tu. Hắn im lặng khá lâu, rồi bỗng lấy ra hai chén gỗ, rót đầy rượu nếp, đẩy một chén sang phía cậu.
“Uống.”
K’Tu nhìn hắn, rồi cầm chén lên. Hai người chạm nhẹ. Rượu nếp nồng và ngọt, cháy nhẹ nơi cổ họng.
K’Lăm uống hết một hơi, lau miệng, rồi nói, giọng thấp hơn lúc ban ngày:
“Hôm qua ta muốn bắn ngươi thật. Không phải vì ghét, mà vì sợ. Buôn này đang có chuyện. Ta không muốn thêm một mối họa nào nữa.”
K’Tu gật đầu. “Ta hiểu.”
K’Lăm nhìn vào đống lửa. Ánh lửa chiếu lên gương mặt góc cạnh của hắn, làm đôi mắt trở nên sâu hơn.
“Ta muốn trở thành xạ thủ giỏi nhất vùng này. Không phải để khoe khoang. Mà vì… nếu một ngày tà khí thực sự tràn vào, ta muốn đứng ở hàng đầu, bắn trước khi nó kịp hại người. Cha ta trước đây cũng vậy. Ông chết vì một mũi tên không kịp bắn ra.”
Hắn ngẩng lên nhìn K’Tu.
“Ngươi thì sao? Lên đường chỉ để lang thang sao?”
K’Tu quay chén rượu trong tay. Cậu trả lời chậm rãi:
“Ta đi để học. Học những thứ núi rừng chưa kịp dạy. Và nếu có thể… ngăn những thứ không thuộc về nơi này.”
K’Lăm nhìn cậu khá lâu, rồi khẽ cười. Lần này là cười thật.
“Vậy thì… lần sau nếu còn bắn thử, ta sẽ bắn thật lực.”
“Được,”
K’Tu đáp. “Ta cũng sẽ không chỉ dùng hai ngón tay nữa.”
Hai người nhìn nhau, rồi cùng cười. Mâu thuẫn ngày hôm trước như tan đi trong hơi men và ánh lửa. H’Nhung ngồi cách đó không xa, nghe được cuộc trò chuyện, cũng khẽ mỉm cười. Nàng không xen vào, chỉ lặng lẽ rót thêm rượu cho mọi người.
Bạch Hổ thì đã “làm quen” với cả đám trẻ con. Nó nằm cho chúng leo lên lưng, rồi bất ngờ đứng dậy, khiến mấy đứa ngã lăn. Chúng cười phá lên. Bạch Hổ thì vẫy đuôi, vẻ mặt rất “tao cố ý đấy”.
Cuộc vui đang đến lúc cao nhất thì đột nhiên…
Một tiếng sủa xé toạc không khí.
Con chó săn già nhất của buôn – con vật vốn nằm im dưới gầm sàn suốt buổi tối – bỗng nhảy xổ ra, lao về phía bờ sông. Nó sủa điên cuồng, liên hồi, giọng khàn đặc vì sợ hãi. Cả đống lửa như bị ai thổi tắt một nửa. Mọi người đứng bật dậy.
K’Lăm đã cầm nỏ. H’Nhung cũng đứng dậy, mặt biến sắc. K’Tu và Bạch Hổ đã bước ra ngoài vòng lửa từ lúc nào.
Con chó vẫn sủa. Nó chạy đến sát mép nước, lông dựng ngược, miệng gầm gừ về phía mặt sông tối đen. Rồi đột nhiên, nó im bặt.
Hoàn toàn im bặt.
Nó đứng chết lặng vài hơi thở, rồi từ từ ngồi xuống, toàn thân run bần bật. Một lúc sau, nó quay đầu chạy biến vào bóng tối dưới gầm sàn, không còn dám sủa thêm một tiếng nào nữa.
Im lặng bao trùm cả sân.
Chỉ còn tiếng lửa cháy lách tách và tiếng sóng vỗ nhẹ vào cầu cảng. Nhưng mọi người đều cảm nhận được: dưới lớp nước tối ấy, có thứ gì đó vừa cử động.
K’Tu nhìn về phía sông. Trong đêm đen, mặt nước lóng lánh những đốm sáng nhỏ của đèn dầu từ các nhà sàn. Và giữa những đốm sáng ấy, có một khoảng tối đặc biệt hơn – như thể có gì đó đang nổi lên rồi lại chìm xuống rất chậm.
Bạch Hổ gầm nhẹ một tiếng. Lần này không còn vẻ đùa nghịch nữa. Toàn thân nó căng cứng, lông trên gáy dựng hết. Nó bước sát bên K’Tu, lưng tựa vào chân cậu, như đang bảo vệ – và cũng như đang nói: “Chủ ơi, lần này nghiêm túc rồi.”
K’Lăm siết chặt cây nỏ. H’Nhung thì thầm, giọng gần như không thành tiếng:
“Nó lại dậy rồi…”
Đống lửa vẫn cháy, nhưng hơi ấm của nó dường như không đủ để xua đi cái lạnh đang len từ phía sông vào tận khoảng sân.
Cuộc vui đã kết thúc.