“Đứng sau bàn, Mara,” Rowan gằn giọng nói.
Những âm tiết bật ra từ cổ họng ông như sỏi đá bị nghiền nát. Móng tay ông—dày lên, dài ra thành chiếc sừng đen cong hình lưỡi liềm của một con sói đang biến hình—khoét những rãnh sâu hai inch vào tấm gỗ sồi bị tách đôi của bàn thờ. Chiếc áo vest màu than căng cứng trên vai ông khi cột sống ông cong lên, các cơ bắp co thắt dữ dội chống lại lời thề thừa kế đang xé toạc hệ tuần hoàn của ông.
Từ "QUỲ XUỐNG" không ra lệnh cho chân tay tôi. Nó chỉ là một tiếng vọng—một rung động cộng hưởng lan truyền xuống con đường mới được hình thành của giao ước gia đình đã đăng ký của chúng tôi. Đầu gối tôi giữ nguyên. Chân tôi vẫn đặt vững trên những phiến đá. Nhưng bên trong hộp sọ tôi, sức mạnh của luồng gió ngược tâm linh đó có vị như đồng vụn và đất sét sông lạnh lẽo. Đó là áp lực thô sơ, không được điều chỉnh của một mệnh lệnh Alpha, bị tước bỏ mọi sắc thái, được truyền qua một mạch điện trái phép.
Rowan đang cố gắng cắt đứt mối liên hệ từ bên trong. Răng anh nghiến chặt, máu rỉ ra từ môi dưới nơi răng nanh đã đâm xuyên qua da thịt khi anh vật lộn để đẩy con sói bên trong mình trở lại dưới lồng ngực. Cơn sóng cảm xúc ập đến mạnh hơn vì lời thề thừa kế thuộc về anh. Tôi nghe thấy mệnh lệnh thông qua quyền lực gia tộc mới được chia sẻ của chúng tôi; Rowan đang đứng trên tuyến quyền lực cũ mà nó đã được truyền qua.
Rồi những chiếc đèn màu tím trong phòng bệnh bỗng rít lên một tiếng chói tai, như tiếng kính vỡ, rồi tắt ngấm.
Nhà nguyện chìm trong bóng tối tuyệt đối, ngột ngạt.
Mùi dây đồng nóng và mỡ cháy khét nồng nặc trong không khí lạnh giá. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, chỉ còn lại âm thanh của bốn mươi con sói nín thở, tiếng xà nhà gỗ kêu ken két và những tiếng thở hổn hển đau đớn của Rowan bên cạnh tôi.
Rồi sự cố xảy ra.
Tiếng gót giày chạm vào đá, cách tôi năm bước về bên trái, gần tấm bình phong phòng thánh. Không phải bước chân đều đều của lính canh Tamsin, mà là tiếng bước chân nhẹ nhàng, đầy vẻ săn mồi của một người đang di chuyển với thanh kiếm đã rút ra.
Không khí dậy sóng, mang theo mùi hăng nồng, tanh nồng của bạc hà và kim loại bị oxy hóa - bạc.
Tôi không hét lên. Tôi hạ thấp trọng tâm cơ thể, bám vào cạnh của chiếc bàn thờ bằng gỗ sồi bị vỡ. Với một cú đẩy mạnh, sử dụng hông và lực đòn bẩy của khúc gỗ bị nứt, tôi đẩy tấm gỗ nặng ra ngoài, lật úp nó sao cho mặt bàn bằng gỗ sồi dày tạo thành một rào chắn cao bốn feet giữa bục giảng và lối đi.
Một cái bóng phủ lên tán gỗ.
Một người đàn ông mặc áo khoác chiến thuật màu xám có mũ trùm đầu tiến xuống trước mặt tôi, tay trái vung lên theo một vòng cung ngang hiểm ác. Nhát chém của con dao găm cong vút sượt qua má tôi, đủ gần để làm bật những sợi tóc lưa thưa ở thái dương. Lưỡi dao được phủ một lớp màu xám xỉn, và mùi bạc hà kim loại nồng nặc tỏa ra từ nó không thể nhầm lẫn. Được xử lý bằng bạc. Bất kể hợp chất nào họ đã sử dụng, nó được thiết kế để ngăn chặn con sói tự lành vết thương.
