Bản sao tài liệu trên bàn bào chữa có mùi sáp paraffin lạnh và nước hoa tử đinh hương chính thức, một mùi hương nồng nặc mà Adrian ưa thích để che đi mùi khói than đá khó chịu của thủ đô.
Tôi không chạm vào nó lần nào nữa. Đôi tay tôi, được bao bọc trong đôi găng tay bằng vải lanh chưa tẩy trắng, nhẹ nhàng đặt lên những chiếc khóa bằng đồng thau của cặp tài liệu. Đồng thau lạnh ngắt, như một điểm tựa chống lại luồng gió ngột ngạt đang thổi mạnh bên dưới cánh cửa sắt gia cố của Phòng xử án số Ba.
Rowan đứng cách ngưỡng cửa ba bước. Anh vẫn chưa cởi áo khoác công sở. Chiếc áo len đen nặng trĩu phủ xuống đôi vai rộng của anh, lấm tấm những hạt mưa tuyết anh mang về từ Tu viện phía Đông. Tay phải anh vẫn cứng đờ đẫn trong thắt lưng, nhưng đôi mắt xám bạc của anh dán chặt vào tờ giấy sao chép giữa chúng tôi, đo đạc chính xác vị trí của các con dấu, chữ ký và sự im lặng.
“Cậu có nó được bao lâu rồi, Rowan?” tôi hỏi.
Giọng tôi không hề run. Nó trầm, đều và phẳng, đúng chất giọng trung tính mà tôi thường dùng khi đọc những chỗ mực bị phai màu trên một văn bản đang tranh chấp.
Rowan ngước nhìn. Hàm anh nghiến chặt, cứng như dây neo tàu trong cơn bão. Vết thương ở vai trái còn sót lại thể hiện rõ qua cách anh cẩn thận giữ chiếc áo khoác, trong khi ba đêm mất ngủ đã để lại quầng thâm dưới mắt, chỉ còn lại đường nét cứng cáp, nhợt nhạt của gò má và những vết bầm tím do ba đêm mệt mỏi gây ra.
“Kể từ khi nghỉ giải lao,” ông ấy nói.
Tôi nhìn anh ấy.
“Anh đã nhận được phong bì riêng tại Phòng xử án số 3. Tôi yêu cầu anh cho tôi xem. Anh nói với tôi rằng anh biết nội dung của Đoạn 4.”
“Tôi đã làm vậy.”
“Và rồi bạn bỏ đi.”
Hàm của Rowan siết chặt lại.
“Tôi nghĩ mình có thể tìm hiểu xem Adrian muốn gì trước khi nhờ đến sự giúp đỡ của anh.”
“Cô đã biết hắn muốn gì rồi mà,” tôi nói. “Hắn muốn cô ở một mình. Hắn muốn người đang giữ bằng chứng bị loại khỏi cuộc đàm phán.”
Rowan nhìn xuống bản sao.
“Vâng,” anh ta khẽ nói. “Tôi biết điều đó rồi.”
“Anh tưởng vậy à?” tôi khẽ nói.
“Tôi đang cố gắng câu giờ cho chúng ta bốn mươi phút,” anh ta bước tới, đôi ủng dẫm mạnh xuống sàn với vẻ vội vã và tuyệt vọng, thu hẹp khoảng cách xuống còn hai bước trước khi bàn tay giơ lên của tôi ngăn anh ta lại.
Anh ta khựng lại. Đôi mắt bạc của anh ta hơi mở to, nhận thấy tấm chắn cố ý mà tôi đặt chiếc găng tay vải lanh ngang eo giữa hai người chúng tôi.
“Nghe này, Mara,” Rowan khàn giọng nói, nghiêng người về phía tôi hết mức có thể, ngực anh phập phồng theo nhịp điệu thô ráp, không đều. “Người đưa tin của Adrian đã mang đến những hồ sơ cuối cùng – 48 cái tên, lệnh bắt giữ Holt, việc thu hồi giấy phép học việc của anh trai cô – cách đây 40 phút. Khi tôi mở niêm phong ở hành lang, tôi thấy tên Theo trên lệnh bắt tội p-hản quốc. Tôi thấy 48 người thợ điện phải đối mặt với tòa án quân sự trước khi mặt trời lặn. Ý nghĩ của tôi là phải chịu đựng cú sốc đó. Nếu tôi từ bỏ chức vụ – nếu tôi từ chức Alpha và để cho thanh tra khu vực đảm nhiệm – Bộ Chiến tranh sẽ không có lý do pháp lý nào để truy tố những người thợ điện cấp dưới vì đã tuân theo mệnh lệnh của tôi. Tôi đã đến tu viện để chịu đựng một mình.”
