Lò than trong phòng bản đồ đang cháy nhỏ dần, tỏa ra những vệt đỏ mỏng trên sàn nhà như một tấm lưới sắt.
Bên ngoài, cơn gió núi quật những hạt mưa tuyết vào những ô cửa sổ kính ghép chì, nhưng bên trong, căn phòng im lặng đến ngột ngạt như một hầm chứa kín. Trên chiếc bàn dài bằng gỗ tần bì, chiếc đèn đọc sách màu xanh lá cây chiếu sáng năm tài liệu được sắp xếp theo trình tự thời gian: Hiệp ước năm 1904, bản khai được chia làm hai phần từ Nội các số Mười Bốn, bìa vải dầu niêm phong của Phụ lục G nằm trong tay June Calder, đồng xu bằng đồng của Thomas Avery, và giữa hai tay tôi, tờ phiếu thanh toán của thành phố đã ngả màu vàng có chữ ký của Evelyn Vale.
Mực trên bản chuyển nhượng đó đã khô. Ngày tháng vẫn không thay đổi: mười tám giờ sau khi cha tôi qua đời.
Evelyn Vale ngồi trên chiếc ghế bành lưng cao bằng gỗ sồi ở phía xa bàn. Bà vẫn chưa cởi chiếc khăn choàng tang nặng trĩu, nhưng mái tóc bạc của bà rối bời vì phải đi qua những hành lang lạnh lẽo lúc nửa đêm. Đôi bàn tay nhợt nhạt của bà nắm chặt cán gậy bạc, các khớp ngón tay sắc nhọn dưới lớp da trong suốt.
Rowan đứng cách tôi ba bước về bên trái, gần rìa vùng ánh sáng. Anh ta đã tháo dây đai chiến thuật và dựa khẩu súng trường vào tường, nhưng tư thế của anh ta cứng đờ như sắt. Đôi mắt xám bạc của anh ta dán chặt vào dì mình, bóng tối của phòng bản đồ hằn lên khuôn mặt anh ta, tạo nên một biểu cảm đau đớn, bất động.
Tôi không ngồi xuống. Tôi đứng đó, mặc chiếc áo khoác màu nâu than bùn, tháo găng tay, những đầu ngón tay trần đặt phẳng trên mặt gỗ lạnh bên cạnh phiếu thanh toán.
“Giải thích ngày tháng đi, Evelyn,” tôi nói.
Giọng tôi nhỏ nhẹ, không hề có chút buộc tội nào, chỉ mang sức nặng lạnh lùng, khó chịu của một kiểm toán viên vừa phát hiện ra khoản mục bị thiếu trong sổ sách kế toán.
Evelyn không hề nao núng, nhưng mí mắt nàng khẽ rung lên một cái, như con bướm đêm cọ vào kính. Nàng nhìn tờ giấy ố vàng, rồi từ từ ngước mắt lên nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Cô nghĩ đây là biên lai cho một vụ ám sát sao, cô Venn?” Evelyn lẩm bẩm, giọng cô mỏng manh, khô khốc và khàn khàn như lá mùa thu.
“Tôi không hỏi tôi nghĩ gì,” tôi đáp, đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào mắt bà không chớp. “Tôi đang hỏi bản dự thảo này dùng để làm gì. Bà đã trả cho Chánh Văn phòng Tòa án Quân sự 40 crown vào sáng hôm sau khi Gideon Venn bị treo cổ. Mã số trong sổ sách là H-14/C. Cùng mã số đó được đóng dấu trên tủ trong tầng hầm nhà bà. Bà đã nói với Rowan rằng bà đến quá muộn để cứu anh ấy. Giờ hãy nói cho tôi biết bà đã làm gì với toàn bộ tác phẩm của anh ấy.”
