Hai ngày sau, K’Tu và Bạch Hổ đến một bản làng ven biên.
Đây là nơi giao thoa giữa đại ngàn và vùng thấp. Nhà cửa chen chúc hơn, mái lợp tôn hoặc tranh lẫn lộn. Trên khoảng đất trống giữa bản, một phiên chợ nhỏ đang họp. Người ta bày bán muối, vải, dao rựa, thuốc lào, cùng đủ thứ da thú và lâm sản mang từ rừng sâu ra.
K’Tu bước vào khu chợ với bộ quần áo thổ cẩm đã bám bụi đường và cây giáo tre trên vai. Bạch Hổ đi sát bên hông. Chỉ cần xuất hiện, cả phiên chợ đã xôn xao.
Những ánh mắt dò xét, thì thầm, cười khẩy đổ về phía cậu.
“Thằng nhóc núi rừng gì mà dẫn theo con hổ trắng?”
“Nhìn bộ đồ rách rưới kìa… chắc nghèo xác.”
“Hổ thật hay hổ nuôi? Coi chừng nó cắn người.”
Có người còn cố tình ho khan, nhổ nước bọt xuống đất khi cậu đi ngang.
K’Tu không đáp. Cậu chỉ điềm tĩnh tìm đến một sạp hàng muối. Ông chủ sạp là người đàn ông trung niên, mặt đầy nếp nhăn vì nắng gió, đang ngồi gọt một thanh củi. Khi thấy K’Tu dừng lại, ông ngẩng lên, ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa cảnh giác.
K’Tu mở gùi, lấy ra tấm da thú đã thuộc kỹ, đặt lên sạp.
“Cháu muốn đổi muối.”
Ông chủ sạp cầm tấm da lên xem, rồi liếc sang Bạch Hổ đang nằm ngoài đường, đuôi khẽ đập nhẹ xuống đất. Ông cân nhắc một lúc rồi gật đầu, lấy một túi muối to bằng hai bàn tay trao cho cậu.
Trong lúc giao dịch, vài tiếng cười khẩy vẫn vang lên phía sau. Có đứa trẻ con còn liệng một viên sỏi nhỏ về phía Bạch Hổ rồi chạy biến. Bạch Hổ chỉ quay đầu nhìn, không phản ứng.
K’Tu nhận muối, cúi đầu cảm ơn, rồi quay người định đi. Đúng lúc ấy, một giọng nói kéo dài vang lên từ góc chợ:
“Này thằng bé… bán con hổ cho tao được không? Tao trả giá cao.”
Người nói là một thương lái khoảng ngoài bốn mươi, da trắng hơn dân bản, mặc áo vải dày, tay đeo vài vòng bạc. Hắn đang ngồi trên một chiếc ghế thấp, hai tên đàn em đứng hầu hai bên. Ánh mắt hắn dán chặt vào Bạch Hổ với vẻ thèm muốn rõ ràng.
K’Tu dừng lại, quay mặt nhìn hắn. Giọng cậu bình thản:
“Nó không bán.”
Thương lái cười ha hả. “Tất cả mọi thứ đều có giá. Mày là thằng nhóc núi rừng, biết gì chứ? Để tao trả gấp đôi muối, thêm cả vải và dao. Đổi đi.”
K’Tu không đáp. Cậu chỉ nhìn thẳng vào mắt hắn.
Ánh mắt ấy không giận dữ, không sợ hãi. Nó sâu và lặng, như vực thẳm dưới chân núi khi sương chưa tan. Trong khoảnh khắc ấy, thương lái cảm thấy một thứ gì đó đè nặng lên ngực. Hắn định cười tiếp, nhưng nụ cười cứng lại trên môi. Hai tên đàn em vốn đang chuẩn bị tiến tới cũng khựng chân.
Thương lái nuốt nước bọt. Hắn cố giữ vẻ bề trên:
“Mày… mày nhìn tao kiểu gì vậy?”
K’Tu vẫn không nói gì thêm. Cậu chỉ khẽ nghiêng đầu, rồi quay người dẫn Bạch Hổ đi về phía cuối chợ. Bạch Hổ đứng dậy, lướt qua đám đông một cách thong thả. Khi đi ngang chỗ thương lái, nó liếc nhẹ một cái. Chỉ một cái liếc, nhưng đủ khiến hắn ngồi thụt xuống ghế.
Khi K’Tu đã khuất vào lối nhỏ phía sau bản, thương lái mới thở ra được. Hắn gạt tay ra hiệu cho hai tên đàn em:
“Thôi… để nó đi. Con bé này… không phải dạng vừa.”
Hai tên đàn em nhìn nhau, rồi lặng lẽ thu dọn đồ đạc. Không ai còn muốn đụng đến thằng bé đi cùng thần hổ nữa.
K’Tu không ngoái lại lần nào.
Cậu đi dọc con đường đất đỏ, tay siết chặt túi muối. Trong lòng không có tức giận, chỉ có một sự lặng lẽ. Đây là lần đầu tiên cậu cảm nhận rõ sự miệt thị của thế giới bên ngoài dành cho người núi rừng. Nhưng cậu cũng nhận ra một điều khác: ánh mắt bình thản đôi khi sắc hơn bất kỳ lời nói nào.
Bạch Hổ đi bên cạnh, thỉnh thoảng dụi đầu vào tay cậu như muốn hỏi xem có chuyện gì không. K’Tu xoa nhẹ gáy nó.
“Không sao. Chúng ta chỉ cần muối thôi.”
Phía trước, con đường dẫn xuống vùng đất thấp hơn. Khói từ những ngôi nhà sàn bắt đầu bay lên nghi ngút. K’Tu nghe thoáng đâu đó tiếng người bàn tán về một nơi tên là Buôn K’Hlang – nơi sầm uất bên sông Lạc Dục, nhưng dạo này đang có chuyện không bình thường.
Cậu không dừng lại hỏi thêm.
Cậu chỉ nắm chặt cây giáo tre, cùng Bạch Hổ bước tiếp về phía trước, nơi mặt trời đang dần nghiêng về phía tây.