"Ông đến tu viện để khai man," tôi nói.
Từ ngữ ấy lơ lửng trong không khí lạnh lẽo, trần trụi, xấu xí và không hề tô vẽ.
Rowan giật mình như thể tôi vừa đánh vào mặt cậu ta bằng một cây thước sắt.
“Đó không phải là khai man, Mara. Đó là một sự nhượng bộ về mặt nghiệp vụ—”
“Đó là lời nói dối, Lãnh chúa Vale,” tôi ngắt lời, giọng nói sắc bén như dao mổ, xuyên thấu lời bào chữa của ông ta. “Ngài đến tu viện đó để ký một văn bản tuyên bố rằng những chấn thương thể chất của ngài ngăn cản ngài thực hiện quyền chỉ huy. Ngài định thề trước Hội đồng tối cao rằng con đèo bị sập vì vai ngài bị gãy, thay vì nói với tỉnh rằng Adrian đang tống tiền ngài bằng bốn mươi tám mạng người. Ngài định đánh đổi sự thật về thể chế của vùng đất này để có một lối thoát dễ dàng giữ an toàn cho Theo.”
Tôi lùi lại, đặt các đầu ngón tay lên mép bàn bào chữa.
“Và bằng cách đó, anh đã lấy đi thứ duy nhất mà chúng tôi có thể sử dụng ngay lập tức.”
Rowan nín thở.
"Cái gì?"
“Bức thư đó,” tôi nói. “Chính lời đe dọa đó. Adrian đề nghị rút lại các đề cử quân sự để đổi lấy việc cô từ chức. Đó là bằng chứng của sự ép buộc, Rowan. Cô đã giữ nó khỏi tay Bell trong khi cô đi đàm phán.”
Celia bước ra khỏi bục nhân chứng, tay cầm một tờ giấy bảo lãnh tòa án mới.
“Nếu Thẩm phán Bell nhận được lá thư cùng lúc với bà, chúng tôi đã có thể giữ nó trong kho lưu trữ trung lập trước khi Adrian kịp định hình lại cuộc gặp thành một thỏa thuận tự nguyện,” bà nói. “Chúng tôi có thể yêu cầu cơ quan xem xét bảo quản các tài liệu chuyển giao ban đầu và xem xét liệu Bộ Chiến tranh có đang bị lợi dụng để ép buộc một sự nhượng bộ chính trị hay không.”
Rowan nhìn chằm chằm vào bản sao.
“Adrian đã gửi thêm một bản sao nữa.”
“Sau khi cô đến gặp ông ta,” Celia đáp. “Điều đó có nghĩa là ông ta kiểm soát thời điểm hồ sơ được công khai, và ông ta đảm bảo cuộc gặp riêng tư của hai người xuất hiện trong đó.”
Sự im lặng sau đó còn nặng nề hơn cả tiếng mưa tuyết đập vào cửa kính.
Rowan nhìn chằm chằm vào dải băng màu xanh. Sắc mặt anh tái nhợt cho đến khi làn da trông như phấn trắng nổi bật trên nền cổ áo đồng phục tối màu.
Sự im lặng sau đó còn nặng nề hơn cả tiếng mưa tuyết đập vào cửa kính.
“Tôi không biết trình tự diễn biến, Mara à,” Rowan thì thầm, giọng anh run rẩy, trống rỗng, không còn chút nào của một Alpha nữa. “Tôi là một người lính. Tôi thấy một tuyến phòng thủ bị tràn ngập, và tôi đã lao vào chỗ trống để ngăn chặn cuộc rút lui.”
“Đó chính là vấn đề, Rowan,” tôi nói, nhìn thẳng vào mắt anh ấy, không chịu rời mắt khỏi nỗi đau đớn đang hằn sâu trên khuôn mặt anh. “Anh cứ nhìn tôi, nhìn em trai tôi, và nhìn vào cuộc điều tra của chúng ta, rồi lại thấy những thường dân cần được che chở sau lưng anh. Anh nghĩ bảo vệ người khác là một hành động cao thượng.”
Tôi lắc đầu, cảm nhận sức nặng lạnh lẽo, khắc nghiệt của hiện thực thấm sâu vào tận xương tủy.
“Sự bảo vệ là lời nói dối đầu tiên mà ngôi nhà này tự nói với chính mình. Marcus cai quản ngọn núi trong khi cha tôi bị kết án theo một hồ sơ mà giờ đây chúng ta biết là đã bị sửa đổi. Evelyn tự nhủ rằng bà ta đang bảo vệ bốn mươi gia tộc khi bà ta trả bốn mươi đồng tiền vàng để che giấu sự sai lệch sau khi ông ấy qua đời. Và hai mươi phút trước, bà tự nhủ rằng bà đang bảo vệ Theo khi bà bước vào Tu viện phía Đông để thương lượng tương lai của anh ấy sau lưng tôi.”
