Cái lạnh trong phòng xử án số ba không chỉ đọng lại trên những xà nhà cao, bằng gỗ; nó còn thấm vào từng thớ gỗ của chiếc bàn bào chữa, làm lạnh lớp sơn bóng dưới lòng bàn tay trần của tôi.
Lúc đó là chín giờ sáng. Trong hai giờ đồng hồ, Thẩm phán Bell đã đọc bản kê khai chứng cứ vào biên bản chính thức trước bốn kiểm toán viên được Hội đồng Tối cao ủy nhiệm. Kết luận được đưa ra khô khan, mang tính thủ tục và đầy tính đe dọa.
Nhật ký truyền dữ liệu đã xác nhận Rowan vô tội.
Hồ sơ tòa án quân sự chứng minh rằng vào đêm Gideon Venn bị đưa đến doanh trại hiến binh thủ đô, Đại úy Rowan Vale được ghi nhận đang ở Trạm Kiểm soát số Ba, cách đó 80 dặm về phía bắc, chỉ huy đội tuần tra trong trận bão tuyết mùa đông. Ông ta không ký vào lệnh vận chuyển. Ông ta không cho phép phiên điều trần bí mật lúc 4 giờ sáng. Ông ta không rút 40 đồng tiền vàng từ kho bạc hoàng gia, và con dấu của ông ta không xuất hiện trên bất kỳ hồ sơ phân loại lại nào thuộc mục H-14/C.
Trên lý thuyết, theo định nghĩa kỹ thuật nghiêm ngặt của Bộ luật Hình sự Lãnh thổ, Rowan Vale vô tội trong cái chết của cha tôi.
Thế nhưng, ở phía bên kia lối đi, nơi ba mươi người quản lý đàn gia súc, những người đứng đầu hội khai thác gỗ và các trưởng lão vùng núi ngồi chen chúc trên những băng ghế khán giả, không ai coi sự minh oan mong manh đó là một chiến thắng.
Bởi vì chính những sổ sách kế toán của thành phố chứng minh sự vắng mặt của Rowan cũng ghi lại rằng trong sáu năm, đồn Grayridge đã hoạt động dựa trên các khoản trợ cấp biên giới được duy trì bởi chính sự im lặng đó. Các hạn ngạch ngũ cốc để nuôi sống các tháp canh cao đã được thanh toán theo các hồ sơ bị che giấu. Biên giới yên tĩnh cho phép Rowan xây dựng lại hệ thống phòng thủ của mình đã tồn tại song song với một hồ sơ tòa án bị che giấu, một chuỗi trợ cấp khu vực không rõ ràng, và bốn mươi đồng tiền vàng được trả cho một viên thư ký sau khi cha tôi qua đời. Liệu những sắp xếp đó có được cố tình liên kết với nhau hay không chính là điều mà cuộc điều tra vẫn cần phải làm rõ.
Rowan không phải là người cầm sợi dây thừng. Nhưng gia đình anh ta đã phải gánh chịu hậu quả của vụ hành quyết.
Hội đồng tạm nghỉ trong bốn mươi phút. Phòng họp vắng bóng các thư ký, chỉ còn lại tiếng rì rầm trầm đục của mưa chuyển thành mưa phùn bên những ô cửa sổ cao trên tầng thượng.
Rowan ngồi cách đó một mét trên chiếc ghế dài thấp bằng gỗ tần bì, chiếc áo khoác đồng phục màu tối cài khuy thẳng đến tận cổ. Tay phải anh đặt phẳng trên đầu gối; cánh tay trái buông thõng bên hông, sự cứng đờ còn sót lại ở vai bị thương hiện rõ dưới lớp vải tối màu của bộ đồng phục. Anh đã không đưa ra lời bào chữa nào khi Bell đọc biên bản chuyển tiền kho bạc. Anh cũng không ngoảnh mặt đi khi bốn kiểm toán viên ghi lại sự đồng thuận ngầm của người cha quá cố của mình.
“Báo cáo của thẩm phán đã minh oan cho ngài về tội âm mưu cá nhân, thưa Ngài Vale,” tôi nói, giọng tôi vang lên trong không gian tĩnh lặng ẩm thấp của phòng xử án trống rỗng, đều đều và lạnh lùng.