Tay Evelyn khẽ cựa quậy trên cây gậy. Ánh mắt bà hướng về phía Rowan, tìm kiếm trên khuôn mặt anh sự che chở của gia đình, sự bảo vệ bản năng của một thủ lĩnh bộ lạc khi bảo vệ người thân lớn tuổi hơn.
Rowan không nhúc nhích. Cậu ta không chớp mắt.
“Trả lời cô ấy đi, Evelyn,” Rowan nói. Giọng nam trầm của ông khàn khàn, không hề có chút ấm áp nào của người thân trong gia đình. “Từ lần gặp đầu tiên ở nhà nguyện cho đến nét bút cuối cùng của thư ký. Không bỏ sót. Không tóm tắt.”
Một hơi thở dài, run rẩy thoát ra từ môi Evelyn. Lòng tự trọng đã giúp bà đứng vững suốt ba thập kỷ làm chính trị hội đồng dường như khô héo và nứt nẻ dưới ánh sáng chói chang của đèn sợi đốt.
Bà ta thò tay vào chiếc ví đeo ở cổ tay, lấy ra một cặp kính gọng vàng và đeo lên mũi. Ngón tay bà run rẩy, nhưng khi chỉ vào bản Hiệp ước năm 1904 trên bàn, giọng nói của bà lấy lại vẻ lạnh lùng, chính xác đậm chất lịch sử.
“Mọi chuyện bắt đầu ở Trạm Kiểm soát số Bảy,” Evelyn nói khẽ. “Hai mươi năm trước. Các tập đoàn tội phạm lớn đang tiến dọc theo tuyến đường sắt phía tây. Cha của con, Gideon, đóng quân tại kho tiếp tế với hai mươi nghìn người tị nạn bị mắc kẹt bên bờ vực sông. Adrian Vale là ủy viên thu mua khu vực.”
Cô ấy nhìn vào đồng xu bằng đồng.
“Adrian đã ban hành Lệnh Tịch thu số Mười Hai của Nhiếp chính. Theo lệnh đó, mọi trẻ em không phải người phụ thuộc vào gia súc trên mười tuổi đều được xếp vào loại lao động cứu trợ không được phân công, có thể bị trưng dụng ngay lập tức cho các mỏ lưu huỳnh ở phía nam. Gideon biết điều đó có nghĩa là gì. Anh biết không đứa trẻ nào trong số đó có thể sống sót qua hai mùa đông trong hầm mỏ.”
“Vậy là ông ấy đã làm ra những phiếu mua hàng đó,” tôi nói, vừa chỉ vào nửa dưới của tờ giấy đã được xé đôi.
“Hắn ta đến gặp anh trai tôi, Marcus, vào giữa đêm,” Evelyn tiếp tục, ánh mắt hướng về những bóng tối mờ ảo trên trần nhà. “Hắn ta cầu xin Marcus mở cửa biên giới lãnh thổ và cho phép bầy sói được tị nạn. Nhưng Marcus vô cùng sợ hãi. Hội đồng tối cao đã cảnh báo Grayridge rằng bất kỳ nơi trú ẩn nào được cấp cho những kẻ bất hảo không thuộc bầy sói sẽ bị coi là hành động chiến tranh. Marcus từ chối. Anh ấy ngồi bên lò sưởi đó, nhìn vào bản đồ của mình và nói với Gideon rằng ngọn núi không thể để mất máu vì người ngoài.”
Đôi mắt cô ấy hướng về phía tôi, sáng rực lên với một sự chân thành khủng khiếp, không hề che đậy.
“Cha của anh không hề tranh cãi. Ông ấy quay trở lại xưởng, đột nhập vào hộp chuyển giao tài sản của thành phố và lấy đi những hồ sơ điều tra dân số chưa được xử lý của những người đã chết và bị di dời. Ông ấy đã làm giả bốn mươi phiếu nông nghiệp. Ông ấy ghi tên những cậu bé đã chết lên tên những đứa trẻ còn sống. Ông ấy đã vi phạm Điều 18 đến bốn mươi lần, và ông ấy làm điều đó với đầy đủ nhận thức rằng mình đang phạm tội hình sự liên quan đến văn bản của tiểu bang. Ông ấy không xin phép, và ông ấy cũng không đòi hối lộ. Ông ấy chỉ đơn giản là không muốn để bốn mươi đứa trẻ bị nghiền nát thành tro bụi.”
