Chiếc chìa khóa được làm bằng đồng thau, dài sáu inch, làm bằng hợp kim nguội, không mạ, với năm cạnh vuông được cắt vào đầu chìa khóa.
Trước khi mở cặp tài liệu hay đặt bộ dụng cụ vẽ lên bàn, tôi quay sang cánh cửa gỗ sồi nặng nề của phòng ngủ phía đông. Cánh cửa dày bốn inch, làm từ gỗ lõi núi nguyên khối, được gia cố bằng các thanh sắt rèn đã bị oxy hóa thành màu xám đá mờ. Ở mặt trong, được gắn ngang vai, là một ổ khóa ngoài kiểu cũ – cơ chế khóa hiện đại được đặt trong vỏ sắt cổ điển.
Tôi luồn chiếc chìa khóa bằng đồng vào rãnh khóa. Ổ khóa khớp vào vị trí với một tiếng kêu khô khan, máy móc.
Tôi xoay nó một lần. Chốt cửa trượt vào tấm khóa với ba inch thép gia cường.
Tôi bước ra hành lang ngoài, kéo cửa đóng lại phía sau cho đến khi chốt cửa kêu tách. Trên bề mặt gỗ bên ngoài, bên dưới tay nắm bằng đồng thau, không có lỗ khóa. Không có tấm che ổ khóa. Không có xi lanh chính thứ cấp. Bề mặt gỗ liền mạch, phẳng lì và không thể xuyên thủng. Một ổ khóa chỉ mở được cho người đứng bên trong.
Rowan Vale đã giữ đúng lời hứa của mình.
Tôi bước trở lại vào phòng, vặn chốt cửa lại và đứng trong sự im lặng tuyệt đối của căn phòng.
Đó là một không gian giản dị, trần nhà cao, nhìn ra hẻm núi. Lò sưởi bằng đá được quét sạch sẽ, chất đầy những thanh gỗ bạch dương chẻ đôi và quả thông khô. Chiếc giường rộng, trải ga trải giường bằng vải lanh thô màu xám và những tấm chăn len dày không có bất kỳ họa tiết thêu thùa nào của gia đình. Một chiếc bàn dài bằng gỗ tần bì nhạt màu đặt dưới những ô cửa sổ hình mũi giáo, bên cạnh là một chiếc ghế vẽ có thể điều chỉnh và một chiếc đèn điện cổ ngỗng. Không có tủ quần áo chung. Không có phòng khách liền kề. Không có hốc thờ cúng.
Một không gian làm việc và một chiếc giường. Sự riêng tư có giới hạn nhưng vẫn có thể quan sát được.
Tôi cởi cúc tay áo chiếc váy lụa đen của Silas Mercer, xắn tay áo lên hai lần trên cẳng tay, rồi rửa mặt trong chậu sứ đặt trên giá để đồ. Nước lạnh buốt, được lấy trực tiếp từ giếng trên núi, làm bay hết mùi hôi còn sót lại của dây đồng cháy và bụi nhà nguyện trên da tôi.
Một tiếng gõ nhẹ, hai lần liên tiếp vang lên trên cánh cửa gỗ sồi. Hai tiếng gõ đều đều. Không phải bàn tay nặng nề của một thủ lĩnh làm rung chuyển khung cửa, mà là tiếng khớp ngón tay của một người đàn ông đang chờ được cho phép.
Tôi lau khô tay bằng khăn vải lanh, bước đến cửa và mở chốt.
Rowan đứng trong hành lang mờ tối. Anh đã thay bộ quần áo làm việc ở phòng khám bằng chiếc quần dài bằng len màu xám đậm sạch sẽ và một chiếc áo len đen rộng thùng thình che đi lớp băng ép dày cộm trên vai trái. Khuôn mặt anh tái nhợt dưới lớp râu lưa thưa, cử động hơi cứng nhắc ở những chỗ vết thương do phương pháp làm sạch bằng bạc ăn sâu vào cơ bắp, nhưng đôi mắt màu xám bạc của anh vẫn trong veo. Anh mang theo một chùm chìa khóa sắt nặng trĩu và một tập tài liệu bằng da dập nổi.