Rowan chậm rãi quay đầu. Đôi mắt xám bạc của anh ta thâm quầng, trũng sâu vì ba đêm không ngủ, mang một vẻ mệt mỏi lạnh lùng như đá, lột bỏ những dấu vết cuối cùng của lớp áo giáp sáng bóng của vị chỉ huy.
“Cô không cần gọi đó là sự minh oan đâu, Mara,” ông ta nói, giọng trầm khàn như đá vụn. “Tay tôi không dính mực. Nhưng điều đó không có nghĩa là cái ghế đã sạch.”
“Không,” tôi đáp, bước vòng qua góc bàn, dừng lại ngay bên ngoài ranh giới mà chúng tôi đã đi từ nhà nguyện. “Không phải vậy. Ở thủ đô, những người ủng hộ ông sẽ lấy kết quả nghiên cứu của Bell, đăng tải chúng trên các tờ báo buổi sáng và tuyên bố danh dự của Grayridge đã được khôi phục hoàn toàn. Họ sẽ nói với cả thung lũng rằng một Alpha đang ở cách đó tám mươi dặm không hề mắc nợ một người kiểm tra không được công nhận.”
Tôi cúi nhìn tấm vải tối màu phủ trên ngực anh, lắng nghe nhịp đập nặng nề, đều đặn của trái tim bên dưới – nhịp đập đã từng phả vào má tôi trong phòng bếp, nhịp đập của cuộc sống mà chúng tôi đã chọn để cùng nhau bảo vệ.
“Ta sẽ không tha thứ cho ngươi đâu, Rowan. Nếu ta nói với ngươi rằng sự ngu dốt của ngươi đã gột rửa sạch ngôi nhà này, ta sẽ cũng đang tham gia vào lời nói dối lịch sự giống như Evelyn đã tự nói với mình khi khóa Tủ số Mười Bốn. Ngươi thừa hưởng một pháo đài được xây dựng trên bốn mươi chứng từ giả mạo và một vụ g-iết người bị chôn vùi. Việc biết ngươi không phải là người ra tay không có nghĩa là ngươi được miễn trách nhiệm về cái giá phải trả cho viên đá đó.”
Rowan không hề nao núng. Một hơi thở yếu ớt, cay đắng thoát ra từ phổi anh, nhưng ánh mắt anh vẫn dán chặt vào mắt tôi, kiên định trong sự chấp nhận.
“Tôi chưa bao giờ xin tha thứ,” Rowan nói nhỏ. “Hãy nói rõ chi tiết đi, Mara.”
Tôi lấy một tập giấy ghi chú trống từ cặp tài liệu của mình, đặt nó lên lan can phòng thủ giữa chúng tôi.
“Thứ nhất: quyền tiếp cận độc lập với các hồ sơ hộ gia đình liên quan đến việc truy tố Gideon, các khoản trợ cấp khu vực và việc chuyển giao quyền giám hộ theo H-14/C. Quý vị sẽ cho phép bảo quản và kiểm tra khách quan các hồ sơ đó. Không có đặc quyền hộ gia đình nào được sử dụng để cản trở một cuộc điều tra hợp pháp.”
Rowan đã quan sát tôi.
“Còn những tên được bảo hộ thì sao?”
“Hãy tiếp tục được bảo vệ. Sổ đăng ký sơ tán ban đầu chứa danh tính của những người còn là trẻ em khi cha tôi cứu họ. Không công khai thông tin này nếu không có quyết định hợp pháp về sự cần thiết và các biện pháp bảo vệ chống lại sự trả thù.”
“Đồng ý,” Rowan nói.
Tôi đã viết tiêu đề tiếp theo.
“Thứ hai: bồi thường. Các khoản nợ đang tranh chấp của xưởng Venn vẫn thuộc diện tạm hoãn thi hành án của Bell. Chúng tôi điều tra các chuyển nhượng, các tài khoản bị cáo buộc biển thủ và mọi giao dịch chuyển tiền mà Silas Mercer tuyên bố cho phép ông ta thu hồi.”
