CHƯƠNG 21: THIẾU NỮ SÔNG NƯỚC H’NHUNG
H’Nhung bước ra giữa khoảng sân, và không khí căng thẳng như được ai đó nhẹ nhàng kéo bớt đi một lớp.
Nàng không cao lớn, thân hình thanh mảnh nhưng vững vàng, da ngăm vì nắng gió sông nước. Tóc buộc cao gọn gàng, vài sợi tóc mai bay nhẹ trong gió chiều. Đôi mắt sáng và thẳng thắn, nhìn người khác không né tránh. Khi nàng nói, giọng không to nhưng đủ rõ, mang theo nhịp của người đã quen sống với tiếng sóng và tiếng gió thổi trên mặt sông.
“Thôi đi, K’Lăm,”
nàng nhắc lại, lần này nhìn thẳng vào người xạ thủ. “Nếu bắn tiếp, e rằng ngươi sẽ thành kẻ gây sự trước.”
K’Lăm vẫn giữ nỏ trong tay, nhưng cuối cùng cũng hạ xuống. Hắn không nói gì thêm, chỉ khoát tay một cái. Đám đông dần dần lui ra, dù ánh mắt vẫn còn đầy nghi hoặc. Giáo mác được thu lại, nhưng không ai hoàn toàn buông lỏng.
H’Nhung quay sang K’Tu. Nàng nhìn Bạch Hổ khá lâu. Chú hổ trắng vẫn đứng sát bên K’Tu, không giương móng, chỉ khẽ đập đuôi và nhìn nàng bằng đôi mắt vàng bình thản. H’Nhung gật nhẹ, như vừa xác nhận điều gì đó trong lòng.
“Con hổ này không mang sát khí,”
nàng nói. “Còn người… cũng không giống kẻ đến để phá hoại.”
K’Tu cúi đầu nhẹ. “Cảm ơn.”
H’Nhung quay người, ra hiệu cho cậu đi theo. “Theo ta. Đứng giữa sân thế này chỉ tổ bị người ta nhìn đến tối.”
Họ đi vào sâu hơn trong buôn.
Buôn K’Hlang nằm dọc theo một khúc sông Lạc Dục khá rộng. Nhà sàn dựng thành từng dãy dài, mặt trước hướng ra sông, mặt sau tựa vào triền đồi thấp. Phần lớn nhà được làm bằng gỗ tốt, mái lợp lá cọ hoặc tranh, một số nhà khá giả hơn thì lợp tôn. Trước mỗi nhà sàn đều có cầu thang gỗ dốc, và dưới gầm sàn thường để ghe nhỏ, lưới, hoặc củi khô. Giữa buôn có một khoảng sân rộng, nơi người ta họp chợ nhỏ và tổ chức việc làng. Xa hơn về phía hạ lưu là cầu cảng gỗ dài, ghe thuyền neo dày đặc. Nhìn từ trên cao, buôn làng trông nhộn nhịp và trù phú. Nhưng nếu để ý kỹ, sẽ thấy nhiều mái nhà đã ngả màu, vài chỗ sàn gỗ bị mối mọt, và trên mặt sông gần bờ có những vệt nước đục bất thường loang ra.
H’Nhung dẫn K’Tu đến một nhà sàn nằm gần bờ sông hơn những nhà khác. Nàng bước lên cầu thang, quay lại nhìn cậu và Bạch Hổ.
“Ngồi nghỉ trên hiên đi. Ta lấy nước.”
K’Tu ngồi xuống mép hiên. Bạch Hổ nằm ngay dưới chân cầu thang, đầu tựa lên hai chân trước, mắt vẫn quan sát xung quanh. Một lúc sau H’Nhung mang ra ống tre đựng nước mát và vài củ khoai nướng. Cô đặt xuống trước mặt K’Tu, rồi ngồi đối diện.
Im lặng một lúc. Gió sông thổi lên, mang theo mùi nước và mùi bùn. H’Nhung nhìn ra mặt sông, giọng bỗng trầm hơn:
“Buôn K’Hlang nhìn ngoài thì vui vẻ, tấp nập. Nhưng bên dưới lòng sông… đang có thứ gì đó búi chặt lấy buôn làng.”
K’Tu ngẩng lên nhìn nàng.
H’Nhung không nhìn lại cậu. Nàng vẫn nhìn ra sông, ánh mắt xa xăm.
“Cá chết. Nước đổi màu. Có đêm tiếng gì đó kêu lên từ dưới mặt nước. Mấy đứa trẻ nhà làng chài mất tích. Chó săn chết khô dưới gầm cầu. Người lớn thì đổ tại tà khí, tại thời, tại đủ thứ… Nhưng không ai dám nói thẳng ra rằng có thứ gì đó đang sống dưới đó, và nó đang đói.”
Nàng cuối cùng quay sang nhìn K’Tu.
“Ngươi từ núi rừng tới. Có lẽ ngươi nghe thấy những thứ mà người ở đây không còn muốn nghe nữa.”
K’Tu đặt ống nước xuống. Cậu nhìn ra mặt sông Lạc Dục đang đỏ dần dưới ánh chiều tà. Trong lòng dâng lên cảm giác quen thuộc – giống như lúc đứng bên dòng suối đục ngày hôm trước. Có thứ gì đó không thuộc về nơi này đang len lỏi dưới lớp nước ấy.
Bạch Hổ khẽ rít lên một tiếng thấp từ dưới chân cầu thang. Nó nhìn mấy củ khoai nướng trên hiên, rồi nhìn H’Nhung, rồi nhìn K’Tu. Ánh mắt ấy rõ ràng đang nói: “Chủ ơi, khoai ngon quá. Cho tao một củ đi.”
K’Tu lắc đầu nhẹ. Bạch Hổ thì không chịu. Nó đứng dậy, leo lên hai bậc thang một cách rất tự nhiên, rồi ngồi sụp ngay cạnh H’Nhung, mũi thò thò về phía đĩa khoai. Khi H’Nhung hơi nghiêng người, Bạch Hổ nhanh như cắt, ngoạm một củ khoai bỏ vào miệng, rồi nhảy phóc xuống đất, ngồi liếm mép một cách rất “vô sỉ”.
H’Nhung mở to mắt. “Nó… nó vừa ăn khoai của ta?”
K’Tu thở dài. “Xin lỗi. Nó… hơi mất dạy.”
Bạch Hổ thì vẫy đuôi, nhìn hai người với vẻ mặt rất “tao làm gì sai đâu”.
H’Nhung nhìn Bạch Hổ khá lâu, rồi bất ngờ cười khẽ. “Không sao. Ít ra nó còn biết chọn khoai ngon.”
Nàng nói. “Nghỉ đi. Mai ta sẽ nói thêm. Còn hôm nay… chỉ cần ngươi và con hổ ấy còn ngồi yên trên hiên nhà này, thì ít nhất đêm nay buôn làng chưa náo loạn thêm.”
K’Tu gật đầu.
Phía xa, trên mặt sông, một chiếc ghe nhỏ đang từ từ trôi về phía hạ lưu. Ánh nắng cuối cùng chiếu xuống nước, làm những vệt đục loang ra trông giống như những vết bẩn không thể rửa sạch.
Và dưới lớp nước ấy, có thứ gì đó vẫn đang chờ.