Anh ta đứng cách ngưỡng cửa khoảng ba inch, đôi ủng đặt chắc chắn trên hành lang. Anh ta không nhìn vào phòng, không nhìn qua tôi vào bên trong.
"Cái chốt có hoạt động không?" anh ta hỏi.
“Nó hoạt động tốt,” tôi nói. “Không cần xi lanh bên ngoài.”
“Không còn cái nào khác. Chiếc chìa khóa duy nhất còn lại trong tòa nhà đã bị phá hủy khi người thợ rèn hoàn thành việc làm vỏ chìa khóa cách đây một giờ.” Ông ta chìa chiếc vòng sắt ra. “Những chiếc chìa khóa này thuộc về kho lưu trữ tầng dưới. Tầng hầm thứ ba, bên dưới pháo đài cũ. Như đã thỏa thuận trong phòng của Bell, quyền truy cập của ông bao gồm tất cả thư từ khu vực, sổ đăng ký xét xử và sổ nợ từ thời kỳ hai mươi năm sau cuộc vây hãm thời thơ ấu.”
Tôi cầm lấy chiếc nhẫn. Sắt lạnh ngắt, thoang thoảng mùi dầu máy và vôi hầm ẩm. "Có điều kiện gì không?"
“Hai,” Rowan nói, nhìn thẳng vào mắt tôi không chút hối tiếc. “Phòng giao nhau của phường sáng lập bị niêm phong theo quy định nội bộ; cả hai chúng ta đều không thể vào nếu không có sự hiện diện của Thẩm phán Bell. Và nhật ký chiến thuật cá nhân của cha tôi vẫn bị hạn chế cho đến khi Tamsin hoàn thành cuộc kiểm toán chuỗi bằng chứng không bị xâm phạm. Mọi thứ khác—mọi hóa đơn, mọi phiếu chuyển địa điểm, mọi bản ghi chép phiên tòa—đều thuộc quyền kiểm tra của anh.”
“Hãy dán nhãn các tập tin bị hạn chế trong danh mục,” tôi nói với anh ấy, bước đến bàn xếp và đặt chìa khóa bên cạnh dụng cụ gấp giấy của mình. “Tôi không muốn gặp bất ngờ khi đến các kệ sách.”
“Xong rồi. Tamsin đã chỉ vào các ngăn kéo đựng hồ sơ cách đây hai mươi phút.” Anh dừng lại, đặt bàn tay phải không bị thương lên khung cửa gỗ, vẫn ở bên ngoài phòng. “Bác sĩ Reed đã có kết quả xét nghiệm sơ bộ về mẫu thử. Cô ấy đang ở phòng phát thuốc.”
Tôi cầm lấy cuốn sổ của Gideon, nhét vào cặp tài liệu rồi khoác áo khoác len lên. "Hãy nghe xem cô ấy tìm thấy gì."
Trạm xá của hội quán nằm ở tầng trệt, sau hai trạm kiểm soát an ninh có lính canh Grayridge mặc áo khoác xám canh gác. Không giống như phòng khám thành phố trong thị trấn, cơ sở này hoạt động tốt, thoang thoảng mùi cồn khử trùng, iốt và giấy sạch.
Tiến sĩ Nessa Reed ngồi sau một chiếc bàn làm việc bằng thép, điều chỉnh núm lấy nét của kính hiển vi quang học hai mắt. Trên nền gạch sứ trắng bên cạnh bà là lọ thủy tinh thu được từ kẻ tấn công nhà nguyện, không đậy nắp và nằm trong giá đỡ bằng đồng thau bên cạnh ba ống nghiệm có vạch chia độ.
Cô ấy không ngẩng đầu lên khi cánh cửa an ninh nặng nề mở ra, nhưng giác quan nhạy bén của loài sói đã rõ ràng theo dõi được sự xuất hiện của chúng tôi.
“Vết thương ở vai đã được băng bó rồi, Rowan,” Nessa nói mà không quay người lại. “Ngồi xuống trước khi con làm rách các mũi khâu phía dưới.”
“Các mũi khâu đều ổn,” Rowan đáp, nhưng anh tựa vào mép chiếc bàn khám trống, để giảm áp lực lên phía bên trái.