Hắn xoay người và tung một cú đâm xuống nhắm thẳng vào cổ họng tôi.
Tôi không với lấy con dao mổ giấu trong ủng; giao chiến tầm gần với một người đàn ông đang biến hình trong bóng tối là một canh bạc ngu ngốc. Thay vào đó, tay phải tôi nắm lấy chiếc kẹp sổ bằng đồng thau nặng trịch đặt trên sàn nhà bên cạnh chiếc cặp da của Bell—một chiếc kẹp bằng sắt và đồng thau nặng tám pound, có lò xo, dùng để kẹp các hồ sơ tòa án dày cộp.
Tôi vung nó lên bằng cả hai tay.
Chiếc kẹp kẹp lấy cẳng tay của kẻ tấn công với một tiếng rắc vang dội, làm rung chuyển cả xương. Khi cổ tay hắn khuỵu xuống, tôi ấn mạnh hai hàm kẹp bằng đồng xuống cổ tay áo vải bố dày của hắn, vặn chặt con ốc cánh ở giữa hai vòng mạnh sang phải. Những chiếc răng sắt cắn xuyên qua vải và da, khóa chặt cánh tay đang tấn công của hắn vào chân bàn gỗ sồi nặng nề đang lật ngược.
Hắn gầm gừ, vung tay không thuận lên định đánh, nhưng động tác không thành công.
Tamsin bất ngờ xuất hiện từ bóng tối phía sau hắn. Chiếc dùi cui chiến thuật của cô giáng mạnh vào cụm dây thần kinh dưới tai hắn với lực xung kích như búa bổ. Mắt tên tấn công trợn trắng; đầu gối hắn khuỵu xuống, cánh tay treo lủng lẳng trên chiếc kẹp khóa như một chiếc áo khoác bị móc.
“An toàn!” Tamsin hét lên, đá con dao bạc vừa đánh rơi qua những lá cờ. “Giơ đèn lồng lên! Kiểm tra vòng ngoài!”
Hai đèn pha chiến thuật chạy bằng pin bật sáng ở phía sau nhà nguyện, chiếu ánh sáng trắng chói lóa, dữ dội xuống sàn đá.
Bên cạnh bậc thềm bàn thờ, nữ nghị viên Alvarez đang nép mình bên bục giảng, run rẩy nhưng không bị thương. Elias Thorne vẫn đang dựa vào bức tường phía sau, túi đựng công văn ôm chặt vào ngực, đôi mắt xanh xao liếc nhìn về phía lối ra bên hông.
Và đứng giữa họ là Rowan.
Anh ta quỳ một gối trên những lá cờ, cánh tay phải chống vào mép ghế dài. Kẻ tấn công thứ hai nằm bất động dưới chân anh ta, hàm bị gãy và ngực lõm vào do một cú đánh phòng thủ duy nhất. Nhưng áo khoác của Rowan bị rách ở vai trái. Một vết rạch sâu, lởm chởm được tạo ra từ gốc cổ anh ta ngang qua xương đòn, bốc khói với lớp bọt hóa chất màu xám của cặn bạc. Hơi thở của anh ta ướt át và nông, làn da phủ một lớp màng lạnh lẽo, như bị sốt.
“Không ai được rời đi,” tôi ra lệnh, giọng nói của tôi vang lên giữa cơn hoảng loạn đang dâng cao trước khi Alvarez kịp la hét.
Tôi bước qua chiếc bàn bị đổ, chiếc váy lụa của tôi sột soạt trên nền đá.
“Tamsin, khóa cửa lại. Thẩm phán Bell, đừng mở niêm phong sổ ghi chép của tòa án. Chúng ta đang bảo quản chuỗi bằng chứng đối với mọi tài liệu, mọi vũ khí và mọi giọt máu trong căn phòng này.”
