Chiều muộn hôm đó, K’Tu và Bạch Hổ ngồi nghỉ bên một dòng suối nhỏ chảy ra từ chân đồi.
Nước suối vốn phải trong vắt, nhưng hôm nay lại đục ngầu, mang màu nâu đỏ của đất lở. K’Tu lấy ống tre múc nước, để lắng rồi mới uống. Bạch Hổ nằm dài trên bãi cỏ, thỉnh thoảng đưa mũi xuống ngửi mặt nước rồi lại quay đi với vẻ không ưa.
Cách đó không xa, vài người thương lái đang ngồi tụ dưới gốc đa lớn, ăn cơm nắm và bàn tán. Giọng họ không cố ý nói lớn, nhưng đủ để K’Tu nghe rõ từng chữ.
“Buôn K’Hlang giờ khác lắm rồi…”
“Trước thì sầm uất nhất vùng sông Lạc Dục. Ghe thuyền tấp nập, muối, vải, da thú gì cũng có. Giờ thì… người ta đồn đủ thứ.”
“Cá nổi trắng sông. Nước đổi màu. Có đêm còn nghe tiếng gì đó kêu dưới mặt nước, rùng lắm.”
“Mấy đứa trẻ nhà làng chài cũng mất tích. Tìm mãi không ra. Chỉ thấy vệt nhầy nhớt trên bờ.”
“Già bản bảo là tà khí. Nhưng tà khí gì mà khiến cả đàn chó săn chết khô dưới gầm cầu?”
Một người khác hạ giọng:
“Tao nghe nói có người thấy bóng đen dài ngoẵng bò dưới nước vào đêm không trăng. Nhìn giống con gì vừa là rắn vừa là rết…”
Họ nói rồi lại cười trừ, như muốn xua đi chính nỗi sợ của mình. Nhưng không khí dưới gốc đa đã trở nên nặng nề.
K’Tu ngồi im, lắng nghe từng lời. Cậu không hỏi thêm. Cậu chỉ lặng lẽ gói lại túi muối, đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai Bạch Hổ.
“Đi thôi.”
Họ tiếp tục men theo dòng suối. Càng đi, nước càng đục hơn. Đến một khúc suối mở rộng, chảy chậm rãi giữa hai bờ lau sậy, Bạch Hổ bỗng dừng lại.
Nó cúi thấp người, mũi sát sát mặt nước. Đôi tai vểnh cao. Chiếc đuôi khẽ đập xuống đất từng nhịp chậm. Rồi nó gầm lên một tiếng thấp, dài, đầy cảnh giác.
K’Tu bước tới bên cạnh.
Trên mặt nước đục, giữa những lá cây mục và bọt trắng, có những vệt váng dầu màu đen loang ra. Váng dầu không tan, không bị dòng chảy cuốn đi ngay. Nó nằm đó, loang lổ như những vết mực cổ, bốc lên một mùi hôi nhẹ, khó tả – vừa như mùi bùn sâu, vừa như mùi gì đó đã chết từ rất lâu.
K’Tu quỳ xuống, đưa tay chạm nhẹ vào mặt nước. Ngay khi đầu ngón tay vừa chạm, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng cậu. Không phải cái lạnh của nước suối. Đó là thứ lạnh khác, len lỏi, không thuộc về núi rừng.
Cậu rút tay về, nhìn xuống dòng nước một lúc lâu.
Lời dặn của lão Đinh lại vang lên trong đầu:
Nếu một ngày con thấy thứ gì không thuộc về núi rừng…
Đừng vội tin mắt mình.
Hãy tin đất dưới chân.
K’Tu đặt lòng bàn tay xuống mặt đất bên bờ suối. Đất vẫn ấm. Nhưng bên dưới lớp đất ấy, cậu cảm nhận được một thứ gì đó đang chuyển động rất chậm, rất sâu, như mạch máu của núi đang bị cái gì đó bóp nghẹt.
Bạch Hổ vẫn đứng yên, mắt không rời khỏi những vệt váng đen.
K’Tu đứng dậy, nắm chặt cây giáo tre. Ánh mắt cậu nhìn về phía cuối dòng suối, nơi khói từ những ngôi nhà sàn của một buôn làng lớn đang bay lên nghi ngút dưới ánh chiều tà.
“Buôn K’Hlang…”
cậu nói khẽ.
Bạch Hổ quay sang nhìn cậu, rồi gầm nhẹ một tiếng như đồng ý.
Họ không còn dừng lại nữa.
Hai bóng hình – một cậu bé núi rừng và một con hổ trắng – tiếp tục bước dọc theo dòng suối đục, hướng về nơi những lời đồn đang dần trở thành sự thật. Phía trước, mặt trời đang đỏ dần trên đỉnh núi, nhuộm cả bầu trời thành màu máu nhạt.
Và trên mặt nước, những vệt váng đen vẫn lặng lẽ loang rộng.
— HẾT CHẶNG 1 —
Tiếp theo: Chặng 2 – Bước vào Buôn K’Hlang & Bộ Ba Tạo Thành (Chương 19–28)