Theo mang theo mùi mưa đông và mùi đồng lạnh vào tiền sảnh nhà nghỉ. Lúc đó mới chỉ chín giờ sáng sau lễ cưới. Chưa đầy mười hai tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi tiếng hô "QUỲ XUỐNG" vang vọng trong đầu tôi.
Anh ta hai mươi hai tuổi, nhưng dưới ánh sáng chói chang chiếu xiên qua ô cửa sổ hình vòm, anh ta trông trẻ hơn – vai căng cứng dưới chiếc áo khoác denim ẩm ướt, một vết bầm tím sẫm màu nhạt dần thành màu mận nhạt dọc theo đường cong hàm nơi những người của Mercer đã đẩy anh ta vào bàn làm việc của tôi hôm qua. Anh ta kẹp chặt một tập hồ sơ pháp lý màu be dưới cánh tay phải, các góc được bảo vệ bằng những chiếc bao nhựa trong suốt.
Anh ta không đi chuyến xe đưa đón mà Tamsin gửi đến. Anh ta đã đi chuyến tàu chở hàng buổi sáng từ ngã ba thung lũng, rồi tự mình đi bộ hai dặm còn lại lên những con đường ngoằn ngoèo trong mưa tuyết.
“Anh không để June điều khiển mình,” tôi nói, bước qua sàn đá phiến để gặp anh ấy.
“June còn phải mở một cửa hàng cho người khác, và tôi không phải là người tàn tật,” Theo đáp. Giọng anh nhỏ nhẹ, khàn khàn vì hít phải hơi sương giá, nhưng hoàn toàn chắc chắn. Anh gõ tập hồ sơ vào đùi. “Bell đã đưa cho tôi bản sao giấy tờ lệnh tạm giam lúc tám giờ sáng nay. Tôi đã tự mình kiểm tra dấu đóng trên bàn của thư ký tòa án. Các dòng chữ ký trùng khớp, và con dấu nổi được dập nổi trên cả hai tờ giấy.”
Anh ấy không cần sự trấn an. Anh ấy chỉ đang báo cáo dữ liệu đã được xác minh, thói quen của một người học việc được đào tạo bởi chính người thầy tỉ mỉ đã từng dạy tôi.
“Tốt,” tôi nói. “Nhân viên thi hành án của Bell đã giao lệnh cấm chính thức đến đồn cảnh sát của Mercer chưa?”
“Ông ấy đã giao nó,” Theo nói. “Và các luật sư của Mercer đã giao nó sau đó bốn mươi phút.”
Từ phía sau lớp bọc nhựa, ông ta rút ra một thông báo hành chính được đóng dấu bằng mực aniline tím ướt. Nó được gấp thành ba tờ bằng nhau, gửi trực tiếp đến Theo Venn, Người mắc nợ phụ thuộc, kèm theo biên nhận chuyển phát nhanh có đăng ký được ghim ở góc trên cùng.
Tôi không mang nó vào phòng ngủ của mình. Tôi dẫn nó đến phòng họp nhỏ cạnh sân trong phía dưới—một không gian trung lập, chỉ được trang bị một chiếc bàn tròn bằng gỗ gụ, ba chiếc ghế tựa lưng kiểu thang và một chiếc lò sưởi bằng sắt không được đốt lửa.
Rowan đến chỗ chúng tôi ba phút sau đó. Anh ấy mặc một chiếc áo sơ mi flannel màu than dày, không cài cúc để che đi phần băng bó cồng kềnh trên vai, tóc anh ấy ẩm ướt vì sương mù trên núi bên ngoài. Anh ấy không bắt tay theo kiểu Alpha thường thấy, cũng không nhìn qua đầu Theo để nói chuyện với tôi. Anh ấy gật đầu một lần với anh trai tôi, kéo một chiếc ghế ra khỏi bàn và ngồi xuống, để lại một khoảng trống ba feet bằng gỗ bóng loáng giữa anh ấy và đống giấy tờ của Theo.
