Từ đêm nhận lời dặn bên bát rượu than của lão Đinh, điềm báo từ phương Bắc và cõi biển thẳm như một mầm sống âm thầm gieo vào lòng K’Tu. Cậu không hỏi thêm, cũng không tỏ ra sợ hãi. Cậu chọn cách lắng nghe đại ngàn để tích tụ sức mạnh.
Mười mùa mưa nắng cứ thế lặng lẽ đi qua dải núi Chư Pưh.
Cây kơ-nia trước hiên nhà sàn đã thêm mười vòng gỗ. Con suối nhỏ chảy qua buôn Thơ Ga qua bao lần cạn rồi lại đầy. Đứa trẻ sơ sinh ngày nào được lão Đinh bế ngửa bên bếp lửa nay đã trở thành một thiếu niên mười tuổi vạm vỡ, rắn rỏi như gốc cây rừng.
Vết xăm ba đỉnh núi Tản Viên trên lưng K’Tu theo năm tháng càng trở nên sẫm màu, ánh lên sắc đồng cổ mỗi khi cậu gồng sức mang gùi hay vung giáo. Cậu đã biết tự gọt dũa những cây giáo tre, biết đọc dấu chân thú trên lá mục và cùng các thợ săn già bước sâu vào lòng đại ngàn...
MÙA XUÂN
Trận cuồng nộ tàn khốc của Giao Long rốt cuộc cũng trôi qua, nhưng những dấu vết hoang tàn mà nó để lại vẫn như một vết thương chưa lành, phủ kín toàn bộ lưu vực sông Lạc Dục và triền núi Chư Pưh bằng một màu xám xịt rợn ngợp. Dòng nước đỏ ngầu cuồn cuộn tà khí năm xưa nay đã chậm rãi rút về lòng sâu, bỏ lại trên những bãi bồi ven sông các vệt bùn đen đặc quánh bốc lên mùi hôi hám nồng nặc. Hai bên bờ, vô số gốc cây rừng cổ thụ bị quật ngã nằm gãy đổ ngổn ngang, đá núi nứt vỡ nham nhở như vừa trải qua một cơn thịnh nộ vô tiền khoáng hậu của trời đất. Giữa khung cảnh tàn dội ấy, dãy đê đá do quyền năng thức tỉnh của K'Tu tạo nên vẫn đứng sừng sững, đan cài vào nhau như một bức trường thành thiên nhiên kiên cố, chia cắt hoàn toàn vùng đất buôn Thơ Ga bình yên với dòng nước dữ cuộn trào tà khí phía hạ lưu.
Khi những tia nắng đầu tiên của mùa xuân xuyên qua màn sương mù dày đặc đang phủ kín thung lũng, âm thanh trầm đục của tiếng tù và cất lên, vọng vang giữa không gian đại ngàn tịch mịch. Đó là tiếng gọi tiễn biệt trầm hùng, đánh dấu thời điểm buôn làng bắt đầu nghi thức đau thương nhất sau trận chiến: chôn cất những dũng sĩ đã anh dũng ngã xuống để bảo vệ quê hương.
Trên ngọn đồi đá cao nhất phía đông buôn làng nơi có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ thung lũng và dải sông Lạc Dục hiền hòa, những ngôi mộ đá lần lượt được dựng lên. Theo tục lệ lâu đời của người Bách Việt, những chiến binh hy sinh khi chiến đấu với tà thú không được đặt trong quan tài gỗ thông thường. Họ trở về với lòng đất mẹ bằng chính những phiến đá núi kiên cường, để linh hồn được bất tử và hòa cùng khí linh của non ngàn.
Lão Đinh cùng các vị Bồ Chính lặng lẽ dẫn đầu đoàn người đưa tiễn. Từng thi thể dũng sĩ được đặt nằm ngay ngắn, đầu hướng về phía dòng sông nơi trận chiến sinh tử từng diễn ra. Chung quanh mỗi phần mộ, lão Đinh cẩn thận rải một lớp tro than đốt từ gỗ kơ-nia nghìn năm hòa với củ ngải rừng, tỏa ra mùi khói hăng hắc quyện chặt trong làn gió xuân lạnh buốt. Không có những tiếng khóc xé lòng vang lên, chỉ có những gương mặt trầm mặc cúi thấp và tiếng bước chân nặng trĩu của dân làng trên nền đá lạnh.
