Gió bão cuộn thành từng đao gió rít qua đỉnh Sơn Đàn, quật nát những tấm phướn tế lễ làm bằng vải vỏ cây. Trên đài đá ba tầng cao ngất ngưởng, Đại lễ Tế Thiên mở ra giữa bầu không khí cuồng nộ của thiên địa.
Hùng Duệ Vương đứng sừng sững ở vị trí chủ tế. Ánh mắt ông đỏ ngầu nhưng không chút dao động. Xung quanh ngai tế, mười tám chiếc Trống Đồng Phá Nghịch xếp thành hình Bát Quái. Mặt đồng chạm hình chim Lạc gieo mình trong vòng tròn ánh sáng bắt đầu rung lên bần bật, phản ứng cuồng nhiệt với nguồn linh khí đang rạn nứt từ lòng đất.
"Chuẩn bị Khai Nhãn Lực!" Quan Tư Tế Ma Luân gầm lên, giọng xé rách
cuống họng giữa tiếng giông bão.
Tám mươi tư tư tế mặc áo vỏ cây bước lên quanh đàn tế. Họ không dùng củi bôi mỡ để đốt lửa như lệ thường. Mỗi tư tế rút ra một chiếc trượng đồng ngắn, vót nhọn một đầu.
"Rạch máu khai đàn!" Ma Luân hô lớn, giơ trượng đồng cắm phập vào lòng bàn tay trái của mình.
Máu tươi phun ra đỏ thẫm. Tám mươi tư tư tế không một ai biến sắc. Họ đồng loạt rạch rộng lòng bàn tay, úp chặt tay đang chảy máu vào thành các cột đá tế surrounding đài Sơn Đàn. Máu nóng chạm vào đá lạnh bốc lên từng đợt khói tím nghi ngút.
Tà khí từ Vùng Nước Thẳm xốc ngược lên đỉnh núi, va quật thẳng vào cơ thể các tư tế. Da thịt họ rộp lên từng mảng, đen quánh lại như bị nham thạch nung cháy. Những tiếng rên siết bị đè nén trong cổ họng. Không một ai lùi lại nửa bước. Họ dùng chính sức mạnh thể chất và dòng máu của mình để giữ chặt chân đế đài tế không bị gió bão hất tung.
"Mở Rương Linh Lục!" Ma Luân gạt máu trên mặt, xông tới góc đài.
Bốn chiến binh Bách Việt mình trần, bắp thịt nổi ngoằn ngoèo, gồng người khiêng chiếc rương đồng nặng năm trăm cân đặt xuống trước mặt Duệ Vương. Rương mở ra. Bên trong là mười tám hũ gốm chứa thứ linh dầu chiết xuất từ mỡ cá sấu khổng lồ và nhựa cây trầm cổ thụ.
"Rót dầu vào mặt trống!" Duệ Vương truyền lệnh, tay giật phăng tà áo bào vướng víu.
Hai mươi tư dũng sĩ lôi gặt ôm lấy các hũ gốm nặng trịch, lao phăng phăng quanh mười tám chiếc trống đồng. Họ nhô người, nghiêng hũ rót thứ dung dịch đặc sánh quánh lửa lên mặt trống. Tà khí cuộn tới quật ngã hai dũng sĩ xuống sàn đá. Dũng sĩ còn lại xông tới, chộp lấy hũ gốm đang lăn lốc, dồn hết sức nhấc bổng lên rót nấc cuối cùng trước khi ngất đi vì kiệt sức.
Ma Luân giơ cao trượng đồng, đập mạnh chân đế xuống đài đá ba lần.
"Hỡi linh khí ngàn năm của Núi và Sông! Hỡi anh linh mười tám đời Vua Hùng! Nhập vào trống đồng! Trấn áp Thủy Quái!"
Ma Luân quỳ rập xuống, hai tay tóm lấy dải lụa tế bằng vỏ cây dính đầy máu, lao mình dập đầu liên tiếp ba mươi sáu lần xuống nền đá nhám. Máu từ trán ông chảy tràn xuống các rãnh đá, dẫn luồng linh khí chạy dọc theo mười tám đường mạch trống.