“Còn nếu các khoản nợ đó là do bịa đặt thì sao?”
“Sau đó, chúng tôi tìm cách hủy bỏ và thu hồi thông qua các thủ tục pháp lý thích hợp. Chúng tôi không gọi một cáo buộc là phán quyết chỉ đơn giản vì chúng tôi muốn nó là sự thật.”
Vẻ mặt của Rowan không hề thay đổi.
“Còn gia đình của họ thì sao?”
Tôi nhìn xuống khoảng trống bên dưới tiêu đề.
“Nếu cuộc điều tra xác định rằng chính quyền Grayridge đã hưởng lợi từ việc biển thủ hoặc che giấu bất hợp pháp, tôi muốn một đề xuất bồi thường được trình lên cơ quan xem xét. Gia đình quý vị có thể cam kết đóng góp tiền trước, nhưng việc bồi thường phải được đánh giá độc lập, và các gia đình bị ảnh hưởng phải được tham gia vào quá trình quản lý khoản bồi thường đó.”
“Tôi sẽ không kiểm soát việc phân phối,” Rowan nói.
“Bạn sẽ không mua được lòng biết ơn từ họ đâu.”
“Vậy thì hãy ghi điều đó lại.”
Một người đàn ông yếu đuối hơn hẳn sẽ nổi giận. Một thủ lĩnh được nuôi dưỡng trong truyền thống cao quý của các bộ lạc miền núi sẽ coi việc từ bỏ quyền kiểm soát tài chính là sự tước đoạt quyền lực không thể chấp nhận được trước các đối thủ của mình.
Rowan chìa bàn tay không băng bó ra, lấy cây bút kẻ dòng từ tay tôi, và ký tên mình bên dưới các điều khoản bằng một nét bút đậm đến nỗi ngòi bút thép cắm sâu vào thớ giấy da: Rowan Vale, Alpha của Grayridge.
“Cầm lấy đi,” anh ta lẩm bẩm, trả lại tập tài liệu. “Còn gì nữa không?”
“Chuyện đó để tòa án lo,” tôi nói, khép nắp da lại. “Giờ chúng ta quay sang phía hội quán.”
Cánh cửa đôi nặng nề ở phía sau phòng xử án mở ra, để luồng gió ẩm từ khán đài tràn vào và một phái đoàn gồm bảy người đàn ông và phụ nữ, những người đã nắm giữ các sườn núi phía bắc trong ba thế hệ.
Thợ xây bậc thầy Brand dẫn đầu, khuôn mặt khắc khổ của ông tối sầm như mây giông. Theo sau ông là Giám ngục Kael từ những con đèo cao, hai người đốn gỗ lão luyện trong những chiếc áo khoác dày cộp dính đầy dầu, và Celia Ward, đôi môi mím chặt thành một đường mỏng, tái nhợt.
Brand không dừng lại ở quầy bar. Anh ta đặt đôi ủng nặng trịch xuống sàn gỗ, nhìn Rowan với vẻ giận dữ, hoang mang và phản bội.
“Chúng tôi nghe thấy cô thư ký ở hành lang nói, Rowan,” Brand nói, giọng ông vang vọng khắp những bức tường đá. “Họ nói rằng anh đã đồng ý để ủy ban của Bell đưa các nhà điều tra bên ngoài vào các hầm chứa tiền phía dưới. Các chuyên gia giám định vốn. Các kiểm toán viên khu vực xem xét kỹ lưỡng sổ sách riêng của Marcus.”
“Đúng vậy, Brand,” Rowan nói, đứng dậy khỏi ghế. Anh đứng thẳng, vai rộng, nhưng tư thế của anh không hề mang dáng vẻ hung hăng thường thấy ở những người thuộc nhóm Alpha.