Lão Đinh từ từ nâng chiếc tù và làm bằng sừng trâu rừng lên môi. Âm thanh trầm đục, âm vang cất lên, chậm rãi lan qua từng khe núi, vọng sâu vào lòng rừng già rồi dội ngược trở lại như chính tiếng khóc thương và lời tiễn đưa của đại ngàn bao la. Kế đó, lão lấy bát mực đen được chế tỉ mỉ từ nhựa cây độc hòa cùng khoáng chất đá xám, chậm rãi khắc lên từng phiến đá đè mộ những đường rãnh hình sóng nước ngược chiều. Đó chính là nghi thức "Trấn Linh Giải Tà" linh thiêng.
Những đường mực đen lặng lẽ thấm sâu vào từng thớ đá, phong kín mọi tà khí còn sót lại sau trận chiến, giữ cho linh hồn thuần khiết của người đã khuất không bị Thủy quái xâm nhiễm hay quấy phá. Đồng thời, linh khí thiêng liêng của họ sẽ hòa nhập hoàn toàn vào lòng đất, trở thành một phần của thế trận bảo vệ buôn làng mãi mãi về sau.
Khi nghi lễ kết thúc, mặt trời cũng vừa nhô lên khỏi đỉnh Chư Pưh, nhả những luồng sáng ấm áp xuống không gian. Nỗi đau mất mát tuy chưa kịp nguôi ngoai, nhưng nhịp sống sinh tồn không cho phép người còn sống dừng lại quá lâu. Địa thế quanh buôn đã thay đổi hoàn toàn sau trận đại chiến; dãy kè đá tự nhiên trồi lên tạo thành một lòng chảo rộng lớn và vững chắc ngay trên sườn núi. Sau nhiều lần quan sát và tính toán cẩn trọng, lão Đinh cùng các già làng đã quyết định đưa toàn bộ buôn Thơ Ga dời lên các bậc vách đá cao ấy.
Những căn nhà sàn mới lần lượt mọc lên trên nền đá chắc chắn. Những cọc tre đực dạn dày sương gió được đóng sâu vào từng khe đá hộc. Tường nhà không còn đan bằng một lớp tre nứa mỏng manh như trước mà được ken dày ba lớp kiên cố, chân tường được chèn thêm những khối đá cuội to lớn để chống lại sức nước và các trận lũ dữ trong tương lai. Chỉ trong một mùa xuân hồi sinh, buôn Thơ Ga như khoác lên mình một diện mạo hoàn toàn khác biệt: lưng tựa vững chãi vào đỉnh Chư Pưh sừng sững, mặt hướng về khoảng trời rộng mở bao la của đại ngàn. Còn phía dưới, dãy đê đá vẫn âm thầm chắn ngang dòng Lạc Dục, như một nhân chứng lịch sử nhắc nhở rằng nơi đây từng diễn ra một trận chiến sinh tử đầy kiêu hãnh giữa con người và tà thú.
MÙA HẠ
Nắng hạ vàng rực rỡ đổ xuống đại ngàn Chư Pưh, mang theo cái hầm hập ngột ngạt như thể mật rừng đang sôi sục dưới ánh mặt trời gay gắt. Lớp bùn đen nhuốm tà khí còn sót lại sau trận chiến năm trước nay đã bị cái nắng nung khô hoàn toàn, dần hóa thành lớp đất mùn tơi xốp và màu mỡ, phủ kín toàn bộ các bãi bồi ven sông.
K'Tu cũng theo năm tháng mà lớn thêm một tuổi. Đôi chân trần của cậu bé giờ đây đã trở nên quen thuộc với sự gồ ghề của đá núi; những mỏm đá sắc nhọn lởm chởm từng khiến người lớn phải dè chừng giờ chẳng thể làm bàn chân nhỏ nhắn của cậu rớm máu. Dấu ấn ba đỉnh núi Tản trên lưng cậu cũng thôi không còn rực đỏ như than hồng, dần lắng xuống thành một sắc màu đồng xám cổ kính, ẩn mình kín đáo dưới làn da rám nắng sương gió của đứa trẻ miền sơn cước.
Mỗi buổi sớm mai, khi mặt trời vẫn còn giấu mình sau vách núi Chư Pưh sừng sững, lão Đinh lại lặng lẽ dẫn K'Tu đi sâu vào lòng rừng già. Lão không mang theo giáo sắc, cũng chẳng mang theo nỏ thun; trên tay lão chỉ có một chiếc gậy trúc già cội và một chiếc túi vải thô đựng vài nắm thảo dược khô. Suốt nhiều ngày liền trôi qua, lão không hề dạy K'Tu bất kỳ chiêu thức chiến đấu nào. Bài học đầu tiên và quan trọng nhất mà lão truyền dạy cho cậu chính là... sự im lặng tuyệt đối.
Dẫn cậu đến bên một phiến đá lớn nằm tịch mịch cạnh dòng suối cạn, lão Đinh khẽ gật đầu, ra hiệu:
– Cởi áo ra con.