Tôi khoác chiếc cặp lên vai, điều chỉnh dây đeo bằng da dày sao cho vừa vặn với xương quai xanh.
“Mỗi lần một người đàn ông trong gia đình ông quyết định bảo vệ ai đó bằng cách che giấu sự thật, một nhân viên lại gạch bỏ thêm một dòng mực trên văn bản. Tôi đã ký một Thỏa thuận Giao ước với một đối tác bình đẳng, Lãnh chúa Vale. Tôi không ký giấy tờ nhận con nuôi để trở thành người được một Alpha bảo hộ.”
Rowan đứng bất động. Lồng ngực rộng của anh phập phồng một, hai lần, nhưng anh không hề phản kháng thêm. Vẻ kiêu ngạo của người bảo vệ đã chết, bị tước bỏ bởi sự thật trần trụi, không thể chối cãi về cái giá mà sự im lặng của anh đã phải trả.
“Anh muốn làm gì?” anh ta hỏi khẽ.
“Tôi tạm dừng các thỏa thuận lập kế hoạch riêng của chúng ta,” tôi nói, quay sang Thẩm phán Bell. “Nghị định thư điều tra chung vẫn có hiệu lực, bao gồm cả Đoạn Bốn. Nhưng tôi sẽ không tiếp tục các cuộc họp chiến lược riêng với Ngài Vale cho đến khi chúng ta thiết lập được một quy trình công khai thông tin mà cả hai bên đều không thể né tránh.”
Tôi nhìn Rowan.
“Và tôi sẽ ở lại hội thảo. Hôn nhân dân sự của chúng tôi không yêu cầu chúng tôi phải sống chung một nhà, và tôi không viện dẫn điều khoản ly hôn. Tôi được quyền lựa chọn nơi mình sống.”
Bàn tay của Rowan khẽ cử động—một động tác vươn nhanh, không tự chủ qua bàn, các ngón tay run rẩy như một lời cầu xin tuyệt vọng không thành lời trước khi anh kịp lấy lại bình tĩnh và kéo nắm đấm về phía sườn.
“Ngươi sẽ đi đâu?” anh ta hỏi, giọng trầm khàn gần như không nghe thấy gì.
“Tôi sẽ đưa Theo đến Xưởng Phục hồi Venn,” tôi nói. “June Calder đã đồng ý giúp bảo quản các tài liệu tại xưởng. Lệnh tạm hoãn hiện tại của Bell bảo vệ các thủ tục tố tụng về khoản nợ đang tranh chấp, và tôi sẽ yêu cầu một lệnh bảo vệ riêng cho bằng chứng và nhân chứng. Tôi sẽ đưa Theo và các tài liệu lưu trữ của chúng tôi đến đó, tùy thuộc vào bất kỳ thỏa thuận giám hộ nào mà tòa án chấp thuận. Tôi sẽ đưa Theo, June và các tài liệu lưu trữ của chúng tôi đến đó.”
Rowan nuốt nước bọt khó khăn. Hàm anh siết chặt khi anh cố gắng gật đầu, chấp nhận ranh giới mà anh đã vượt qua – ranh giới của quyền thách thức.
“Tôi sẽ cử một đội gồm sáu lính canh gác vùng cao để bảo vệ chu vi,” Rowan lẩm bẩm. “Brand có thể chiếm cổng—”
“Không,” tôi ngắt lời dứt khoát. “Các ông sẽ không cử lính canh núi đến. Nếu người của Derrick thấy quân Grayridge bao vây xưởng phía dưới, họ sẽ coi đó là hành động mở rộng đồn trú trái phép. Chúng ta sẽ được hai viên chức tòa án trung lập do Thẩm phán Bell bổ nhiệm hộ tống, và Master Brand có thể hỗ trợ với tư cách là một thành viên phường hội độc lập nếu ông ấy tự do lựa chọn. Không hơn không kém.”
Bell nhúng bút kẻ dòng vào mực đỏ, ký tên mình lên mép tờ giấy chuyển hình mỏng:
ĐÃ GHI NHẬN VIỆC TÁCH BIỆT NƠI CƯ TRÚ TỰ NGUYỆN. YÊU CẦU BẢO VỆ NHÂN CHỨNG TRUNG LẬP VÀ CHUYỂN GIAO BẰNG CHỨNG ĐƯỢC CHUYỂN ĐỂ XEM XÉT KHẨN CẤP.
