Tờ giấy bên trong phong bì thứ hai là loại giấy lanh cao cấp, được cắt theo kích thước tiêu chuẩn vùng miền và thoang thoảng mùi tinh dầu cam bergamot cùng tro bếp nguội.
Tôi mở nó ra trong hành lang đá tối mờ phía sau Phòng xử án số Ba, đứng dưới một chiếc đèn dầu không sáng trong khi tiếng chuông thứ hai của hội trường vang vọng qua những phiến đá lát dưới chân tôi.
Ngón tay tôi cứng đờ vì lạnh, nhưng chúng không run. Tôi giữ chặt tấm ga trải giường vào mặt, để ánh sáng ban ngày nhạt nhòa, xám xịt từ khe cửa sổ chiếu vào những nét chữ sắc sảo, uốn lượn của Adrian.
Không có dấu niêm phong của tòa án. Không có số tham chiếu hồ sơ.
“Gửi Ngài Rowan Vale:
Văn phòng Chiến tranh Khu vực đã chuẩn bị 48 biên bản tố cáo riêng lẻ phát sinh từ việc cô lập trái phép trạm tiếp sóng thông tin High Pass. Các đối tượng bị đề xuất bao gồm Đại úy Tamsin Holt, các nhân viên dưới quyền chỉ huy của bà và kỹ thuật viên dân sự Theo Venn.
Cơ quan thanh tra sẵn sàng yêu cầu tạm giam ngay lập tức để chờ phiên điều trần về thẩm quyền quân sự. Việc chuyển giao hồ sơ có được tiến hành hay không sẽ phụ thuộc vào sự hợp tác của Bộ chỉ huy Grayridge.
Tôi đề nghị với ông một giải pháp dàn xếp riêng: ký một văn bản tự nguyện từ bỏ chức vụ ủy viên quốc phòng khu vực và đồng ý chuyển giao tạm thời quyền giám sát hoạt động cho Thanh tra, với điều kiện được Hội đồng tối cao phê duyệt.
Sau khi văn bản đó được chính thức chấp thuận, văn phòng của tôi sẽ rút lại các hồ sơ chuyển giao và đề nghị cơ quan xem xét dỡ bỏ các hạn chế đã đề xuất đối với các nhân sự được nêu tên.
Nếu từ chối, hồ sơ sẽ được lưu trữ trước phiên họp chiều. Các cán bộ của quý vị sẽ phải đối mặt với cuộc điều tra, và tư cách thành viên của nghiệp đoàn kỹ thuật viên dân sự sẽ bị thách thức thông qua các kênh hành chính thích hợp.
Cháu biết đấy, một cuộc điều tra có thể kéo dài bao lâu. Cháu cũng biết nó có thể tốn kém như thế nào."
Tôi nghẹn thở—một luồng gió lạnh lẽo, dữ dội như thiêu đốt cổ họng.
Tôi biết, với sự tỉnh táo và rõ ràng tức thì của một sĩ quan đã nghiên cứu hậu cần suốt sáu mùa đông, rằng bức thư này là một diễn biến quan trọng. Nó là một bằng chứng. Theo Khoản Bốn của nghị định thư chung mà Mara và tôi đã ký trước Thẩm phán Bell—nghị định thư mà tôi đã thề sẽ tuân thủ bằng lời nói và con dấu của mình—tối hậu thư này phải được đặt trên bàn trong Phòng xử án số Ba, trong tay cô ấy, được ghi lại dưới sự giám sát tư pháp trung lập.
Trực giác mách bảo tôi. Hãy cho cô ấy xem. Bước qua cánh cửa gỗ sồi nặng nề đó, đưa cho cô ấy tờ giấy, và để người kiểm toán đọc chi phí.
Thế nhưng, đôi ủng của tôi vẫn bám chặt vào nền đá ẩm ướt của hành lang.