Bác sĩ Nessa Reed, bác sĩ riêng của đàn Rowan, người ngồi ở hàng ghế thứ hai, chen qua lối đi mang theo một bộ dụng cụ y tế dã chiến. Khuôn mặt bà nghiêm nghị, điểm xuyết những sợi tóc bạc, cử động dứt khoát và không chút do dự.
“Đặt hắn nằm ngửa xuống,” Nessa ra lệnh, quỳ xuống bên cạnh Rowan. Cô xé toạc lớp len rách nát trên áo khoác của anh, để lộ vết thương. Phần thịt ở mép đang chuyển sang màu đen, không chịu đông lại, vết bỏng bạc chống lại quá trình tái tạo tự nhiên của tế bào Alpha. “Dùng thuốc làm liền vết thương ngay. Tamsin, giữ chặt chân hắn.”
Rowan không hét lên khi dung dịch nước muối rửa sạch vùng mô bị tổn thương, mặc dù hàm răng anh nghiến chặt một cách vô thức, im lặng, để lộ những chiếc răng nanh dài ra. Đôi mắt xám của anh tìm thấy ánh nhìn của tôi xuyên qua màn sương mờ của cơn đau, trong veo và tập trung cao độ.
“Cái… tờ giấy,” ông ta khàn giọng nói, giọng đầy đờm. “Mara… kiểm tra tờ giấy đăng ký đi…”
“Tôi có nó rồi,” tôi khẽ nói.
Trong khi Nessa làm việc, lấp đầy rãnh bằng than hoạt tính và dung dịch muối trung tính để trung hòa muối bạc, tôi quỳ trên những lá cờ cách đó hai bước chân và vuốt phẳng tấm vải nghi lễ bị hư hỏng mà Thorne đã cố gắng ép buộc chúng tôi sử dụng. Bên cạnh đó, tôi đặt bản sao chứng thực mà Bell đã xác nhận.
Dưới ánh đèn pin chiến thuật chiếu thẳng vào Tamsin, cấu trúc cơ khí của màn kịch đánh lừa đã được hé lộ.
Tờ giấy nghi lễ không chỉ thiếu Điều khoản số Bảy. Dọc theo lề dưới, chạy bên dưới đường viền vàng trang trí nơi mà người không tinh ý chỉ thấy những họa tiết uốn lượn trang trọng, là một dòng chữ in siêu nhỏ ghi tọa độ đăng ký.
Một con trỏ định tuyến.
Trạm biến áp 04-Nord kết nối với Trung tâm khu vực Alpha-Nine.
Tọa độ đó không khớp với chỉ định phường Grayridge địa phương trên bản sao đã được xác thực của Bell. Nó chỉ ra phía ngoài—đến một trung tâm khu vực không được nêu rõ trong giao ước hôn nhân của chúng tôi.
Tôi lần theo dấu vết của dòng chữ siêu nhỏ một lần nữa, cố gắng không để mình chạy trốn khỏi bằng chứng. Ai đó đã thay thế một con trỏ trong registry. Điều đó tôi có thể chứng minh được. Liệu đường dẫn bị thay đổi có gây ra xung lệnh, chỉ đơn thuần truyền tải nó, hay làm lộ ra điều gì đó đã được chôn giấu trong lời thề thừa kế của Rowan lại là một câu hỏi hoàn toàn khác.
Những gì tôi biết thì đơn giản hơn nhiều.
Cuộc hôn nhân không tạo ra quyền lực đó. Nó không trao cho ai quyền kiểm soát thân thể tôi. Việc đăng ký kết hôn của chúng tôi đã mở ra một kênh liên lạc chung trong gia đình, và thông qua kênh đó, tôi đã nghe được điều gì đó đang lan truyền ở những nơi khác trong mạng lưới khu phố.
Rowan cảm nhận được nhiều hơn là chỉ một tiếng vọng.
Một luồng sáng tím thứ hai lóe lên qua các giá đỡ bằng đồng trên cột đá gần đó.
Một tiếng vo ve trầm thấp bắt đầu vang lên từ sàn nhà, rung động đến tận đế giày của tôi. Lưng Rowan cong lên khỏi mặt sàn, gót chân anh đập mạnh xuống đá khi phổi anh nghẹn lại.