Con dấu sắt đóng vào sáp tạo ra một tiếng thịch trầm đục, nghe như tiếng chốt cửa trong một hành lang trống không.
Tôi cầm lấy cặp tài liệu của mình. Các khóa cài bằng đồng thau được khóa chặt; thước kẹp, kính lúp và bản thú tội có chữ ký của Evelyn đều được cất giữ an toàn bên trong lớp da đã được đánh bóng.
Tôi đi vòng qua bàn bào chữa về phía cửa đôi.
Khi đôi ủng của tôi băng qua mép băng ghế, Rowan quay lại. Anh ấy không chặn đường tôi. Anh ấy đứng cách đó hai bước, vai thẳng, đôi mắt xám bạc tối sầm lại với nỗi đau không đáy, không cầu xin sự thương hại và cũng không cho phép lùi bước.
“Mara,” anh nói, giọng anh trầm xuống, trở nên dịu dàng và thân mật như hồi còn vang vọng trong phòng bếp và phòng bản đồ.
Tôi dừng lại, hơi quay đầu, tay đặt lên tay nắm cửa bằng đồng nặng trịch.
“Hội đồng sẽ họp trong sáu phút nữa,” Rowan nói nhỏ. “Khi tôi bước lên sàn nhà hình tròn đó, tôi sẽ bác bỏ những lời đề nghị của Adrian. Tôi sẽ tuyên thệ rằng Theo hành động theo lệnh tối cao của tôi, và tôi sẽ buộc Bộ Chiến tranh phải buộc tội tôi trước khi họ động đến bất kỳ người nào trong đội bóng.”
Anh ta nhìn vào tập hồ sơ đã đóng của tôi, rồi nhìn lên mặt tôi.
“Cuộc điều tra sẽ không dừng lại,” ông nói thêm, giọng nói trở nên kiên định như đá tảng mà tôi đã kính trọng từ giờ đầu tiên chúng tôi ở văn phòng của Silas Mercer. “Tôi sẽ mở mọi két sắt. Tôi sẽ tài trợ cho mọi khoản bồi thường. Tôi sẽ đứng trước ủy ban Quy tắc số Chín và để họ kiểm toán từng hơi thở của cha tôi.”
Cổ họng anh nghẹn lại, ánh mắt anh nhìn thẳng vào mắt tôi với nỗi đau đớn khiến không khí giữa chúng tôi trở nên loãng và lạnh lẽo.
“Liệu… liệu hợp đồng này có còn hiệu lực không?”
Tôi nhìn anh ta—người đàn ông Alpha đã từ chối mua lại món nợ của anh trai tôi, người đã làm cháy một ổ bánh mì thì là, người đã hôn tôi trong một trạm xá lạnh cóng vì tôi đòi quyền lựa chọn, và người vừa mới phản bội lòng tin của tôi vì anh ta không thể chịu đựng được ý nghĩ anh trai tôi bị treo cổ.
Sự cộng hưởng giữa hai cơ thể chúng tôi vẫn còn đó. Nó không biến mất cùng với lời nói dối. Nó nằm dưới xương quai xanh của tôi, một tiếng ù ù âm ỉ, nhức nhối, rung lên theo nhịp tim đứt quãng của anh ấy—một lời nhắc nhở sinh học rằng hai người có thể cùng tần số rung động nhưng vẫn có thể hủy hoại nhau bằng những lựa chọn của mình.
“Hợp đồng vẫn còn nguyên vẹn, thưa Lãnh chúa Vale,” tôi nói, giọng nói đều đều, sắc bén và hoàn toàn không có chút tàn nhẫn nào. “Chúng ta có một hội đồng cần phải đối mặt, một tên bạo chúa cần phải lật đổ, và bốn mươi đứa trẻ mà tên tuổi của chúng phải được bảo vệ theo pháp luật. Chúng ta sẽ cùng nhau trình bày bằng chứng trước các trưởng lão.”
Tôi xoay tay nắm bằng đồng, đẩy cánh cửa gỗ sồi nặng nề mở ra vào hành lang đông đúc, vang vọng tiếng chuông của Hội đồng Tối cao đang ngân vang lời kêu gọi cuối cùng, khẩn thiết về việc thiết lập trật tự.
Tôi ngoái đầu nhìn lại lần cuối.
“Cuộc điều tra vẫn đang tiếp diễn,” tôi nói khẽ. “Liệu chúng ta có cùng nhau vượt qua được chuyện này hay không là câu hỏi mà chúng ta sẽ trả lời khi mọi việc được làm sáng tỏ.”