“Ngươi điên rồi à?” Quản ngục Kael gắt lên, bước tới, nắm đấm đập mạnh xuống lan can gỗ. “Những cuốn sổ đó ghi chép lại đường dây tiếp tế cho kho dự trữ mùa đông của chúng ta! Chúng chứa đựng những kho nhiên liệu không được ghi chép mà chúng ta đã giấu kín khỏi các tập đoàn trung ương trong thời kỳ cấm vận thương mại! Nếu ngươi giao những sổ sách đó cho các kiểm toán viên trung lập, thủ đô sẽ đánh thuế chúng ta đến cạn kiệt. Ngươi đang phá hủy hệ thống phòng thủ của ngọn núi chỉ để xóa tên cho một người thợ thủ công đã vi phạm luật thống kê hai mươi năm trước!”
“Chúng ta đang vạch trần một lời nói dối, Kael à,” Rowan đáp, giọng trầm ấm của ông vang vọng khắp căn phòng với một uy quyền lạnh lùng, không lay chuyển. “Cha tôi từng cai quản Grayridge khi Gideon Venn bị kết án dựa trên một hồ sơ mà giờ đây chúng ta biết là đã bị sửa đổi. Liệu Marcus có biết điều gì đang bị che giấu hay không vẫn là một câu hỏi bỏ ngỏ. Nhưng nếu hệ thống phòng thủ của chúng ta chỉ có thể tồn tại bằng cách từ chối xem xét những hồ sơ đó, thì chúng ta đang lặp lại sai lầm tương tự.”
“Những người làm việc ở xưởng gỗ sẽ không chấp nhận điều đó đâu!” Brand hét lên, bộ râu bạc trắng run lên vì giận dữ. “Một nửa số thợ đốn gỗ đang thu dọn đồ đạc rồi. Họ đã ủng hộ ông chống lại đơn kiến nghị di dời vì ông là con trai của Marcus—vì ông có nhiệm vụ bảo vệ ngọn núi khỏi sự can thiệp của nước ngoài! Giờ thì ông lại mời các quan chức kinh đô đến ngồi trong phòng khách của chúng tôi và kiểm toán cha ông chúng tôi!”
“Vậy thì cứ để chúng nó thu dọn đồ đạc đi,” Rowan nói, giọng lạnh lùng và dứt khoát như sắt mùa đông. “Nếu người của Grayridge chỉ nghe theo một Alpha nào đó hứa sẽ nói dối cho chúng, chúng có thể tìm một chỉ huy khác. Ta sẽ không giữ chức vụ này bằng cách dựa vào Gideon Venn.”
Đoàn đại biểu đã tan rã ngay tại chỗ.
Kael quay người, mặt tím tái vì giận dữ, sải bước ra khỏi cánh cửa đôi, hai người thợ cắt đá kỳ cựu theo sau trong im lặng như đá. Nhưng Brand vẫn ở lại. Người thợ xây già nhìn từ Rowan sang tôi, hàm nghiến chặt, ánh mắt giằng xé giữa hai mươi năm trung thành với gia tộc và công lý tàn khốc, không khoan nhượng đang hiện ra trước mắt ông.
Ông ta không chửi rủa. Ông ta chỉ lắc đầu, vai rũ xuống dưới chiếc áo khoác len, rồi bước ra ngoài mà không nói thêm lời nào.
Celia nán lại bên lan can, chỉnh lại kính.
“Ngươi đang tự chia rẽ những người ủng hộ mình, Rowan à,” bà nói nhỏ, giọng nói mang sự quan tâm thận trọng của một nhà đàm phán ngoại giao hiểu rõ sự chia rẽ đó sẽ gây ra hậu quả gì. “Quý tộc trưởng đã đoán trước được câu trả lời của ngài rồi, thưa ngài,” viên chấp hành viên đáp lại một cách nhẹ nhàng. “Ông ấy đã chỉ thị tôi chuyển giao bản kiến nghị Điều khoản Chín đang chờ xử lý. Bằng chứng số Mười Bốn sẽ được trình bày khi hội đồng nhóm họp trở lại.”
Ông ta đặt một tập tài liệu niêm phong lên bàn bào chữa.
Bên dưới đó là một phong bì thứ hai, nhỏ hơn và được ghi chú dành riêng cho Rowan.
“Tài liệu đính kèm thứ hai không thuộc hồ sơ công khai,” viên chức thi hành án nói. “Hội đồng quản trị yêu cầu quý vị đọc tài liệu này trước khi quyết định có tham dự hay không.”