K'Tu ngoan ngoãn làm theo.
– Quỳ xuống.
Cậu bé áp hai đầu gối nhỏ nhắn lên nền đất ẩm lạnh.
– Áp toàn bộ thân người vào đá.
Làn đá mát lạnh lập tức thấm qua lồng ngực, lan qua đôi bàn tay rồi thấm sâu vào từng thớ thịt của cậu bé. Lão Đinh đặt bàn tay gầy guộc nhưng ấm áp lên vai K'Tu, cất giọng nhỏ nhẹ đến mức tưởng như sắp tan vào tiếng gió núi phảng phất:
– Hãy học cách thở theo đúng nhịp thở của đá.
K'Tu chậm rãi nhắm mắt lại. Ban đầu, tai cậu chỉ nghe thấy tiếng ve rền vang náo nhiệt giữa rừng già, tiếng gió luồn qua từng tán lá cây hay tiếng những cành gỗ cọ vào nhau rào rạt. Nhưng rồi, dưới sự hướng dẫn của lão Đinh, tất cả những tạp âm ấy dần dần lắng xuống. Hơi thở của cậu bé bắt đầu chậm lại, dịu đi. Một cái lạnh buốt giá từ phiến đá không còn dừng lại ngoài da thịt nữa mà như len lỏi, thấm sâu vào tận đáy lồng ngực.
Bỗng nhiên, K'Tu khẽ giật mình nhẹ. Ẩn sâu bên dưới lớp đá tưởng chừng vô tri và bất động kia, cậu cảm nhận được một thứ gì đó đang chần chừ chuyển động. Đó không phải là âm thanh có thể nghe bằng tai, mà là một nhịp rung chuyển rất khẽ khàng, rồi tiếp nối thêm một nhịp nữa. Những mạch nước ngầm chìm sâu luồn qua các tầng đá vôi bỗng hiện lên rõ mùng mịt trong tâm trí cậu như những dòng huyết mạch xanh thẫm đang cuộn chảy. Xa hơn nữa, vô số bộ rễ chùm to lớn của những cây kơ-nia cổ thụ đang âm thầm cắm sâu xuống lòng đất, mải miết hút từng dòng khoáng chất tươi mát để nuôi sống cả cánh rừng rộng lớn.
K'Tu bàng hoàng mở bừng mắt:
– Con... con nghe thấy rồi ạ!
Lão Đinh nhìn cậu, khẽ lắc đầu mỉm cười nhè nhẹ:
– Không. Con chưa nghe thấy đâu. Con mới chỉ dừng lại ở sự cảm nhận mà thôi.
Lão chống gậy đứng dậy, bàn chân già nua giẫm nhẹ lên nền đất cằn cỗi:
– Địa mạch muôn đời không bao giờ cất tiếng nói. Nó chỉ âm thầm trả lời những ai thật sự biết cách lắng nghe.
Kể từ ngày hôm đó, hành trình rèn luyện thực sự của K'Tu mới chính thức bắt đầu. Lão Đinh kiên nhẫn dạy cậu cách phân biệt từng luồng Địa Khí ấm áp và Thủy Khí mát lạnh đang lưu chuyển liên tục dưới lòng núi. Lão bảo với cậu rằng, đất đá xung quanh chưa bao giờ là những vật vô tri vô giác. Chúng cũng sở hữu hơi thở, mang trong mình ký ức và vận hành theo những quy luật riêng biệt của tự nhiên.
– Hãy nâng núi không bằng sức mạnh bắp thịt thông thường, – Lão nhẹ nhàng đặt bàn tay lên phiến đá trước mặt, – mà là dùng chính linh khí của bản thân để cộng hưởng với linh khí của đất mẹ. Khi ấy... tự khắc núi sẽ đứng dậy.
K'Tu lặng lẽ ghi sâu từng lời dạy vào tâm trí. Trong những buổi học tiếp theo, lão Đinh lại dắt cậu rong đuổi khắp những vùng rừng già xa xôi để nhận biết đặc tính của từng loại thảo dược quý: từ rễ ngải đắng chống tà, nhựa cây đao gắn kết, tro xương thú rừng tích tụ linh khí cho đến lớp đất thó dẻo mịn trên đỉnh núi cao. Mỗi một vật phẩm đều ẩn chứa một loại linh tính hoàn toàn khác nhau.
Dưới ánh trăng tròn vạch qua tán lá, lão chậm rãi nghiền nát chúng thành bột mịn, hòa cùng nước suối tinh khiết đầu nguồn để tạo nên thứ mực cúng màu đen sẫm đặc quánh.
