Sáng hôm sau, trời trong nhưng gió sông đã bắt đầu mạnh.
K’Tu ngồi trên hiên nhà H’Nhung, đang buộc lại quai gùi thì tiếng hét thất thanh vang lên từ phía cầu cảng.
“Thuyền! Thuyền trôi!”
Cả buôn như bị điện giật. Người lớn bỏ việc chạy ào ra bờ sông. K’Tu và H’Nhung cũng lao theo. Bạch Hổ chạy sát bên hông, mắt đã dựng hết sự cảnh giác – nhưng đuôi nó vẫn khẽ vẫy, như đang thấy chuyện này… khá thú vị.
Giữa khúc sông Lạc Dục, một chiếc thuyền nhỏ đang bị dòng nước cuốn mạnh về phía hạ lưu. Trên thuyền có năm đứa trẻ, lớn nhất cũng chỉ khoảng mười tuổi. Dây buộc thuyền đã đứt. Chúng đang ôm chặt mạn thuyền, mặt trắng bệch, miệng há ra khóc thét nhưng tiếng khóc bị gió sông át đi gần hết.
Nguy hiểm hơn, phía trước chúng khoảng năm mươi thước là một vùng nước xoáy lớn. Nước ở đó xoay tròn, tạo thành một cái phễu tối màu, đủ sức hút chìm cả những chiếc ghe lớn hơn.
K’Lăm đã có mặt từ lúc nào. Hắn đứng trên bờ, mặt cắt không còn hột máu, tay vẫn cầm nỏ nhưng biết rõ nỏ không giúp được gì lúc này. H’Nhung lập tức nhảy xuống một chiếc ghe nhỏ neo sẵn, giọng sắc:
“K’Lăm, đẩy thuyền ra!”
Hai người cố sức chèo về phía thuyền trẻ em. Nhưng dòng chảy quá mạnh. Ghe của họ bị đẩy lệch hướng, mỗi nhát chèo chỉ tiến được một đoạn ngắn rồi lại bị kéo lùi. Thuyền trẻ em ngày càng đến gần vùng xoáy hơn.
K’Tu đứng trên bờ, nhìn khoảng cách. Cậu không nói gì. Cậu chỉ cởi chiếc đai thổ cẩm, đặt cây giáo xuống, rồi lao thẳng xuống sông.
Nước lạnh và mạnh đập vào người cậu như muốn xô cậu ngã. Nhưng K’Tu không chống lại dòng chảy bằng sức lực thông thường. Cậu để cơ thể mình thuận theo nước một đoạn, rồi dùng sức chân và tay bơi chéo hướng, cắt ngang dòng. Mỗi nhát bơi của cậu dài và chắc, thân hình như một mũi giáo lao về phía trước.
Chỉ trong thời gian ngắn, cậu đã vượt qua ghe của K’Lăm và H’Nhung.
Khi đến gần thuyền trẻ em, vùng xoáy đã hút mạnh đến mức mũi thuyền bắt đầu bị kéo lệch. Một đứa nhỏ suýt văng xuống nước. K’Tu với tay nắm chặt mạn thuyền bằng gỗ ướt. Cậu đứng vững trên dòng nước bằng cách dùng chân đẩy vào một mỏm đá ngầm bên dưới, rồi kéo ngược.
Cả thân thuyền nặng trịch bị kéo lại. Dòng xoáy gầm lên như muốn nuốt chửng tất cả. K’Tu nghiến răng, gân cổ nổi lên, hai tay siết chặt đến mức các khớp xương kêu rắc. Cậu không để thuyền tiến thêm một tấc nào.
H’Nhung và K’Lăm kịp chèo tới. Họ nhanh chóng đỡ lấy các cháu nhỏ truyền sang ghe của mình. Khi đứa trẻ cuối cùng được kéo sang an toàn, K’Tu mới buông mạn thuyền. Chiếc thuyền không người lập tức bị hút vào tâm xoáy, xoay mấy vòng rồi biến mất dưới mặt nước đục.
K’Tu bơi trở lại ghe. Khi được kéo lên, cậu thở nặng nhọc nhưng mắt vẫn tỉnh. H’Nhung nhìn cậu, ánh mắt phức tạp. Còn K’Lăm thì ngồi im ở đầu ghe, tay vẫn còn run nhẹ vì vừa chứng kiến cảnh tượng ấy.
Họ chèo trở về bờ trong im lặng. Người dân buôn đã đứng chật trên cầu cảng. Khi thấy các cháu nhỏ được đưa lên an toàn, cả một vùng vỡ òa tiếng reo. Nhiều người khóc. Nhiều người chạy tới ôm lấy con mình.
K’Lăm bước lên bờ sau cùng. Hắn đứng trước mặt K’Tu khá lâu, rồi chậm rãi nói, giọng không còn cái lạnh của ngày hôm trước:
“Ta… tâm phục.”
Hắn nhìn thẳng vào mắt K’Tu.
“Không phải vì sức mạnh. Mà vì ngươi nhảy xuống mà không hề do dự.”
K’Tu chỉ gật đầu nhẹ. Cậu không nói gì thêm.
Bạch Hổ chạy lại. Nó không chỉ dụi đầu vào người cậu đang ướt sũng. Nó còn liếm sạch nước trên cánh tay cậu một cách rất “tận tình”, rồi quay sang nhìn K’Lăm và H’Nhung, há miệng thè lưỡi như đang khoe: “Thấy chưa? Chủ của tao mới là người số một.” Sau đó nó còn đi vòng quanh hai người một vòng, dùng đuôi quật nhẹ vào ống chân K’Lăm một cái – không đủ đau, nhưng đủ để khiến xạ thủ trẻ tuổi giật mình.
K’Lăm nhìn Bạch Hổ, rồi nhìn K’Tu. “Con hổ của ngươi… hơi vô duyên.”
K’Tu thở dài. “Nó vốn vậy.”
Phía sau họ, vùng nước xoáy vẫn cuộn trào. Và dưới lớp nước đục ấy, có thứ gì đó dường như vừa bị đánh thức mạnh hơn một chút.