Viên chấp hành viên đã rút lui.
Tôi mở trang đầu tiên.
Đó là một bản kiến nghị chính thức từ Văn phòng Chiến tranh Khu vực yêu cầu một cuộc điều tra quân sự về việc Grayridge can thiệp vào cuộc trình diễn thông tin liên lạc tại High Pass. Đính kèm là tên của các sĩ quan và nhân viên dân sự mà cơ quan thanh tra dự định thẩm vấn, bao gồm cả Đại úy Holt và Theo Venn.
Đơn kiến nghị cáo buộc gây thiệt hại trái phép cho thiết bị thông tin liên lạc khu vực và yêu cầu tạm thời hạn chế hoạt động của các nhân viên liên quan trong khi cuộc điều tra đang diễn ra.
“Họ đang truy lùng tất cả những người đã giúp ngăn chặn tàu chở hàng,” tôi nói.
Rowan đọc trang đầu tiên bên cạnh tôi.
“Họ có thể đệ đơn yêu cầu điều tra,” ông nói. “Nhưng họ vẫn phải chứng minh hành vi sai trái.”
“Và chúng ta có lời khai của Bell. Theo đã cô lập được một trạm tiếp sóng đang truyền lệnh cho dân thường sau khi lệnh rút lui thất bại.”
Rowan gật đầu, nhưng sự chú ý của anh đã chuyển sang phong bì thứ hai.
“Đó là cái gì vậy?” tôi hỏi.
“Một lệnh triệu tập riêng.”
"Từ Adrian à?"
"Đúng."
“Vậy thì nếu nó liên quan đến cuộc điều tra, nó sẽ được đưa vào hồ sơ chung của chúng ta.”
Anh ấy nhìn tôi.
"Tôi biết."
Trong giây lát, tôi tưởng anh ta sẽ phá vỡ phong ấn ngay tại đó.
Thay vào đó, anh ta nhét phong bì vào bên trong áo khoác đồng phục của mình.
“Rowan.”
“Tôi cần nói chuyện với Bộ Chiến tranh trước khi phiên họp tiếp tục.”
“Chúng tôi đã nhất trí rằng sẽ không có thông tin quan trọng nào được giữ bí mật bên ngoài quy trình.”
“Tôi nhớ những gì chúng ta đã thỏa thuận.”
Giọng anh ấy nhỏ nhẹ. Điều đó càng làm cho câu trả lời trở nên tồi tệ hơn.
“Vậy hãy cho tôi xem bức thư.”
Ông ta liếc nhìn về phía cửa phòng xử án.
"Chưa."
Những lời nói ấy đã lắng xuống giữa chúng tôi.
Đây không phải là lời từ chối hét lên trong cơn giận dữ. Đây cũng không phải là mệnh lệnh của một thủ lĩnh.
Một quyết định.
Một bức tranh anh ấy vẽ mà không có tôi.
“Bạn không biết trong đó có gì đâu,” tôi nói.
"KHÔNG."
“Vậy thì bạn không biết liệu mình có quyền giữ lại thông tin đó hay không.”
Vẻ mặt Rowan trở nên căng thẳng, nhưng anh ta không với tay lấy phong bì.
“Tôi sẽ không để Adrian lợi dụng anh trai cậu.”
“Vậy thì đừng để hắn ta lợi dụng sự bí mật để gây sức ép lên chúng ta.”
Anh ta không nói gì.
Bên ngoài cánh cửa phòng xử án, tiếng chuông hội họp vang lên một lần.
Tôi nhìn vào phong bì niêm phong dưới áo khoác của ông ta, rồi nhìn người đàn ông vừa hứa sẽ mở những hồ sơ được bảo mật nhất của gia đình mình cho sự xem xét độc lập.
Ông đã đồng ý vạch trần sự im lặng kéo dài hai mươi năm của tổ chức.
Và giờ anh ấy lại yêu cầu tôi tin tưởng thêm một sự im lặng nữa của chính anh ấy.
Lần đầu tiên kể từ khi ở nhà nguyện, tôi không biết liệu chúng tôi có còn đứng về cùng một phía của bằng chứng hay không.