Tôi gấp lá thư một lần, hai lần, dùng ngón tay cái ấn phẳng tờ giấy dày cho đến khi nếp gấp sắc nhọn hằn sâu vào lớp da chai sần của tôi.
Nếu Mara đọc được điều này, cô ấy sẽ không hề nao núng. Cô ấy sẽ cầm cây bút của mình, nhúng vào mực đen và chuẩn bị một bản phản biện theo Quy tắc số Chín. Cô ấy sẽ đứng trước bốn mươi trưởng lão thù địch và lập luận rằng việc triển khai High Pass là một sóng mang mang tính vũ khí hóa, rằng Theo đã cắt dây nối đất để cứu bốn mươi mạng người, và rằng các lệnh bắt giữ của Adrian là một hành động trả đũa quân sự bất hợp pháp.
Và trong khi bà tranh luận—trong khi Hội đồng tối cao tranh luận về tính hợp lệ của thủ tục và các trưởng lão tranh cãi về ranh giới quyền hạn—những cánh cửa sắt của Trại lính phía dưới sẽ đóng sầm lại sau lưng Theo Venn.
Lính hiến binh của Derrick sẽ tước phù hiệu của các cầu thủ bóng bầu dục của tôi. Đôi tay của Theo—đôi tay mà Gideon đã hy sinh để giữ sạch máu, đôi tay mà Mara đã đánh đổi tự do của mình để che chở khỏi nợ nần—sẽ bị còng bằng những chiếc còng sắt nặng nề trước khi điều khoản pháp lý đầu tiên được viết xong. Adrian sẽ h-ành hạ cậu bé trong một hố muối trước khi Bell kịp ban hành lệnh cấm.
Tôi tự nhủ, mình có thể mua được bốn mươi phút.
Lời biện minh len lỏi vào đầu tôi như một chất độc nhờn, trơn tru, hợp lý nhưng hoàn toàn làm tha hóa.
Nếu tôi bước vào Tu viện phía Đông một mình, tôi có thể đánh giá được tầm ảnh hưởng của Adrian. Nếu thoái vị là cái giá phải trả, tôi có thể tự mình trả. Tôi có thể từ bỏ quyền chỉ huy của mình, tháo bỏ những chiếc ghim bạc của mình, và để cho dinh thự trên núi rơi vào tay một ủy ban lâm thời. Xưởng của Mara vẫn thuộc sở hữu tư nhân dưới tên cô ấy; Theo bước ra khỏi đập nước với những dụng cụ của mình; và cô ấy sẽ không bao giờ phải đưa ra lựa chọn khó khăn giữa di sản của cha mình và mạng sống của anh trai mình.
Đó là bản năng của một thủ lĩnh bảo vệ lãnh địa của mình. Đó là sự kiêu ngạo gia trưởng cổ xưa của dòng máu Vale—chính là lời nguyền mà tôi đã chứng kiến hủy hoại cha tôi, Marcus, và bóp méo cuộc đời dì tôi, Evelyn, cho đến khi bà phải trả bốn mươi đồng để chôn vùi tên tuổi của một người đàn ông lương thiện.
Tôi biết đó là sự vi phạm. Lý trí tôi không hề tự lừa dối mình; nó đã gọi tên hành vi vi phạm một cách rõ ràng, rành mạch: Anh đang phá vỡ giao ước. Anh đang che giấu đòn bẩy bất lợi trọng yếu đối với người đồng ký kết. Anh đang coi quyền tự chủ của cô ấy như một rủi ro bất tiện trong tình huống khẩn cấp.
Tôi nhét tấm da gấp lại vào túi ngực của bộ đồng phục len, ngay sát chỗ đau âm ỉ của xương đòn đang lành, quay lưng khỏi Phòng xử án số Ba và sải bước về phía Hành lang phía Đông.
Hành lang tu viện dài, hẹp và lạnh buốt, lát bằng những phiến đá sông đã cong vênh dưới sức nặng của hai thế kỷ băng giá. Những mái vòm đá cao, không tráng men nhìn ra khu vườn đóng băng của bộ tỉnh, nơi những bụi hồng khô héo phủ đầy lớp băng giá giòn tan.