“Theo,” Rowan đáp lại, giọng trầm ấm của anh vang lên dễ chịu trong căn phòng yên tĩnh.
“Thưa ngài Vale,” Theo trả lời một cách trang trọng. Anh đặt tờ thông báo đóng dấu màu tím phẳng trên tấm gỗ. “Đại diện pháp lý của Mercer nói rằng thỏa thuận mà Bell đã ghi nhận đêm qua là không đầy đủ. Ông ta tuyên bố rằng khoản tiền bảo lãnh 40.000 đô la của ngài chỉ bao gồm khoản tiền gốc của các khoản nợ đang tranh chấp của cha tôi, bỏ qua khoản lãi phạt kép tích lũy do không thực hiện nghĩa vụ trong sáu chu kỳ mặt trời. Ông ta đã đệ trình một phụ lục khẩn cấp lên tòa án khu vực: 14.200 đô la tiền phạt quá hạn, hoặc khôi phục ngay lập tức việc chuyển giao lao động thực tế trước giữa trưa.”
Chiến thuật này quá rõ ràng, tàn bạo và hoàn toàn quen thuộc đối với Silas Mercer. Khi rào cản pháp lý cản trở được chiến thuật tấn công của ông ta, ông ta tìm kiếm những kẽ hở về mặt hành chính để lợi dụng.
Tôi lấy một cặp vách ngăn bằng đồng có thể gấp lại và chiếc cốc đựng khăn trải bàn từ trong túi ra, rồi đẩy tờ thông báo về phía mình trên bàn.
Bên cạnh đó, tôi đặt lệnh tạm dừng thi hành đã được Bell thực hiện trong lúc chúng tôi nộp đơn lúc nửa đêm, cùng với giấy chứng nhận ký quỹ bảo đảm cho yêu cầu bồi thường lao động đang tranh chấp.
“Ông ấy đang viện dẫn Phụ lục C của bộ luật nợ khu vực,” tôi nói, ngón tay cái lướt theo lề trang nơi các điều khoản pháp luật được trích dẫn bằng chữ nhỏ. “Theo các khoản thế chấp thương mại thông thường, lãi phạt sẽ tự động tích lũy nếu tài khoản rơi vào tình trạng vỡ nợ kỹ thuật. Nhưng Silas không mua một khoản thế chấp thương mại thông thường. Ông ấy đã mua một phán quyết bị ràng buộc từ di sản của Gideon Venn theo Đạo luật Quản lý Khẩn cấp.”
Tôi lật trang sách, hướng phần chữ về phía ánh sáng.
“Hãy xem xét ngôn ngữ trong lệnh tạm hoãn đã được xác thực của Bell, Theo. Đoạn thứ sáu: Tất cả các yêu cầu bồi thường, điều khoản bổ sung, hình phạt kèm theo và các khoản nợ phụ phát sinh từ Phán quyết 09 đều được hợp nhất vào khoản nợ gốc đang tranh chấp và bị tạm đình chỉ cho đến khi có phán quyết cuối cùng tại phiên tòa. Bell không chỉ giữ lại khoản nợ gốc; bà ấy đã định nghĩa toàn bộ công cụ nợ là một khoản yêu cầu bồi thường chưa được xét xử.”
“Điều đó có nghĩa là Mercer không thể tách rời lợi ích khỏi tính hợp lệ cơ bản của chữ ký,” Theo nói, ánh mắt anh sắc bén hơn khi nhận ra điểm mấu chốt về mặt thủ tục.
“Ông ta không thể thi hành án tóm tắt đối với phụ lục trong khi giấy nợ gốc đang bị đóng băng trong tài khoản ký quỹ,” tôi xác nhận. “Ông ta đang dọa xem chúng ta có hoảng sợ và rút Theo ra khỏi khu vực trước khi Bell mở phiên tòa giữa trưa hay không.”