Nessa xoay thị kính của kính hiển vi ra xa và cởi bỏ găng tay cao su. Cô ấy nhìn tôi, đôi mắt màu nâu hạt dẻ sắc sảo quan sát ống tay áo xắn lên và cuốn sổ kẹp dưới cánh tay tôi.
“Chất lỏng này là chất tổng hợp,” Nessa nói, vừa gõ nhẹ vào đáy thủy tinh của lọ đựng mẫu vật. “Apex Biologicals đã sản xuất chất mang, nhưng tôi không thể xác định được hợp chất hoạt tính từ xét nghiệm sơ bộ.”
“Thuốc ức chế thần kinh à?” tôi hỏi.
“Có lẽ vậy. Nó ức chế phản ứng tự chủ mà không gây ra tác dụng an thần như tôi mong đợi từ một loại thuốc an thần thông thường. Ngoài ra, tôi cần một xét nghiệm thích hợp và các dữ liệu so sánh.”
Tôi nghiêng người lại gần bảng kẹp giấy. "Việc này có ảnh hưởng đến việc đăng ký tuyên thệ không?"
Nessa lắc đầu. “Tôi vẫn chưa biết. Và tôi sẽ không bịa ra câu trả lời chỉ vì thời điểm này thuận tiện.”
Cô đẩy lọ thuốc trở lại giá đựng bằng chứng. “Hãy đưa cho tôi hồ sơ mua hàng của Bệnh viện St. Jude và bất kỳ hồ sơ bệnh nhân nào liên quan đến lô thuốc này. Sau đó tôi mới có thể cho anh biết mục đích ban đầu của nó là gì.”
“Còn vai của Rowan thì sao?” Tôi hỏi, liếc nhìn về phía Alpha.
“Lưỡi dao cắt rãnh được phủ một lớp bột bạc fluorosilicat hòa tan trong dầu khoáng,” Nessa nói, hàm cô nghiến chặt. “Nó được thiết kế để bám vào màng cơ và làm chậm quá trình đông máu tế bào. Chúng tôi đã rửa vết thương bằng dung dịch EDTA và nước muối sinh lý trung tính. Mô đã sạch, nhưng tốc độ tái tạo của anh ấy sẽ bị giảm một nửa trong vòng 72 giờ tới. Anh ấy không thể chịu thêm một cú va đập trực tiếp nào nữa mà không có nguy cơ xuất huyết nội.”
“Điều đó dẫn chúng ta đến thực tế hoạt động,” một giọng nói đều đều vang lên từ cửa phòng phát thuốc.
Tamsin Holt bước vào phòng. Cô đã thay bộ dây đeo chiến thuật của nhà thờ bằng một chiếc áo gi lê tiện dụng màu than sạch sẽ, nhưng khẩu súng ngắn vẫn được đeo ở hông, và một tấm giấy bảo vệ chu vi được ép nhựa được kẹp dưới cánh tay.
Cô ấy nhìn thẳng vào tôi, vẻ mặt khó đoán, chuyên nghiệp và không khoan nhượng.
“Silas Mercer đã nộp đơn phản đối chính thức lên thư ký tòa án khu vực cách đây hai mươi phút,” Tamsin nói. “Ông ta cho rằng đám cưới được tiến hành dưới sự ép buộc về thể chất và việc chúng tôi ngắt kết nối khẩn cấp là hành vi phá hoại đăng ký kết hôn bất hợp pháp. Adrian vẫn chưa đưa ra phán quyết, nhưng các con đường trong thung lũng đang đầy rẫy những tay sai của Mercer. Cho đến khi vấn đề này được giải quyết, cô Venn không thể di chuyển qua Grayridge mà không bị giám sát.”
Cô rút một chiếc bộ đàm từ thắt lưng và đặt lịch trình an ninh lên bàn. “Tôi sẽ bố trí hai người hộ tống có vũ trang luôn ở trong phạm vi năm bước chân xung quanh cô ấy. Trong kho lưu trữ, trong các xưởng và bên ngoài cửa phòng ngủ của cô ấy.”
“Không,” tôi nói.
Tamsin nheo mắt lại. "Cái gì?"