Adrian Vale đứng cạnh vòm cổng thứ tư, lưng quay về phía tôi.
Ông mặc chiếc áo khoác hành chính màu xanh xám đậm, viền cổ áo cao bằng lông chồn của một ủy viên khu vực. Mái tóc điểm bạc của ông được chải ngược ra sau một cách hoàn hảo; đôi tay đeo găng của ông đặt thoải mái sau lưng, cầm hờ một chiếc cặp da màu đen buộc bằng ruy băng lụa đỏ.
Nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của đôi ủng quân đội, anh ta không quay lại ngay lập tức. Anh ta hít một hơi thật chậm không khí lạnh buốt của núi rừng, thưởng thức nó như một loại rượu vang hảo hạng, trước khi xoay người trên đôi giày cao gót da bóng loáng.
Đôi mắt màu nâu nhạt của ông ta—rất giống mắt cha tôi, nhưng sắc bén hơn bởi một khát vọng mà Marcus chưa bao giờ có—đánh giá tôi với vẻ thỏa mãn chế giễu.
“Cậu đến một mình, Rowan,” Adrian nói, giọng anh trầm ấm, mượt mà và hoàn toàn không có chút khàn khàn ẩm ướt thường thấy ở các trưởng lão trong thung lũng. “Tôi thú nhận, tôi đã hơi ngờ rằng cô gái nhà Venn sẽ lẽo đẽo theo sau cậu với kính lúp và một chai dung dịch giấm.”
“Lá thư này, Adrian,” tôi nói, dừng lại cách đó năm bước, giữ giọng nói nhỏ nhẹ và cứng rắn như đá. “Anh có tới bốn mươi tám lệnh bắt giữ được lập ra đối với các nhân viên kỹ thuật đường dây cấp dưới.”
“Có 48 hồ sơ chuyển giao,” ông xác nhận, khẽ nhấc chiếc cặp tài liệu màu đen lên. “Mỗi hồ sơ đều được hỗ trợ bởi lời khai của một sĩ quan và bản kiểm kê kỹ thuật từ cơ sở High Pass. Đại tá Vance đã đồng ý đệ trình chúng để quân đội xem xét.”
"Các anh chỉ đưa ra cáo buộc," tôi nói. "Chưa có bằng chứng kết tội."
“Dĩ nhiên rồi,” Adrian mỉm cười. “Và những lời cáo buộc là hoàn toàn đủ để đình chỉ một ủy ban, tạm giữ một nhân chứng để thẩm vấn, hoặc phá hỏng thời gian học việc của một kỹ thuật viên trẻ trước khi bất kỳ thẩm phán nào xem xét đến bản chất vụ việc.”
“Họ hành động theo lệnh trực tiếp của tôi,” tôi nói, bước nửa bước về phía trước, không khí trên núi giữa hai mặt chúng tôi như bốc hơi. “Theo đã sử dụng một đường dây bảo trì mặt đất cách ly để cô lập một trạm tiếp sóng cục bộ sau khi lệnh rút lui thất bại. Tàu sân bay khu vực đã dừng lại, và bốn mươi thường dân đã giành lại quyền kiểm soát một cách tự nguyện. Chúng tôi có một nhân chứng trung lập cho chuỗi sự kiện này. Trách nhiệm hoàn toàn thuộc về tôi. Anh không có cơ sở pháp lý nào để buộc tội nhân viên cấp dưới vì đã thực hiện một mệnh lệnh phòng thủ trong phạm vi lãnh thổ của họ.”
Adrian khẽ thở dài đầy thương cảm, lắc đầu.
“Một lời bào chữa xuất sắc, cháu trai ạ. Thật đấy. Cháu nói y hệt Marcus hồi ba mươi tuổi, tranh luận về các điều lệ ranh giới trong khi quân du kích miền Nam đốt phá các trạm khai thác gỗ của ông ấy.”
