Buôn K’Hlang hiện ra trước mắt K’Tu khi mặt trời vừa khuất sau dãy núi phía tây.
Đây là một buôn lớn nằm sát sông Lạc Dục. Nhà sàn san sát, mái lá và mái tôn chen nhau. Trên mặt sông, hàng chục chiếc ghe gỗ neo dày đặc. Khói bếp bay lên nghi ngút, tiếng người nói cười, tiếng trẻ con chạy nhảy, tiếng chó sủa và tiếng mái chèo khua nước hòa vào nhau thành một bản nhạc ồn ào, sống động – thứ âm thanh mà K’Tu chưa từng nghe thấy trong đời sống yên ắng của đại ngàn.
Cậu đứng trên con đường đất đỏ dẫn xuống cửa buôn, hơi thở hơi nghẹn. Bạch Hổ đi bên cạnh cũng chậm lại. Đôi tai liên tục xoay về mọi hướng, mắt vàng óng quan sát từng chuyển động. Nó hít hà không khí, rồi bất ngờ há miệng ngáp một cái dài, lưỡi hồng thè ra như đang tuyên bố: “Chán quá, chẳng có gì ăn cả.”
Họ vừa bước qua cổng gỗ đơn sơ thì cả khoảng sân trước buôn như bị ai quăng một viên đá lớn xuống mặt nước.
Tiếng nói cười tắt lịm từng mảng.
Những người đang gánh nước, đang phơi lưới, đang ngồi vá ghe… tất cả đều quay đầu nhìn. Ánh mắt đổ dồn về phía cậu bé mặc đồ thổ cẩm và con hổ trắng sừng sững bên cạnh. Một đứa trẻ đang cầm que củi chơi trước nhà sàn sợ quá, bỏ chạy tháo thân, vừa chạy vừa hét:
“Hổ! Hổ trắng!”
Chỉ trong khoảnh khắc, tiếng hét ấy lan ra như sóng.
Người lớn bỏ việc chạy vào nhà. Phụ nữ kéo con cái núp sau cột sàn. Đàn ông thì lập tức cầm lấy giáo, dao rựa, thậm chí cả cây sào dài. Chỉ trong vài hơi thở, một vòng người đã bao quanh K’Tu và Bạch Hổ. Giáo mác tua tủa hướng về phía họ.
Bạch Hổ gầm thấp một tiếng. Lông trên gáy dựng nhẹ. Nó bước ngang trước mặt K’Tu, thân hình căng như sẵn sàng lao tới. Nhưng rồi, thay vì giữ vẻ nghiêm nghị, nó lại liếc ngang đám đông một cái, rồi thè lưỡi liếm mép – rõ ràng là đang đánh giá xem trong số những người cầm giáo kia, ai trông… ngon hơn.
K’Tu đặt tay lên lưng nó.
“Đừng.”
Cậu giơ cao một tay, giọng bình thản nhưng đủ lớn để mọi người nghe rõ:
“Chúng tôi không đến để hại ai.”
Không ai trả lời. Không khí chỉ ngày càng căng. Một người đàn ông to lớn, vai mang sẹo, bước ra khỏi vòng người, mắt đỏ ngầu vì nghi ngờ:
“Thằng nhóc núi rừng nào dám dẫn hổ trắng vào tận cửa buôn? Nói! Mày đến đây làm gì?”
K’Tu chưa kịp đáp thì một tiếng gió xé mạnh vút qua không trung.
Phập!
Một mũi tên nỏ cắm phập xuống đất, chỉ cách ngón chân cái của cậu chưa đầy một gang tay. Mũi tên còn rung nhẹ, lông vũ màu xám đậm cắm sâu vào đất đỏ.
Cả vòng người như nín thở.
Từ trên nóc một nhà sàn cao phía bên phải, một bóng người vừa đáp xuống đất một cách nhẹ nhàng. Đó là một thanh niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi, thân hình săn chắc, da ngăm, mắt sắc như dao. Trên tay hắn là một cây nỏ thạch anh bóng loáng, đã lên dây sẵn.
Hắn bước tới giữa khoảng trống, giọng lạnh lẽo:
“Đứng yên.”
K’Tu nhìn thẳng vào mắt người thanh niên. Ánh mắt ấy không chỉ cảnh giác. Nó chứa đầy sự nghi ngờ sắc nhọn, như đã sẵn sàng bắn phát tên thứ hai bất cứ lúc nào.
Bạch Hổ gầm lớn hơn một chút. Nhưng thay vì chỉ gầm cho oai, nó còn bước thêm nửa bước về phía trước, ngồi phệt xuống đất ngay trước mặt K’Tu, rồi dùng một chân trước gãi gãi cái cằm một cách rất… vô duyên. Ánh mắt vàng óng liếc ngang liếc dọc đám đông như đang nói: “Bắn đi. Tao chờ đây.”
K’Tu vẫn giữ tay trên lưng nó.
Người thanh niên nâng nỏ lên, mũi tên thứ hai đã kề sẵn vào má.
“Ta là K’Lăm. Nói mau. Ngươi và con hổ trắng này đến Buôn K’Hlang làm gì?”
Không khí đông đặc. Giáo mác xung quanh vẫn tua tủa. Trên các nhà sàn, nhiều người đang thò đầu ra nhìn xuống với vẻ vừa sợ vừa tò mò.
K’Tu siết nhẹ cây giáo tre trong tay. Cậu không rút nó ra. Cậu chỉ đứng yên, nhìn K’Lăm, rồi chậm rãi mở miệng:
“Ta đến vì nghe nói nơi này đang có chuyện không bình thường.”
K’Lăm hơi hẹp mắt. Ngón tay vẫn giữ trên cò nỏ.
Gió chiều thổi qua sông Lạc Dục, mang theo mùi nước đục và một thứ gì đó thoang thoảng hôi hám từ phía hạ lưu. Bạch Hổ khẽ rít lên trong cổ họng. Nó ngẩng mũi hít một hơi dài, rồi đột nhiên quay sang liếc K’Tu một cái rất “đáng ghét”, như muốn nói: “Chủ ơi, chỗ này tanh quá. Có đồ ngon dưới sông chắc.”
Còn K’Tu thì cảm nhận được rõ ràng hơn bao giờ hết: dưới lòng đất của buôn làng này, có thứ gì đó đang chuyển động.
Và cuộc gặp gỡ đầu tiên với người của Buôn K’Hlang… vừa chính thức bắt đầu bằng một mũi tên cắm sát chân.