– Đừng chỉ chăm chăm học cách vẽ đường bùa, – Lão vừa giảng giải vừa kéo một nét mực uốn lượn lên mặt đá, – con phải hiểu sâu sắc lý do vì sao mình lại vẽ nét đó. Từng đường nét được tạo ra đều là một lời đối thoại trực tiếp với trời đất. Nếu tâm con không tĩnh, lòng con còn loạn... bùa vẽ ra sẽ trở thành bùa chết.
Đầu ngón tay lão lướt đến đâu, lớp mực đen dường như chìm nghỉm và hòa tan hoàn toàn vào thớ đá đến đó. Ít lâu sau, K'Tu được lão dẫn đến đứng trước chiếc chiêng đồng cổ kính thiêng liêng của buôn làng. Lão Đinh cầm chiếc dùi bọc bằng da thú rừng, từ tốn gõ nhẹ một tiếng.
"Keng..."
Âm thanh trầm hùng, vang vọng lan tỏa đi khắp khoảng rừng tịch mịch. Một đàn chim hoảng hốt vụt bay khỏi tán cành, còn mặt nước trong con suối nhỏ lăn tăn nổi lên từng vòng sóng tròn li ti. Lão lại từ tốn gõ thêm một tiếng nữa. Lần này, K'Tu ngoan ngoãn nhắm mắt lại. Cậu không còn chỉ nghe thấy tiếng chiêng ngân bằng tai thường, mà đã cảm nhận được toàn bộ khối không khí xung quanh mình đang khẽ rung lên theo từng nhịp sóng âm.
Lão Đinh gật đầu hài lòng:
– Đó mới chính là điều con cần phải lĩnh hội. Tiếng chiêng vang lên không đơn thuần chỉ để gọi dân làng tụ họp. Nó có khả năng đánh thức linh khí, xua tan những lớp sương độc tích tụ và tiếp thêm sinh khí mãnh liệt cho các chiến binh trước khi bước vào trận chiến sinh tử.
K'Tu thành kính cúi đầu. Trong đôi mắt tinh anh của cậu bé mười một tuổi, đại ngàn Chư Pưh giờ đây không còn là những dãy núi hay rẫy rừng tĩnh lặng nữa. Tất cả vạn vật... dường như đều đang sống và hít thở từng ngày.
Và rồi, khi tâm trí đã bắt đầu đồng điệu với nhịp thở của non ngàn, K'Tu bước vào lòng rừng già với một vị thế hoàn toàn khác. Đôi bàn chân trần của cậu bấm nhẹ lên thảm rêu ẩm ướt, không phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ. Cậu không mang theo tâm thế của kẻ đi chinh phục hay săn bắt. Mỗi bước chân của cậu đều chậm rãi như đang hòa vào nhịp đập nguyên sơ của đất trời. Cậu dừng lại khi một đàn kiến rừng nối nhau băng qua lối mòn, khẽ nghiêng người tránh một bụi lan dại vừa nở, và lắng nghe tiếng chân nhẹ bẫng của đàn hươu sao đang gặm cỏ bên triền suối. Giữa cậu và đại ngàn bao la tồn tại một sự giao hòa kỳ diệu – thứ hòa bình nguyên thủy khi con người không xua đuổi thiên nhiên, và thú rừng coi cậu như người con của núi mẹ.
Một chiều hạ oi nồng, khi K'Tu dừng chân nghỉ bên thềm đá phẳng vắng vẻ cạnh con suối cạn, gạt nhẹ mảng mây gai cản lối rồi tựa lưng vào gốc kơ-nia cổ thụ:
"Rạt... rạt..."
Tiếng sột soạt nhẹ nhàng từ bụi cây rậm rạp gần đó vang lên. K’Tu không giật mình, cũng không đưa tay về phía dải giáo tre bên hông. Cậu mở mắt, khóe môi khẽ nở một nụ cười ấm áp.
Từ trong chùm lá ngải dại, một bóng hình to lớn chậm rãi bước ra. Đó là một chú bạch hổ mới hơn hai tuổi, người bạn luôn quấn quýt bên cậu giữa muôn loài sinh sống trong đại ngàn này.
Thân hình chú bạch hổ tuy đã lớn hơn hổ thường cùng lứa, nhưng vẫn còn giữ nét vụng về của tuổi non. Bộ lông trắng muốt như tuyết đầu mùa phủ kín khắp thân thể, nổi bật giữa những vằn đen khỏe khoắn. Ngay giữa trán, một mảng lông đen tự nhiên kết thành hình chữ "Vương", như dấu ấn mà núi rừng ban cho vị chúa sơn lâm tương lai.