Anh ta bước lại gần hơn, bộ lông chồn cọ xát vào phiến đá lạnh lẽo của vòm cổng.
“Tòa án quân sự không nghe những lập luận về sự cần thiết về mặt đạo đức, Rowan. Nó nghe những chi tiết cụ thể. Người của anh có can thiệp vào trạm tiếp sóng khu vực không? Có. Tàu sân bay có dừng lại ngay sau đó không? Có. Anh gọi đó là một cuộc giải cứu. Các thanh tra của tôi gọi đó là sự can thiệp trái phép vào thiết bị của nhà nước. Sự bất đồng đó là quá đủ để bắt đầu một cuộc điều tra về thẩm quyền. Đến khi ủy ban trung lập của anh làm sáng tỏ tính hợp lệ về thẩm quyền của mệnh lệnh phòng thủ của anh, Đại úy Holt sẽ phải đối mặt với bức tường, và con trai của Gideon Venn sẽ bị treo cổ trên xà ngang trong sân doanh trại.”
Hàm tôi nghiến chặt đến nỗi răng hàm kêu ken két vì áp lực. Ký ức về bốn mươi thường dân di chuyển về phía vực sâu dưới sự chỉ huy trái phép của một phương tiện vận chuyển hiện về rõ ràng đến rợn người, đe dọa lột trần vẻ ngoài kỷ luật của viên sĩ quan.
“Nếu việc từ bỏ chức vụ có thể bảo vệ những người dưới quyền tôi, tôi sẽ cân nhắc,” tôi nói. “Nhưng không phải dựa trên lời hứa của ông.”
Vẻ mặt của Adrian trở nên sắc lạnh.
“Tôi muốn các đơn tố cáo được rút lại bằng văn bản, trước một cơ quan xem xét trung lập. Tôi muốn các yêu cầu giam giữ bị đình chỉ. Và tôi muốn có cam kết rằng quy chế dân sự của Theo Venn sẽ được tôn trọng.”
“Ngươi sẽ nhường lại ngai vàng trên núi cho họ sao?”
“Tôi thà từ bỏ chức vụ của mình chứ không bao giờ yêu cầu người khác từ bỏ tự do của họ.”
Lần đầu tiên, Adrian tỏ ra thực sự quan tâm.
“Một câu trả lời đáng trân trọng,” ông nói. “Thật không may, văn phòng không còn là thứ duy nhất tôi cần nữa.”
Adrian nhìn tôi.
Trong ba giây, một vẻ tĩnh lặng đáng sợ, đầy chiến thắng hiện lên trên khuôn mặt tái nhợt của hắn. Phần thưởng mà hắn đã săn đuổi suốt hai mươi năm—sự đầu hàng vô điều kiện của cứ điểm trên núi, sự xóa sổ hoàn toàn dòng dõi Marcus khỏi pháo đài cao—đã chín muồi và không hề kháng cự trước mắt hắn.
Và rồi, khóe miệng hắn nhếch lên thành một nụ cười chậm rãi, sắc bén đến mức khiến máu trong huyết quản tôi đông lại.
“Anh sẵn sàng hy sinh chức vụ của mình,” Adrian khẽ thì thầm. “Marcus có lẽ sẽ ngưỡng mộ điều đó. Nhưng chỉ chức vụ của anh thôi thì không còn đủ để giải quyết vấn đề này nữa.”
Tôi chết lặng. "Bạn vừa nói gì vậy?"
Adrian nhẹ nhàng tháo dải ruy băng đỏ buộc quanh cặp tài liệu của mình bằng những ngón tay đeo găng.