“Một đợt xung điện khác đang hình thành,” Nessa cảnh báo, những ngón tay run rẩy khi cô cố gắng khâu vết rách lởm chởm trên vai anh. “Nhịp tim của anh ấy đã vượt quá 180. Nếu chu kỳ điều khiển đó lại tác động đến anh ấy với chất bạc trong máu, tim anh ấy sẽ ngừng đập.”
“Thưa quan tòa Bell!” Tôi gọi to, giọng nói vang lên rõ ràng. “Điều 12, Mục 6: Ngắt kết nối nghi lễ khẩn cấp. Quy tắc tắt máy chủ chính ở đâu?”
Bell bước tới, cuốn sổ da mở trên tay. Bà chỉ ngón tay dính mực vào một ghi chú đóng khung ở cuối sổ đăng ký thành lập. “Người đồng ký có thể tạm dừng cây cầu nghi lễ tại điểm cuối băng ghế. Việc này sẽ ngăn chặn quá trình vận chuyển cục bộ, chứ không phải giải tán giao ước gia đình hay thu hồi quyền giám hộ thừa kế. Nhưng ông phải cắt đứt nó trước khi mạch điện đồng bộ!”
Tôi lấy con dao mổ từ bao đựng dao trong ủng ra.
Tôi lao về phía bục giảng, nơi đặt thiết bị đầu cuối điện báo bằng đồng thau được nối dây vào nền đá của tòa nhà. Bên trong lớp vỏ kính, kim rơle bằng đồng đã bắt đầu rung nhẹ, hướng về vạch tần số khu vực: Alpha-Nine. Không khí xung quanh thiết bị đầu cuối thoang thoảng mùi ozone và sơn mài nóng.
Tôi không hề do dự.
Ẩn sau lớp vỏ kính, dải dẫn hướng dùng trong nghi lễ được khóa chặt dưới một lớp niêm phong an ninh bằng chì mỏng. Tôi luồn đầu dao mổ của mình xuống dưới mấu kim loại mềm và xoay. Lớp niêm phong bật lên với tiếng kêu rít phản đối, để lộ ra phím cách ly thủ công bên dưới. Bằng tay trái, tôi đặt thanh ghi chính của Bell lên tấm đồng thau, giữ giọng nói của mình theo đúng nhịp điệu của luật bầy đàn:
“Theo ủy quyền của người đồng ký hộ khẩu đã đăng ký, theo Điều Mười Hai, Khoản Sáu, tôi tạm dừng việc quá cảnh mang tính nghi lễ cho đến khi có đánh giá độc lập về tuyến đường đăng ký bị xâm phạm!”
Tôi vặn mạnh cần gạt cách ly sang trái.
CLACK.
Kim chỉ thị khu vực tụt khỏi Alpha-Nine. Một tia lửa xanh lóe lên phía sau lớp kính, rồi màn hình thiết bị đầu cuối tắt ngúm.
Ngay lập tức, áp lực ngột ngạt trong phòng biến mất. Tiếng vo ve của đồng tắt ngấm vào sự im lặng lạnh lẽo.
Trên sàn nhà, thân thể Rowan mềm nhũn, vai anh rũ xuống trên những phiến đá lát khi anh hít một hơi dài, run rẩy và không gượng ép. Màu đen trong huyết quản anh dần biến mất, để lại làn da tái nhợt và ướt đẫm mồ hôi, nhưng sự căng thẳng dữ dội, bất thường đã tan biến. Đôi mắt xám của anh từ từ mở ra, nhìn chằm chằm vào xà nhà, dõi theo những hạt bụi lơ lửng trong ánh đèn lồng.
Anh ấy đã trở lại trong cơ thể của chính mình.
“Đưa hắn lên cáng,” Nessa ra lệnh cho các nhân viên y tế, giọng cô căng thẳng vì sự giận dữ chuyên nghiệp. “Đưa thẳng đến phòng khám tư nhân tại khu nghỉ dưỡng. Làm sạch vết thương bằng dung dịch bạc và truyền dịch muối sinh lý.”