“Tôi là người đồng ký kết độc lập theo một thỏa thuận đã được thực thi, chứ không phải là người bị giam giữ,” tôi nói, đối mặt với ánh nhìn lạnh lùng của trưởng bộ phận an ninh mà không hề nao núng. “Thỏa thuận của chúng tôi đảm bảo rõ ràng quyền tự do đi lại của tôi và phân tách nhiệm vụ chuyên môn của tôi. Hai lính canh có vũ trang bên ngoài phòng ngủ của tôi là lực lượng giam giữ, chứ không phải là lực lượng hộ tống.”
“Đó là biện pháp bảo vệ tiêu chuẩn dành cho vợ/chồng của một Alpha khi bị đe dọa,” Tamsin phản bác, giọng cô trở nên cứng rắn hơn.
“Tôi có thể là vợ hợp pháp của Rowan, nhưng tôi không phải là thành viên phụ thuộc trong gia đình anh ấy, và các ông không phải báo cáo cho tôi,” tôi nói. “Nếu lính canh của các ông đứng sát bên cạnh tôi trong khi tôi kiểm tra hồ sơ lưu trữ, mọi tài liệu tôi chạm vào đều có thể bị nghi ngờ là bị ép buộc hoặc làm giả. Nếu Silas hoặc Adrian thách thức những phát hiện của tôi tại một tòa án độc lập, họ sẽ lập luận rằng tôi đã hành động dưới sự giám sát của các ông. Chuỗi bằng chứng phải được giữ nguyên vẹn.”
Tamsin quay sang Rowan, mong chờ chỉ huy của mình sẽ ủng hộ đánh giá tình hình của cô. “Thưa Lãnh chúa Vale. Vòng vây rất lỏng lẻo. Người của Mercer biết mặt bà ta.”
Rowan không trả lời ngay lập tức. Anh nhìn từ tư thế cứng nhắc của Tamsin đến đôi tay vững chắc của tôi đang đặt trên quầy. Khi anh nói, giọng trầm của anh rất điềm tĩnh, tìm được điểm cân bằng chính xác giữa sự an toàn và quyền tự chủ.
“Mara nói đúng về tiêu chuẩn của tòa án,” Rowan nói. “Nếu cuộc thẩm vấn của cô ấy muốn vượt qua sự giám sát chặt chẽ của Adrian, cô ấy không thể bị che khuất bởi bộ đồng phục của tôi.”
Tamsin thở mạnh qua mũi. "Vậy quy trình là gì?"
“Một đội hộ tống có giới hạn,” tôi đề nghị, nhìn cả hai người. “Đội của các anh kiểm soát khu vực bên ngoài tòa nhà và lối vào khu lưu trữ phía dưới. Bên trong kho lưu trữ và trong phòng ngủ của tôi, tôi ở một mình. Nếu tôi rời khỏi khu nhà nghỉ để đến xưởng của June hoặc phòng của Bell, Tamsin sẽ cung cấp một xe bọc thép và một đội an ninh bên ngoài. Họ kiểm soát tuyến đường và chu vi tòa nhà. Họ không vào khu vực làm việc của tôi hoặc ở trong phạm vi có thể nghe thấy các cuộc kiểm tra đặc quyền trừ khi có mối đe dọa trực tiếp. Tôi mang theo một bộ đàm ở tần số khẩn cấp của các anh. Nếu tôi gặp phải mối đe dọa trực tiếp, tôi sẽ thông báo cho bàn làm việc của các anh. Nhưng không ai được phép vào khu vực làm việc của tôi mà không có thông báo trước và sự đồng ý rõ ràng của tôi.”
Tamsin quan sát bộ đếm, tính toán thời gian phản hồi. “Cứ 90 phút lại phải liên lạc qua radio một lần khi anh đang ở tầng hầm phụ. Hầm chứa được bảo vệ; nếu anh bỏ lỡ lần kiểm tra nào quá 10 phút, lính canh của tôi sẽ phá cửa.”
“Mười lăm phút,” tôi thương lượng. “Việc thử nghiệm thuốc thử hóa học đòi hỏi thời gian không bị gián đoạn.”