“Hội đồng không còn như sáng hôm qua nữa,” ông nói, giọng điệu trở nên sắc bén, mang tính hành chính và không khoan nhượng. “Các ông đã công bố đề xuất dàn xếp của tôi trên các cột đập. Các ông đã đưa bản sao các điều khoản riêng tư của tôi cho những người đốn gỗ. Các ông đã khuyến khích mọi người lao động bình thường trong thung lũng này tin rằng ghế Grayridge có thể do một người kiểm tra không được công nhận nắm giữ, với cổ áo mở và một cuộc kiểm toán độc lập.”
Ông ta rút ra một tập giấy da mới tinh, kẻ dòng dày đặc, và đưa nó về phía ngực tôi.
“Các trưởng lão đang rất lo lắng, Rowan à. Họ đã xem bản tuyên bố có chữ ký của Evelyn. Họ cũng đã xem bản báo cáo sửa đổi biên bản phiên tòa của Bell.”
Nụ cười của Adrian biến mất.
“Việc bà từ chức sẽ loại bà khỏi ủy ban quốc phòng. Nó sẽ không làm Mara Venn im lặng. Bà ấy vẫn sẽ là một bên tham gia hợp đồng dân sự đã đăng ký, một nhân chứng độc lập, và là con gái của người đàn ông mà hồ sơ hiện đang được Hội đồng tối cao xem xét.”
Ông ta đã xem xét danh mục đầu tư.
“Bà ấy có thể tiếp tục nộp bằng chứng. Bell có thể tiếp tục lưu giữ chúng. Và mỗi phiên điều trần sẽ lại cho các kiểm toán viên thêm lý do để xem xét các tài khoản mà văn phòng của tôi đã quản lý.”
“Vậy thì việc tôi từ chức chẳng thay đổi được gì cả,” tôi nói.
“Chưa đủ,” Adrian đáp. “Trừ khi cô ta ngừng hợp tác.”
Adrian dùng bút có đầu bằng ngà voi gõ nhẹ vào giữa tấm da thuộc.
“Nếu các ông muốn Theo Venn sống sót—nếu các ông muốn những người thợ điện của mình được an toàn khỏi các mỏ muối—thì việc thoái vị phải được thực hiện chung. Các ông sẽ ký vào văn bản đầu hàng quân sự. Và Mara Venn sẽ ký vào văn bản miễn trừ bổ sung này.”
Tôi cúi nhìn những dòng chữ khắc trên bản đồng.
“...người ký tên dưới đây, Mara Venn, đồng ý rút lại tất cả các đơn kiến nghị và đơn xin do chính bà đệ trình trong phạm vi việc rút lại vẫn còn khả thi về mặt thủ tục; ngừng hợp tác tự nguyện với các cuộc điều tra tư nhân tiếp theo vào kho lưu trữ hộ gia đình Grayridge; và đồng ý, với tư cách là một bên đăng ký hộ gia đình, với đề xuất chuyển giao các hồ sơ hộ gia đình đang tranh chấp vào sự quản lý của khu vực, tùy thuộc vào sự xem xét của cơ quan tư pháp có thẩm quyền...”
Anh ấy đang yêu cầu chính xác loại lồng giống hệt như vậy.
Ông ta yêu cầu vụ giết Gideon Venn được chôn cất lần thứ hai, lần này không phải bằng bốn mươi đồng tiền của Evelyn, mà bằng mực của chính con gái Gideon.
“Cô ấy sẽ không bao giờ ký vào đây đâu,” tôi thì thầm, giọng nói trầm xuống cái âm vực tối tăm, chết người nơi lý trí chấm dứt và con sói chiếm lấy vị trí.
Đôi mắt của Adrian nheo lại, ánh lên vẻ lạnh lùng và đầy ác ý.
“Vậy thì anh trai cô ta sẽ bị treo cổ lúc một giờ, Đại úy Vale,” Adrian nói, lùi lại vào bóng râm của mái vòm. “Ông có hai mươi phút cho đến khi hội đồng nhóm họp lại. Hãy mang chữ ký của cô ta đến tu viện này, hoặc đi xuống sân dưới và lắng nghe tiếng súng.”