Chú hổ không gầm gừ, không nhe nanh. Nó khẽ phát ra tiếng "gừ... gừ..." trầm thấp trong cổ họng, rồi thong thả bước đến nằm sát bên K’Tu. Cảm thấy chưa đủ gần, nó cố nhích thêm vài bước để gối cái đầu nặng trĩu lên đùi cậu. Chiếc đuôi trắng phe phẩy nhè nhẹ trên thảm cỏ, đôi tai khẽ cụp xuống đầy thích thú.
K’Tu bật cười thành tiếng. Cậu đưa tay gãi nhẹ lên mảng lông hình chữ "Vương" giữa trán người bạn lớn. Đôi mắt vàng óng của bạch hổ híp lại. Nó ngẩng đầu cọ chiếc mũi ươn ướt vào vai K’Tu, rồi thè chiếc lưỡi ráp liếm nhẹ lên mu bàn tay cậu, ngoan ngoãn chẳng khác nào một con mèo lớn.
Nhìn người bạn khổng lồ đang tận hưởng sự vuốt ve, ký ức trong K’Tu lại dội về hai năm trước...
Ngày ấy, trong một lần theo lão Đinh vào rừng hái thuốc, K'Tu đã gặp mẹ của nó. Khi K’Tu gạt vạt lá rừng bước tới, cậu nhìn thấy một con hổ cái nằm gục dưới gốc cây kơ-nia già. Hơi thở của nó chỉ còn đứt quãng. Khắp thân thể chi chít những vết lở loét tím đen như bị một thứ độc nào đó gặm nhấm từ bên trong. Bên cạnh nó là một chú hổ con vừa chào đời, đôi mắt còn chưa mở hẳn, liên tục rúc vào thân mẹ để tìm hơi ấm.
Lão Đinh đi phía sau bước tới, chỉ nhìn một lần rồi khẽ lắc đầu thở dài:
– Độc đã ăn quá sâu vào xương tủy rồi... Không còn cứu được nữa đâu, K'Tu à.
Con hổ mẹ nhìn K’Tu thật lâu. Trong đôi mắt đã đục mờ ấy không còn vẻ dữ tợn của loài mãnh thú, chỉ còn sự bất lực của một người mẹ đang cố níu lại chút thời gian cuối cùng cho đứa con vừa chào đời. Nó chậm rãi cúi đầu liếm lên trán con mình, rồi phát ra một tiếng gầm rất khẽ. Tiếng gầm không dữ dội, cũng chẳng mang ý đe dọa; nó chỉ giống như một lời gửi gắm cuối cùng trước khi thân thể đồ sộ ấy lặng lẽ nằm xuống, không bao giờ đứng dậy nữa.
Ngày này qua ngày khác sau đó, K’Tu mang sữa dê, thịt thú rừng và nước suối đến đặt dưới gốc kơ-nia. Có hôm thức ăn vẫn còn nguyên. Có hôm chỉ còn lại những dấu chân nhỏ in trên nền đất ẩm. Cậu chưa từng nôn nóng, cũng chưa từng ép nó đến gần. Cho đến một buổi sáng phủ đầy sương mỏng, chú hổ con chậm chạp bước tới. Nó ngậm lấy miếng thịt từ bàn tay K’Tu nhưng không ăn ngay. Đôi mắt vàng nhạt ngước lên nhìn cậu thật lâu, như muốn ghi nhớ gương mặt của người đã mang hơi ấm trở lại cuộc đời mình. Rồi nó mới cúi đầu nhai từng miếng nhỏ.
Từ đó, nó không rời K'Tu nửa bước.
"K'Tu! Cậu có ở đó không?"
Tiếng gọi của các thợ săn già vang lên từ phía xa, xen lẫn tiếng bước chân xào xạc trên lá khô. Chú bạch hổ lập tức bật dậy, đôi tai vểnh lên, toàn thân căng ra trong tư thế phòng thủ.
– Không sao đâu, là người trong buôn thôi, – K’Tu khẽ thì thầm, đưa tay vuốt nhẹ vòm cổ rậm lông của bạch hổ.
Đoàn thợ săn buôn Thơ Ga bước ra từ vệt rừng rậm. Vừa nhìn thấy bóng dáng to lớn của con bạch hổ đứng bên cạnh K’Tu, giáo mác trên tay mọi người lập tức được siết chặt. Mấy thợ săn trẻ hoảng hốt lùi lại một bước, chuẩn bị nghênh chiến trước mãnh thú.
Nhưng K’Tu chỉ mỉm cười. Cậu bước tới trước một bước, đưa tay vuốt nhẹ lên cổ người bạn lớn. Con bạch hổ lập tức cúi thấp đầu, khẽ dụi trán vào vai K’Tu rồi lặng lẽ đi sát bên chân cậu, ngoan ngoãn đến lạ kỳ.