Rowan ngồi bất động, hai tay đặt trên chiếc bàn gỗ. Anh không với lấy sổ séc. Anh cũng không đề nghị viết một bản dự thảo thứ hai trị giá mười bốn nghìn đô la để giải quyết vấn đề. Anh biết rõ, cũng như tôi, rằng việc trả một khoản tiền phạt chưa được xác minh sẽ hợp thức hóa yêu sách của Mercer và biến Theo thành một người phụ thuộc tốn kém, mà sự an toàn của cậu ta phụ thuộc vào lòng hào phóng của một người đứng đầu hơn là thủ tục pháp lý.
“Điện thoại tòa án của Bell đang mở,” Rowan nói nhỏ, liếc nhìn thiết bị đầu cuối trên tường. “Hãy để chúng ta nghe trực tiếp phán quyết của thẩm phán.”
Tôi nhấc ống nghe, bấm tần số ranh giới bảo mật và chuyển công tắc loa sang kênh trung tâm.
Hai tiếng click, một tiếng rè ngắn, và giọng nói khô khan, dứt khoát của Thẩm phán Ruth Bell vang vọng khắp căn phòng.
“Thưa Thẩm phán Bell,” tôi nói. “Tôi có Theo Venn và Lord Vale có mặt ở đây. Chúng tôi đang xem xét thông báo của Mercer liên quan đến tiền lãi phạt tích lũy trên Phán quyết số 09.”
“Luật sư của Mercer đang ngồi đối diện tôi ngay lúc này,” Bell trả lời không chút xã giao, tiếng sột soạt của giấy tờ pháp lý vang lên qua điện thoại. “Ông ấy đang giơ một cuốn sổ bổ sung và yêu cầu lệnh bắt giữ khẩn cấp đối với chàng trai trẻ đó.”
Theo nghiến chặt hàm, các khớp ngón tay trắng bệch khi đặt bàn tay phẳng trên mặt bàn gỗ gụ. Anh không nói năng thiếu suy nghĩ; anh chờ đợi luật pháp tìm được hướng đi đúng đắn.
“Phán quyết của hội đồng xét xử là gì?” Rowan hỏi.
“Tòa án bác bỏ việc gia hạn thi hành án lao động,” bà Bell tuyên bố, giọng điệu sắc bén đến mức có thể làm vỡ đá phiến. “Theo Hiệp ước Mountain, việc cưỡng chế thi hành án đối với một người là biện pháp đặc biệt chỉ được cho phép khi khoản nợ gốc đã được thanh toán và không có tranh chấp. Khoản tiền ký quỹ của Lord Vale đã đáp ứng cam kết theo luật định cần thiết để đảm bảo khoản tiền đang tranh chấp. Ông Mercer không thể động đến người của Theo Venn, quyền tự do đi lại của anh ta, hoặc tình trạng việc làm của anh ta chừng nào hiệp ước chính vẫn còn hiệu lực trước tòa án này.”
Theo thở ra một hơi dài, nhẹ nhàng, khiến vai anh chùng xuống khoảng nửa inch.
“Tuy nhiên,” Bell tiếp tục, giọng nói không hề có chút hân hoan nào, “yêu cầu đòi tiền bồi thường đang tranh chấp không bị bác bỏ. Luật sư của Mercer đã đưa ra một phụ lục kế toán đáp ứng đầy đủ các yêu cầu nộp hồ sơ chính thức. Tòa án sẽ giữ lại yêu cầu đòi 14.000 đô la trong lịch xét xử để tiến hành phiên điều trần chứng cứ chính thức sau bốn tuần nữa. Nếu cuối cùng phán quyết rằng giấy nợ chính là hợp lệ, khoản tiền phạt sẽ được áp dụng cho di sản. Các bên có hiểu không?”
“Đã hiểu,” tôi nói.
“Vâng, thưa Thẩm phán,” Theo nói thêm, giọng anh vang rõ vào ống nghe. “Tôi sẽ tự bào chữa để phản đối việc kiểm toán.”