Ông quay người và sải bước xuống hành lang mái vòm, tiếng gót giày da vang vọng trên những phiến đá cho đến khi cánh cửa sắt nặng nề của khu hành chính đóng sầm lại phía sau ông.
Gió rít qua các mái vòm như tiếng thú bị thương.
Tôi đứng một mình trên những phiến đá lát cong vênh, những hạt mưa tuyết lạnh buốt phủ lên vai. Lý lẽ đã đưa tôi vào chốn ẩn dật này—niềm tin kiêu ngạo, hèn nhát rằng một Alpha có thể gánh chịu đòn tấn công một mình và giúp đồng loại tránh khỏi tổn thất—đã vỡ tan dưới chân tôi như thủy tinh dễ vỡ.
Tôi đã không bảo vệ được Theo. Tôi đã không câu giờ.
Tôi chỉ đơn giản là bước vào hành lang của kẻ áp bức, lãng phí hai mươi phút phòng thủ của chúng ta, và xác nhận mọi nỗi sợ hãi mà Mara từng ấp ủ về những người đàn ông thuộc dòng máu Vale.
Tôi quay người và bước trở lại phòng xử án số ba.
Bước chân tôi dài, nặng nề và vội vã, đôi ủng dẫm xuống sàn nhà với nhịp điệu nghiệt ngã, gấp gáp của một người đang tiến về phía án tử hình mà anh ta đáng phải nhận. Mỗi cánh cửa tôi đi qua, mỗi nhân viên cúi chào, mỗi người lính gác đứng nghiêm đều giống như một bản cáo trạng.
Tôi đẩy cánh cửa đôi bằng gỗ sồi nặng nề của Phòng xử án số Ba ra.
Phòng xử án không hề trống không.
Thẩm phán Bell ngồi trên bục cao, gọng kính bạc trên sống mũi, đang đọc một tập giấy da mới tinh dưới ánh đèn xanh. Celia Ward đứng ở bàn bào chữa, cây bút chì lướt nhanh trên tập giấy ghi chú.
Và ở giữa sàn nhà, đứng thẳng và bất động bên cạnh chiếc cặp da cũ kỹ của mình, là Mara.
Chiếc áo khoác đồng ruộng màu nâu than bùn của bà được cài khuy đến tận cổ, đôi găng tay được đeo vào, đôi mắt đen láy chờ đợi. Bà không tỏ ra hoảng loạn. Bà cũng không tỏ ra ngạc nhiên.
Khi tôi bước qua ngưỡng cửa, ánh mắt cô ấy xuyên thấu khoảng cách với vẻ sắc bén, tàn nhẫn, như thể nhìn thấu mọi bộ đồng phục, mọi vết thương và mọi lời nói dối.
Trên bàn bào chữa trước mặt cô ấy là một tài liệu mở, có nội dung y hệt ba đoạn văn, con dấu lông chồn và bốn mươi tám cái tên giống hệt như bức thư nằm trong túi áo khoác của tôi.
“Nhân viên thi hành án của Adrian đã mang bản sao đến cho Thẩm phán Bell năm phút sau khi anh rời khỏi hành lang, Rowan,” Mara nói.
Giọng nói của bà ấy nhỏ nhẹ, đều đều và không hề có chút giận dữ nào. Đó là sự điềm tĩnh của một người kiểm tra đã xem xét đến cùng sổ sách và tìm thấy sự sai lệch mà bà ấy lo sợ ngay từ đầu.
Cô ấy nhìn từ tờ giấy lên ngực tôi, nơi tờ giấy gấp vẫn còn tựa vào xương sườn.
“Ông ta nói với Bell rằng ngài đã ở trong Tu viện phía Đông để đàm phán các điều khoản rồi,” Mara tiếp tục nói nhỏ, những lời nói vang vọng trên những bức tường vôi ẩm ướt với sự dứt khoát như tiếng đá rơi. “Ngài có đạt được điều mình muốn không, Lãnh chúa Vale?”