Đám thợ săn già chỉ biết đứng lặng. Không ai còn nhìn con bạch hổ như một mãnh thú hung dữ. Cũng chẳng ai nghĩ K’Tu đã thuần phục được chúa sơn lâm. Giữa cậu bé và con hổ chưa từng có chủ nhân hay vật nuôi. Đó là sự hồi đáp tuyệt vời nhất của đại ngàn dành cho đứa trẻ đã biết lắng nghe hơi thở của núi rừng.
MÙA THU
Mùa thu lặng lẽ và êm đềm phủ xuống đại ngàn Chư Pưh. Những cơn gió heo may se lạnh bắt đầu len lỏi qua từng khe đá, mang theo mùi lúa chín thơm nồng hòa quyện với hương cỏ mới ngào ngạt. Dưới lớp phù sa màu sẫm mỡ màu còn lưu lại sau trận đại hồng thủy, những nương kê và nương lúa của dân làng đồng loạt trổ bông vàng óng. Từng bông lúa uốn cong mình vì hạt trĩu nặng, trải dài thành những dải sóng vàng lấp lánh dưới ánh nắng thu dịu nhẹ.
Tiếng rộn rã cười nói rốt cuộc đã quay trở lại với buôn Thơ Ga. Người lớn tất bật dựng thêm những căn nhà kho chắc chắn, phụ nữ hăng hái giã lúa bên những cối gỗ nhịp nhàng, còn lũ trẻ nhỏ thì tung tăng chạy chân trần khắp những khoảng sân đá rộng rãi. Mùi cơm mới dẻo thơm quyện cùng làn khói bếp lam chiều lan tỏa khắp sườn núi. Sự sống kiên cường cuối cùng cũng đã phủ kín những vết thương đau đớn mà tà thú từng gieo rắc.
Một buổi chiều nọ, khi màn sương mù bắt đầu buông lơi vạt áo ngang lưng núi, lão Đinh gọi K'Tu đi theo mình ra bờ đê đá phía trước buôn làng. Hai thầy trò dừng chân trước một mảng đồi từng bị trận bão lớn năm ngoái xé toạc ra làm đôi. Đất đá nơi đây vẫn còn nứt vỡ nham nhở; những gốc cây khô chỏng chơ bám chặt lấy sườn dốc như đang cố gắng níu giữ chút phần đất cuối cùng.
Lão Đinh đưa bàn tay gầy guộc chỉ xuống vách đồi:
– Con nhìn xem, con thấy gì ở nơi này?
K'Tu lặng im quan sát thật kỹ rồi khẽ khàng đáp:
– Mảnh đồi này... vết thương của nó vẫn chưa hề lành lặn.
Lão Đinh khẽ gật đầu gật gù:
– Hãy thử dùng khả năng của mình để giúp đỡ nó xem sao.
K'Tu bước chậm rãi đến gần. Cậu không gồng mình tích lực, cũng chẳng cất tiếng hô lớn. Cậu bé chỉ chậm rãi quỳ xuống, nhẹ nhàng áp hai bàn tay nhỏ bé lên nền đất khô cằn. Đôi mắt cậu từ từ khép lại. Trong tâm trí cậu, vô số bộ rễ cổ thụ ẩn sâu dưới lòng đất dần dần hiện ra rõ nét; chúng quấn quýt lấy nhau như những mạch máu khổng lồ đang ôm trọn lấy sườn núi cằn cỗi.
Hơi thở của K'Tu chậm dần, chậm dần. Ngay lúc ấy, dấu ấn ba đỉnh núi Tản trên lưng cậu bỗng nhiên phát ra một luồng sáng vàng dịu nhẹ. Ánh sáng ấy lan tỏa dưới lớp da rám nắng rồi truyền thẳng xuống mặt đất thông qua đôi bàn tay nhỏ bé.
Mặt đất bên dưới khẽ rung chuyển nhẹ. Từ những khe nứt nẻ, vô số những chùm rễ cây đao và tre đực đồng loạt trồi lên khỏi mặt đất. Chúng vươn mình phát triển với một tốc độ kinh người, đan cài vào nhau như những bàn tay vô hình đang siết chặt lấy từng khối đất đá rời rạc. Lớp đất khô bắt đầu khép chặt lại, những vết nứt sâu hoắm dần dần biến mất. Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, cả mảng đồi sạt lở đã đứng vững vàng trở lại như chưa từng trải qua tàn phá. Một lớp cỏ non xanh mượt cũng lặng lẽ nhú lên, nhanh chóng phủ kín nền đất mới.