Khi các nhân viên y tế khiêng cáng, Elias Thorne vội vã và lặng lẽ tiến về phía cửa đôi, với tay nắm lấy tay cầm bằng đồng.
“Ông Thorne,” tôi nói, không rời mắt khỏi sợi dây chì bị đứt.
Thorne dừng lại, các ngón tay anh lơ lửng trên chốt cửa.
“Nếu ông rời khỏi phòng này trước khi Thẩm phán Bell ghi nhận lời khai có tuyên thệ của ông, giấy phép đi lại của ông sẽ bị thu hồi vì nghi ngờ can thiệp p-hản quốc vào một tòa án độc lập,” tôi nói, quay mặt về phía ông ta. “Mọi thông tin trên tờ giấy thay thế đó đều đến từ một túi công văn khu vực. Người đưa thư của ông đã mang nó. Tên ông có trong giấy bổ nhiệm ban đầu. Tamsin sẽ thu dọn đồ dùng cá nhân của ông ngay bây giờ.”
Mặt Thorne tái mét như mỡ lợn, nhưng hắn vẫn nhìn khẩu súng lục đã rút ra của Tamsin rồi chậm rãi đặt chiếc bao da của mình lên một băng ghế trống.
Bốn mươi phút sau, nhà nguyện thành phố bị khóa và niêm phong dưới sự canh gác của tòa án, và tôi đang ngồi trong phòng khám lạnh lẽo, lát gạch của phòng khám Grayridge Lodge.
Mùi thuốc sát trùng bệnh viện và vải lanh luộc đã thay thế mùi cành thông trong nhà nguyện. Rowan nằm trên chiếc bàn khám bằng thép hẹp, cởi trần, một miếng băng dày được dán kín trên vai đã được làm sạch vết thương. Vết thương đã được cọ rửa sạch sẽ, không còn dấu vết gì; mô sẫm màu giờ đã chuyển sang màu hồng, đang từ từ liền lại dưới lớp thuốc mỡ tái tạo của Nessa. Một đường truyền tĩnh mạch được cắm vào mu bàn tay phải của anh, nhỏ giọt dung dịch muối sinh lý để làm sạch thận.
Phòng khám im lặng, chỉ có tiếng nhỏ giọt đều đều của dây truyền dịch và tiếng sột soạt nhẹ nhàng của những trang giấy trong cuốn sổ tay của tôi.
Tôi ngồi trên chiếc ghế thép không đệm bên cạnh giường anh ấy, chiếc váy lụa đen nhàu nhĩ quanh mắt cá chân, cặp tài liệu đặt trên đầu gối.
Rowan quay đầu về phía tôi. Cơn sốt đã hạ, để lại hàm anh lấm tấm râu lởm chởm, đôi mắt xám bạc trong veo, mệt mỏi nhưng vô cùng cảnh giác.
“Anh đã ở lại,” ông ta nói. Giọng ông ta khàn đặc, như đá phiến khô của dòng sông.
“Chúng tôi có hợp đồng đã ký kết, thưa Ngài Vale,” tôi đáp, không ngẩng đầu lên khỏi những bản phác thảo về sợi dây điện báo bị đứt. “Và hiện trường vụ án chưa được niêm phong. Tôi không bao giờ bỏ đi khi hồ sơ còn đang xử lý.”
“Anh phải ngăn chặn đợt tấn công dồn dập,” anh nói, các ngón tay khẽ cong lại trên tấm ga trải giường thô ráp của bệnh viện. “Hầu hết mọi người đều bỏ chạy khi lệnh chỉ huy khu vực được ban hành. Nghe có vẻ… nặng nề.”
“Nghe như tiếng dây cáp điện báo cách điện kém vậy,” tôi nói, khép nhẹ cuốn sổ lại. “To hơn mức cần thiết, và dễ bị đứt chỉ bằng một con dao mổ ba đô la.”