“Rất tốt,” Bell kết luận. “Lệnh cấm tịch thu tài sản vẫn được ghi vào hồ sơ của thành phố. Chúc một ngày tốt lành.”
Ống nghe tắt ngắt.
Theo đứng đó một lúc, nhìn chiếc điện thoại im bặt, rồi nhìn xuống tay mình. Những trại lao động trên sườn núi phía tây—những cỗ máy nghiền sỏi đá đã làm gãy tay một con sói và tước đoạt thân phận của nó—đã chính thức bị cấm đối với Silas Mercer. Theo vẫn còn mắc nợ pháp lý theo một vụ kiện đang chờ xử lý, nhưng anh đang đứng vững trên đôi chân của mình với tư cách là một công dân trước tòa án, chứ không phải là một món đồ bị kéo lê sau xe của một Alpha.
Anh ta quay sang Rowan. “Cảm ơn ngài Vale về khoản tiền ký quỹ. Tôi đã đăng ký làm thực tập sinh tại trạm phụ thuộc của quận bắt đầu từ thứ Hai. Tôi sẽ nộp 20% số tiền trợ cấp hàng tuần của mình vào kho bạc Grayridge cho đến khi khoản tiền bảo lãnh tranh chấp được trả hết hoặc được tòa án xóa bỏ.”
Rowan ngước nhìn anh trai tôi. Trong giây lát, đôi mắt màu xám bạc của anh ấy dịu lại với vẻ kính trọng hiếm có, chân thành mà anh ấy dành cho những người không chịu bị sở hữu.
“Khoản tiền ký quỹ đến từ quỹ bào chữa độc lập đã đăng ký với Bell, không phải từ khoản vay cá nhân và cũng không phải từ doanh thu hoạt động của Grayridge,” Rowan nói một cách bình tĩnh. “Điều đó không biến anh thành nhân viên của tôi, và cũng không biến anh thành con nợ của tôi. Nếu tòa án ấn định chi phí sau phán quyết, anh sẽ thanh toán chúng thông qua văn phòng ký quỹ của Bell. Anh không nợ tôi và gia đình này bất cứ điều gì.”
Theo nhìn thẳng vào mắt Rowan trong giây lát, gật đầu một lần với vẻ trang nghiêm thực sự, rồi kéo khóa áo khoác. “Tôi muốn xem tầng hầm trước khi rời đi.”
Tôi khẽ nhíu mày. "Kho lưu trữ à?"
“Không phải kho lưu trữ,” Theo nói, rút ra một giấy chứng nhận thực tập tạm thời từ trong áo khoác – một tấm thẻ giấy mà nhân viên điện lực của Bell đã ký xác nhận sáng hôm đó. “Mà là đường dây điện. June nói với tôi rằng đèn trong nhà nguyện đã chuyển sang màu tím trước khi dòng điện tăng vọt làm chập mạch đêm qua. Đó không chỉ là hiện tượng cộng hưởng kỳ diệu, Mara. Đó là hiện tượng phản hồi điện áp cao rò rỉ qua các ống nối đất. Nhật ký trạm biến áp cho thấy có sự tiêu thụ điện bất thường trên đường dây cấp điện Grayridge lúc 21 giờ. Tôi muốn kiểm tra hộp đấu nối chính.”
Rowan liếc nhìn tôi, không phản đối. “Kho cơ khí chính nằm bên dưới sân bếp. Tamsin giữ ổ khóa ngoài. Tôi sẽ dẫn cậu xuống.”
Tầng hầm kỹ thuật lạnh lẽo, nồng nặc mùi dầu máy, gang và mùi ozone khô, gắt của máy biến áp hạ áp. Phía trên, những bó cáp cách điện màu đen dày cộp được treo lủng lẳng từ các giá đỡ bằng sắt bắt vít vào vòm đá.