"TÙNG!"
Cú đánh đầu tiên nện xuống. Duệ Vương tự tay cầm dải lụa quấn chặt lấy dùi trống bằng gỗ nghiến bọc đồng, nện thẳng vào tâm chiếc Trống Đồng Phá Nghịch chính giữa.
Sóng âm thứ nhất bùng nổ. Một vòng quầng sáng tía quạt ra xung quanh, đập tan vòi giông bão đang cuộn quanh đỉnh Sơn Đàn. Mười tám dũng sĩ lôi gặt đồng loạt vung dùi.
"TÙNG! TÙNG! TÙNG!"
Tiếng trống đồng rền vang như hàng ngàn tia sét nổ tung cùng lúc. Tần số âm thanh nguyên thủy giội thẳng vào không gian, xé rách quầng mây đen tà khí. Làn sóng âm không ngừng gia tăng cường độ, cuộn thành những cơn sóng năng lượng hữu hình lao về hướng Đông.
Cùng lúc đó, tại bờ biển Lạc Dục, trận thiên tai đang nuốt chửng những chút hy vọng cuối cùng của bách tính.
Nước đục ngầu cuộn tà khí đen thẫm dâng cao quá đầu người. Lạc Tướng K'Thang hai tay bế hai đứa trẻ vừa lôi ra từ hố bùn lún, chân ông cắm sâu dưới dòng nước xiết. Vết thương do thuồng luồng cào ngang hông ông trào máu đỏ tươi.
Xung quanh ông, hàng trăm người dân đang co quắp trên gò đất Cổ Cò. Tà khí chạm vào da thịt làm da họ lở loét, đen sẫm lại. Những đứa trẻ ho hắt ra từng ngụm bùn tanh, hơi thở thều thào. Cơn đói và cái lạnh gặm nhấm họ đến tận xương tủy.
"Tướng quân! Đê bồi bãi Bắc sạt tiếp rồi! Nước tràn vào lán thuốc!" Thạch gào lên, tay ôm chặt hũ thuốc nam còn lại, lưng tựa vào gốc tre vút cong vì gió.
"Dùng thân cây cản lại!" K'Thang ngoảnh lại, gầm lên.
Ông quẳng hai đứa trẻ cho một phụ nữ trên gò, rồi lao phăng phăng xuống dòng nước đục. K'Thang chộp lấy cây vông cổ thụ vừa bị sóng quật đổ, ghì chặt hai tay vào thân cây xù xì. Cơ bắp lưng ông gồ lên như gợn sóng, gân xanh nổi ngoằn ngoèo trên cổ.
"Một! Hai! ĐẨY!"
K'Thang nghiến răng, đẩy thân cây nặng hàng trăm cân lao dọc theo dòng chảy, chèn ngang khoảng đê vừa sạt. Ba dũng sĩ khác lao xuống hỗ trợ, dùng dầm gỗ đóng chặt hai đầu thân cây. Nước lũ đập vào thân cây bắn tung tóe lên mặt họ, nhưng khoảng sạt lở tạm thời bị chặn lại.
Đúng lúc đó, từ hướng đỉnh Sơn Đàn, luồng sóng âm kim sắc giội tới.
"BÙM... TÙNG!"
Âm thanh trầm hùng quét qua mặt nước lũ. Làn sóng âm va chạm vào lớp tà khí đen ngòm, làm nó bốc cháy thành từng đợt khói xám rít lên ken kẹt rồi tan biến vào không trung.
Đàn tà thú và thuồng luồng dưới lòng sông Lạc Dục bị sóng âm đánh trúng, vảy đồng trên lưng chúng nứt rạn. Chúng gầm lên đau đớn, quẫy đuôi loạn xạ rồi cuống quýt lặn sâu xuống đáy biển, không dám ngoi lên nữa.
"Là tiếng trống của Bệ hạ! Tiếng trống của Tổ tiên!" K'Thang gào lớn, dòng lệ nóng hổi trào ra, rửa sạch lớp bùn đất bám đen trên mặt. "Bách tính Bách Việt! Đứng dậy! Mệnh trời chưa dứt!"