Một nụ cười nhạt nhòa, chân thật thoáng hiện trên môi anh – nụ cười đầu tiên tôi thấy ở anh. Nó làm dịu đi những đường nét thô ráp, góc cạnh trên khuôn mặt anh, khiến anh trông bớt giống một vị lãnh chúa cứng rắn và giống một người đàn ông mệt mỏi đã gánh vác một pháo đài đổ nát trên vai quá lâu.
"Cô chẳng mấy ấn tượng với phép thuật của bầy đàn, Mara Venn à," hắn lẩm bẩm.
“Phép thuật chỉ là quyền lực hành chính được viết bằng ánh sáng thay vì mực,” tôi nói với anh ấy, nhìn thẳng vào mắt anh. “Nó vẫn cần một kênh dẫn, một người chứng kiến, và một người đủ ngốc nghếch để không kiểm tra hệ thống dây điện.”
Tôi thò tay vào túi, lấy ra một lọ thủy tinh trong suốt được đậy kín bằng nút cao su.
Bên trong có hai mililit chất lỏng màu hổ phách, dạng dầu.
“Tamsin đã khám nghiệm kẻ tấn công mà anh đã khống chế trên bàn,” tôi nói, giơ lọ thuốc lên giữa hai ngón tay để ánh sáng huỳnh quang chiếu vào phần chất lỏng màu hổ phách. “Hắn ta mang theo thứ này trong một ống tiêm tự động giấu trong ve áo. Một chất ức chế thần kinh đậm đặc.”
Mắt Rowan nheo lại, hàm siết chặt. "Nessa đã tiến hành sàng lọc sơ bộ à?"
“Chưa,” tôi đáp. “Nhưng tôi nhận ra nhà cung cấp. Bên cạnh đó, tôi đặt cuốn sổ tay bìa da bê của Gideon, mở ra trang bốn mươi tám.
Tờ giấy đã ngả màu vàng, nhưng chữ viết thì không thể nhầm lẫn được—nét chữ rõ nét, thẳng tắp của cha tôi:
Mẫu 12-B: Chất ổn định nhựa tổng hợp. Được Apex Biologicals, St. Jude’s Valley Depot chuẩn bị cho Regional Health Services.
Trên đáy lọ thủy tinh bị thu giữ có in mã lô sản xuất: APEX-BIO / ST. JUDE / BATCH 88-F.
Chính là nhà cung cấp thiết bị y tế mà Gideon đã chỉ ra hai tuần trước khi ông bị bắt và xử tử vì tội p-hản quốc.
Rowan nhìn từ trang giấy đã ngả vàng sang lọ thủy tinh. Sự im lặng trong phòng khám càng lúc càng sâu lắng, nặng nề và ngột ngạt.
“Chú tôi đã tài trợ cho phòng khám đó,” Rowan nói nhỏ, những lời anh như rơi xuống căn phòng tĩnh lặng như tờ. “Chú ấy đã xây dựng cơ sở St. Jude sáu năm trước bằng nguồn tài trợ y tế của thành phố. Chú ấy nói đó là để phục hồi quần thể sói biên giới.”
Tôi nhìn xuống lọ thuốc, rồi nhìn vào mắt Rowan.
“Vậy là chúng ta có mối liên hệ về tài chính, chứ không phải là kết luận,” tôi nói. “Chú của anh đã tài trợ cho một phòng khám được cung cấp bởi cùng một công ty mà cha tôi đã theo dõi trước khi bị bắt, và kẻ tấn công tối nay đang mang theo một trong những hợp chất của họ.”
Tôi đẩy lọ thuốc về phía anh ta.
“Tôi cần sổ sách kế toán của nhà cung cấp, hồ sơ mua hàng của phòng khám và bảng kê hàng hóa. Nếu Bệnh viện St. Jude mua 88-F, chúng ta cần tìm ra ai đã phê duyệt và hàng đã được chuyển đến đâu.”
Rowan nhìn chằm chằm vào lọ thuốc một lúc lâu.
“Tôi sẽ lấy sổ sách cho anh.”
“Tốt,” tôi nói. “Vậy thì chúng ta bắt đầu với phòng khám.”