Theo không chạm vào đường dây điện cao thế. Anh tháo một chiếc đồng hồ vạn năng nhỏ bằng đồng thau và một đầu dò cách điện khỏi thắt lưng, di chuyển dọc theo bức tường gạch với bước đi thành thạo, thận trọng của một thợ điện hiểu rằng bất cẩn có thể dẫn đến bỏng xương.
Rowan đứng cách đó năm bước, vai tựa nhẹ vào một cột đá, quan sát Theo làm việc mà không đưa ra lời khuyên nào nếu không được hỏi.
Theo dừng lại trước đầu nối tiếp đất chính—một thanh dẫn điện bằng đồng nặng, dài ba feet, được bắt vít vào nền đá và nối với một dãy sứ cách điện.
Anh ta quỳ xuống, chiếu đèn pin bỏ túi vào khe hở phía sau vỏ máy biến áp thứ ba.
“Theo?” tôi hỏi, bước lại gần vai anh ấy hơn.
“Hãy nhìn vào đường dây nhánh này,” anh thì thầm, ngón tay lướt theo một ống dẫn nhỏ bọc chì chạy song song với dây nối đất trung tính của tòa nhà.
Ống dẫn chì này không thuộc hệ thống lắp đặt tiêu chuẩn của thành phố Grayridge. Không giống như hệ thống dây đồng sẫm màu, bị oxy hóa của cơ sở hạ tầng nhà nghỉ ban đầu, đường dây này được bọc bằng nhựa vinyl màu xám xỉn, được cố định bằng các kẹp thép hiện đại được bắt vào vữa bằng bu lông giãn nở mới.
Ẩn mình phía sau thanh dẫn điện bằng gốm, khuất một nửa sau hộp nối phủ đầy bụi, là một linh kiện rơle không được phép sử dụng.
Nó nhỏ gọn như hộp đựng thuốc lá, được gia công từ nhôm phay, mặt trước được trang bị một dải đầu nối bán dẫn và một điốt nhỏ màu hổ phách không phát sáng.
Theo chạm đầu dò kiểm tra vào vỏ máy, kiểm tra dòng điện rò rỉ trước khi đưa đèn pin đến gần tấm số seri trong vòng hai inch.
“Cái gì vậy?” Rowan hỏi, giọng trầm của anh ta hạ xuống mức nguy hiểm, báo hiệu con sói bên trong anh ta đang đánh hơi thấy dấu hiệu đột nhập khu vực an ninh.
Theo ngoái đầu nhìn lại, mặt tái nhợt dưới ánh đuốc.
“Đây là một rơle phụ khu vực, thưa Ngài Vale,” Theo nói, chỉ vào con dấu dập nổi nhỏ xíu trên khung nhôm. “Nó được đấu nối vào cùng một mạch nối đất với hệ thống thiết bị đo đạc của hội quán,” Theo nói. “Nhưng nó không tiêu thụ dòng điện đáng kể. Nó đang lắng nghe một thứ gì đó—tần số, xung thời gian, có thể cả hai.”
Anh ta hướng đèn pin về phía dải đầu nối.
“Phần cứng được thiết kế để đồng bộ hóa. Tôi có thể khẳng định điều đó. Nhưng tôi không thể cho bạn biết nó được thiết kế để đồng bộ hóa cái gì nếu không kiểm tra đường dây.”
Lồng ngực tôi thắt lại vì cảm giác lạnh lẽo chắc chắn khi tôi nhìn chằm chằm vào mã số seri được dập nổi:
RLY-09 / Đồng bộ khu vực / Khởi động nguội.
Trung tâm khu vực Alpha-Nine. Điểm đến chính xác được mã hóa trong chỉ dẫn định tuyến in siêu nhỏ trên tờ giấy cưới giả của chúng tôi.
Không chỉ có giấy tờ kết hôn của chúng tôi bị chặn trên đường vận chuyển.
Ai đó đã lẻn vào tầng hầm của pháo đài Rowan, khoan vào tảng đá dưới chân ông ta và lắp đặt một cửa hậu dẫn thẳng vào khu vực riêng của gia đình ông.