Tiếng trống đồng tiếp thêm nguồn sinh khí phi thường. Làn da tím tái, lở loét vì tà khí của những đứa trẻ dần hồng hào trở lại. Dân làng ngừng khóc than, họ bấu vào tay các dũng sĩ, gạt nước mắt gồ người đứng dậy.
"Tướng quân! Đỉnh đồi Lạc Dục sạt lở rồi! Đất đá đang sập xuống lán trú ẩn của bách tính!" Tiếng dũng sĩ gào lên từ phía sau gò.
K'Thang quăng chiếc rìu đồng, lao phăng phăng lên gò đồi. Một mảng đồi khổng lồ bị mưa ngấm lâu ngày đang rạn nứt nghiêm trọng. Khối đất đá hàng ngàn tấn trượt dần xuống, chực chờ đè bẹp lán trại trú ẩn của hàng vạn bách tính bên dưới.
"Dùng thân cây chặn lại! Đóng cọc!" K'Thang quát.
Ông lao vào vị trí nguy hiểm nhất. K'Thang ghì vai và gáy vào một thân gỗ cổ thụ dài năm sải tay, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể làm đòn đệm chắn khối đá đang trượt xuống. Khối đá đập mạnh vào thân gỗ. Khớp xương vai K'Thang kêu rắc một tiếng đau nhói. Máu từ vết thương cũ ở hông trào ra xé rách vạt áo, chảy ròng ròng xuống chân ông.
"Trội cọc! Mau!" K'Thang nghiến rụt răng, bọt phẫn nộ trào ra khóe miệng.
Thấy Lạc Tướng xả thân giữ mạng cho mình, hàng chục người đàn ông trong làng chài không ai bảo ai cùng lao phăng phăng lên đồi. Họ vác những cọc tre vót nhọn to bằng phên cửa, ôm những quả đá hộc nặng trịch, xông vào chèn dưới chân thân gỗ cùng các dũng sĩ.
"Một... hai... ĐÓNG!"
Mười mấy người đàn ông gầm lên cùng một nhịp. Họ dùng những tảng đá lớn quật mạnh vào đầu cọc tre, đóng sâu chúng vào lòng đất nhão. Mảng đồi sạt bị cọc tre và thân gỗ chắn ngang, rung lên một đợt rồi khựng lại hẳn. Cả vùng đồi vỡ òa trong tiếng reo hò và nước mắt của bách tính.
Trời hãm dần bão tố. Nhịp trống trên đỉnh Sơn Đàn gõ dồn dập nhịp cuối cùng rồi dứt hẳn. Mười tám chiếc trống đồng rực lên ánh kim sắc dịu nhẹ rồi trở lại màu đồng cổ kính. Quan Tư Tế Ma Luân ngã gục xuống sàn đá vì kiệt sức, hai tay vẫn bấu chặt lấy dải lụa tế dính đầy máu khô.
Hùng Duệ Vương buông dùi trống, tà áo bào ngấm đầy mồ hôi và mưa bão. Ông bước tới gờ đài Sơn Đàn, ánh mắt kiên định nhìn về phía phương Nam và bờ Đông hoang tàn.
Nơi vùng bãi bồi Lạc Dục, sóng biển bắt đầu lui dần. Ánh bình minh ló rạng xé rách quầng mây xám.
Lạc Tướng K'Thang quỳ một chân trên nền đất bão lũ, toàn thân đầy máu và bùn, nhưng gương mặt ông rạng rỡ. Xung quanh ông, hàng ngàn người dân Bách Việt đã an toàn. Họ ôm lấy nhau, chia nhau từng nắm lương khô vừa được dũng sĩ phân phát, ánh mắt ánh lên niềm tin sống sót qua cơn hoạn nạn.
Nơi lầu cao Phong Châu, mảnh đá xám trên tay công chúa Ngọc Hoa rực sáng luôn kim sắc ấm áp rồi dịu lại hoàn toàn. Duệ Vương biết rằng, dẫu giông bão và kẻ thù từ Vùng Nước Thẳm còn dài, vương quyền và bách tính Văn Lang đã sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách của thiên nhiên và vận mệnh.