“Xong rồi,” Tamsin nói, cài lại bộ đàm vào thắt lưng. “Tôi sẽ đăng biên bản lên nhật ký trực ca.”
Cô ấy gật đầu ngắn gọn, đầy vẻ chuyên nghiệp rồi rời khỏi phòng.
Rowan nhìn tôi, ánh mắt thoáng chút vẻ thích thú khô khan. "Cậu thương lượng từng tấc đất một, phải không?"
“Nếu anh không đo ranh giới trước khi trời mưa,” tôi đáp, “hàng rào sẽ mục nát sang đất nhà hàng xóm. Cầu thang dẫn lên kho lưu trữ ở đâu?”
Các kho lưu trữ phía dưới của Grayridge được khắc trực tiếp vào nền đá bazan của ngọn núi.
Không khí khoảng 50 độ, khô hanh và thoang thoảng mùi muối khoáng, mỡ động vật, cùng mùi vani đặc trưng, bụi bặm của lignin đang phân hủy. Những dãy kệ thép nặng nề trải dài trong bóng tối dưới những bóng đèn sợi đốt trần trụi. Hàng trăm hộp kim loại, hộp vải bố và sổ sách đóng bìa được sắp xếp theo chu kỳ mặt trời và mã khu vực.
Tôi đã mở khóa song sắt gia cố bằng chiếc chìa khóa lớn nhất trên chùm chìa khóa của Rowan.
Phía trước kho tiền là một tủ đựng thẻ chỉ mục bằng gỗ ó-c chó sẫm màu, tay nắm ngăn kéo bằng đồng thau được khắc các thời kỳ lịch sử của bộ thẻ. Tôi đi thẳng đến tầng thứ ba, kéo mở ngăn kéo có nhãn Chu kỳ 14 đến 20: Thủ tục tố tụng và các khoản thế chấp tranh chấp.
Ngón tay tôi lướt nhẹ trên những tấm thẻ ghi chú màu nâu dày, cảm nhận những đường kẻ sắc nét ở mép thẻ.
Vance, G. — Vi phạm ranh giới.
Varden, K. — Tranh chấp tiền bản quyền gỗ.
Bạn tôi, G. — Hồ sơ 09.
Tôi rút lá bài.
Tôi đã lường trước được bản án lạnh lùng, mang tính hành chính đã treo lơ lửng trên gia đình tôi suốt sáu năm qua: Bị kết tội p-hản quốc / Bị lưu đày và xử tử ngay lập tức.
Nó không có ở đó.
Trên mặt tấm danh thiếp, được đánh máy bằng máy đánh chữ ruy băng thủ công cũ với mực tím đen, là một bảng phân loại hoàn toàn khác:
Venn, Gideon. Chuyên gia soạn thảo văn bản được chứng nhận.
Chủ đề: Quy trình di dời khẩn cấp / Hồ sơ sơ tán trẻ vị thành niên.
Tình trạng: Đã niêm phong theo lệnh của Chính quyền khu vực.
Bên dưới tiêu đề được đánh máy, ai đó đã viết tay một mã tham chiếu bằng bút chì - những nét chữ nhỏ, tỉ mỉ của chính bàn tay cha tôi:
Xem Phụ lục 4-B: Ô 12, Cấp độ phụ 2.
Chiếc thẻ run rẩy trong tay tôi.
Sáu năm hồ sơ công khai đã gọi Gideon Venn là kẻ phản bội.
Tuy nhiên, đâu đó trong kho lưu trữ của Vale, tên của ông đã được lập chỉ mục trong mục "sơ tán trẻ em".
Tôi lật tấm thẻ lại. Không có gì cả. Không lời giải thích. Không có phán quyết trắng án. Không có bằng chứng nào cho thấy bản án tội p-hản quốc là sai. Chỉ có một số hiệu phòng phụ dẫn sâu hơn vào trong núi.
Hộp 12. Cấp độ phụ 2.
Lần đầu tiên kể từ khi bước vào kho lưu trữ của Grayridge, tôi đã có một câu hỏi mà hồ sơ hành quyết của cha tôi chưa bao giờ dạy tôi phải đặt ra.
Gideon Venn đã làm gì với những đứa trẻ được sơ tán?