K'Tu mở mắt ra, một nụ cười mãn nguyện vừa kịp hiện lên trên môi thì đôi chân cậu bỗng nhiên khuỵu xuống. Sắc mặt cậu bé chuyển sang tái nhợt, hơi thở trở nên dồn dập, gấp gáp, mồ hôi lạnh túa ra như tắm trên vầng trán.
Lão Đinh nhanh như cắt lập tức đỡ lấy thân hình nhỏ bé của cậu. Lão đưa bầu nước mát cho K'Tu uống từng ngụm nhỏ, kiên nhẫn chờ đợi cho hơi thở của cậu dần ổn định trở lại mới chậm rãi cất giọng:
– Con cảm thấy trong người thế nào?
– ...Mệt quá thầy ạ, – K'Tu khẽ khàng đáp, – giống như... có một phần sức lực lớn vừa bị rút sạch khỏi cơ thể con vậy.
Lão Đinh nhìn mảng đồi xanh tươi vừa được hồi sinh rất lâu, rồi mới trầm ngâm cất lời:
– Đúng vậy. Đó chính là cái giá mà con phải trả.
Giọng nói của lão bình thản nhưng nặng trịch như đá núi:
– Quyền năng của Sơn Tinh chưa bao giờ là một món quà vô tận để con tùy ý tiêu xài. Đó luôn là sự đổi chác sòng phẳng của quy luật tự nhiên. Khi con cất lời gọi đất đá đứng dậy, đất cũng sẽ lấy đi một phần sinh khí trong con. Khi con ép cây cối phải lớn nhanh trong chốc lát, chính máu thịt của con phải bù đắp cho khoảng thời gian bị rút ngắn đó.
K'Tu ngơ ngác cúi xuống nhìn đôi bàn tay mình. Chúng vẫn nhỏ bé như trước, nhưng cậu cảm nhận rất rõ cơ thể mình vừa bị tổn hao một lượng sức mạnh không nhỏ.
Lão Đinh vỗ nhẹ lên vai cậu bé:
– K'Tu, người mang Thiên Mệnh nếu sử dụng quyền năng chỉ vì cơn giận dữ hay vì lòng kiêu ngạo của bản thân, thì đến một ngày nào đó, chính đất đá sẽ nuốt chửng lấy thân thể con. Con sẽ vĩnh viễn hóa thành đá vô tri.
Không gian xung quanh hoàn toàn chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng gió thu vi vu thổi qua những tán cây. K'Tu ngẩng đầu nhìn mảng đồi vừa được hồi sinh xanh tốt. Lần đầu tiên trong đời, cậu hiểu ra rằng sức mạnh phi thường mà mình nắm giữ không phải để giương cao chứng tỏ bản thân. Mỗi một lần sử dụng quyền năng ấy đều là một sự đánh đổi sinh mệnh. Cậu siết chặt hai bàn tay nhỏ bé, âm thầm ghi nhớ sâu sắc lời chỉ dạy của lão Đinh. Nếu quyền năng cao cả ấy được trời đất tin tưởng trao cho cậu, thì nó chỉ nên được dùng để bảo vệ sự sống của muôn loài, chứ tuyệt đối không phải để khuất phục hay thống trị nó.
MÙA ĐÔNG
Mùa đông lạnh giá phủ xuống đại ngàn Chư Pưh bằng những lớp sương mù đặc quánh. Mây đen nặng trĩu đè thấp trên các đỉnh núi cao, trong khi những cơn gió bấc buốt giá rít gào qua từng khe đá, mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt hòa cùng tiếng hú dài như vọng về từ lòng vực sâu thẳm.
Trong căn nhà sàn ấm áp, cánh cửa gỗ dày đã được cài then kín đáo để chắn gió. Ngọn lửa giữa nhà cháy bập bùng, hắt lên những luồng ánh sáng đỏ cam nhảy múa trên những chiếc chiêng đồng treo dọc vách nứa. Bóng lửa lay động khiến những hoa văn cổ chạm khắc trên mặt chiêng như đang chầm chậm chuyển mình sống động.
Lão Đinh ngồi xếp bằng cẩn trọng bên bếp lửa. Trước mặt lão là những mảnh vỏ cây già đã ngả màu thời gian, trên đó khắc kín những ký tự cổ bí ẩn có hình dáng ngoằn ngoèo như vết nứt của đá núi. Đối diện với lão, K'Tu lặng lẽ ngồi quan sát thầy mình. Đã gần một năm trôi qua kể từ trận đại chiến với Giao Long tà thú, đứa trẻ ngây thơ ngày nào giờ đây đã biết sâu sắc cách im lặng lắng nghe trước khi cất lời.
Lão Đinh chậm rãi dùng kẹp gắp một viên than hồng rực đặt vào bát rượu cần dùng trong lễ cúng. Một làn khói trắng lập tức nghi ngút bốc lên. Mùi nếp nương thơm dẻo quyện cùng hương thảo mộc thanh dịu lan tỏa khắp gian nhà, tạo nên một không khí vô cùng linh thiêng. Lão nhắm mắt lại, tiếng khấn rì rầm bằng cổ ngữ Bách Việt khe khẽ vang lên, đều đặn và nhịp nhàng như chính nhịp thở của núi rừng.
Bỗng nhiên... một tiếng "lách tách" khô khốc vang lên. Viên than đỏ rực trong bát rượu nứt đôi rồi vỡ vụn ra. Những mảnh than nhỏ xoáy tròn liên tục trên mặt rượu, kéo thành những đường vân đen kỳ lạ. Không khí trong căn nhà sàn như khựng lại và chùng xuống.
Lão Đinh mở mắt. Ánh nhìn già nua của lão dừng lại trên mặt bát rượu rất lâu. Sắc mặt lão chợt biến đổi; đôi đồng tử khẽ co lại đầy kinh ngạc:
– Nước sông Lạc Dục... lại đổi màu rồi.
Giọng lão nhỏ đến mức gần như chỉ còn là một hơi thở thều thào. K'Tu ngẩng đầu nhìn thầy. Lão Đinh vẫn dán chặt ánh mắt vào những vệt than trên bát rượu:
– Con quái vật dưới biển Đông năm xưa chưa bao giờ thật sự ngủ yên. Nó chỉ đang kiên nhẫn chờ thời cơ. Từng luồng oán khí tích tụ vẫn đang tiếp tục dâng cao dưới lòng sóng dữ.
Ngọn lửa giữa nhà bỗng nhiên bùng lên rồi rung lắc dữ dội theo một luồng gió lạnh luồn qua khe vách. Lão Đinh chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt lo âu hướng thẳng về phương Bắc xa xôi:
– Nơi Phong Châu... ngôi sao u tối đã bắt đầu chao đảo.
K'Tu vô thức đưa tay chạm nhẹ lên dấu ấn ba đỉnh núi trên lưng. Một cảm giác vô cùng kỳ lạ chạy dọc khắp cơ thể cậu đó không phải là tiếng rung chuyển quen thuộc từ lòng đất Chư Pưh, cũng chẳng phải là hơi thở của địa mạch núi rừng, mà là... tiếng sóng biển cuồn cuộn. Âm thanh ấy xa xôi đến mức tưởng chừng chỉ còn tồn tại trong ký ức, nhưng mỗi nhịp sóng vỗ ấy lại dội thẳng vào lồng ngực cậu từng hồi mạnh mẽ.
K'Tu khẽ nhíu mày nghi vấn:
– Con... con nghe thấy tiếng biển cả thầy ạ.
Lão Đinh nhìn sâu vào mắt cậu. Trong ánh mắt già nua ấy không còn sự ngạc nhiên, mà chỉ còn lại một nỗi lo âu đã được chuẩn bị tâm lý từ rất lâu. Lão chậm rãi đưa bàn tay gầy gộc đặt lên đầu K'Tu:
– Bốn mùa... rốt cuộc đã khép lại trọn vẹn. Buôn Thơ Ga của chúng ta đã đứng vững vàng. Nhưng số phận gánh vác trên vai con... mới chỉ vừa mới bắt đầu.
Lão dừng lại một chút, ánh mắt đăm chiêu nhìn ra màn đêm tăm tối ngoài cửa sổ:
– Con sẽ không thể mãi mãi ẩn mình ở dãy núi Chư Pưh này được. Sẽ có một ngày, con bắt buộc phải học cách lắng nghe tiếng gió thổi từ biển Đông, lắng nghe lời cảnh báo khẩn cấp vọng ra từ Phong Châu, và dũng cảm đối mặt với những cơn sóng dữ còn đáng sợ hơn gấp nhiều lần con Giao Long năm xưa.
Ngọn lửa trong bếp vẫn tiếp tục cháy bập bùng. Bên ngoài hiên nhà, gió đông cuộn qua các vách đá, mang theo tiếng chim chơ rao cất lên xé tan màn đêm tĩnh mịch. Buôn Thơ Ga chìm sâu vào giấc ngủ bình yên dưới bóng che chở của dãy đê đá vững chãi. Không một ai hay biết rằng, ở một nơi rất xa ngoài biển lớn, những con sóng ngầm đã bắt đầu chuyển mình dữ dội, và vòng quay của Thiên Mệnh... chỉ vừa mới chính thức mở ra.