“Còn Adrian thì sao?” Rowan hỏi, hàm anh siết chặt.
“Những chứng từ giả vẫn còn trong hồ sơ của thành phố,” Evelyn tiếp tục. “Một số bị đặt câu hỏi. Số khác biến mất trong sự hỗn loạn của cuộc sơ tán. Trong nhiều năm, những người đã sống sót nhờ những danh tính giả mạo đó luôn sống trong nỗi lo sợ rằng một cuộc kiểm toán có thể vạch trần họ.”
Ánh mắt nàng hướng xuống Hiệp ước Concordat.
“Những gì xảy ra sau đó không phải là một kế hoạch liền mạch mà Gideon đã hiểu ngay từ đầu. Chính quyền khẩn cấp vẫn được duy trì, và chính quyền khu vực đã mở rộng quyền kiểm soát đối với các tuyến đường cung cấp và hồ sơ hộ gia đình. Hầu hết chúng tôi đều chấp nhận những thay đổi đó mà không yêu cầu xem các văn bản ủy quyền ban đầu.”
“Còn sáu năm trước thì sao?” tôi hỏi.
Những ngón tay của Evelyn siết chặt lấy cây gậy của bà.
“Sáu năm trước, Gideon bắt đầu so sánh các hồ sơ quản lý cũ với các tài khoản định tuyến và mua sắm khu vực mới hơn. Ông phát hiện ra những điểm khác biệt mà ông không thể giải thích là do quản lý khẩn cấp nữa.”
Căn phòng dường như thu nhỏ lại, sự im lặng đè nặng lên màng nhĩ tôi như dòng nước sâu.
Những mảnh ghép của câu đố từng ám ảnh cuộc đời tôi giờ đang khớp lại thành một cỗ máy khổng lồ, mạch lạc.
“Còn sáu năm trước thì sao?” tôi hỏi, các ngón tay siết chặt mép bàn gỗ tần bì. “Chuyện gì đã xảy ra ở nhà nguyện River Mill vậy?”
Evelyn nhắm mắt lại trong một giây ngắn ngủi, đầy đau đớn.
“Sáu năm trước, Gideon nhận ra rằng nguồn cung bị rút ruột qua tuyến đường cũ của anh ấy không chỉ là ngũ cốc,” bà thì thầm. “Anh ấy tìm thấy các chứng từ giao hàng ban đầu của Công thức 88-F. Anh ấy nhận ra Adrian đang thử nghiệm chất ức chế thần kinh-âm thanh trên các đội khai thác gỗ phía tây. Gideon bước vào nhà nguyện River Mill với bốn mươi trang báo cáo kế toán chi tiết, yêu cầu một cuộc họp kín với gia đình Vale. Anh ấy cho tôi xem sổ sách kế toán. Anh ấy nói rằng anh ấy sẽ trình bày chúng cho các trưởng lão theo hiệp ước.”
Cô ấy mở mắt, nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Tôi đã cảnh báo hắn. Tôi nói với hắn rằng Adrian kiểm soát lực lượng hiến binh thủ đô và Marcus quá yếu để bảo vệ hắn. Gideon nhìn tôi và nói, ‘Thưa bà Vale, tôi đã làm giả giấy tờ để cứu bốn mươi đứa trẻ khỏi trại lao động. Tôi sẽ không im lặng khi gia đình này biến bốn mươi nghìn đứa trẻ thành gia súc.’”
Cổ họng cô ấy co thắt dữ dội.
“Ông ấy để lại bản khai ban đầu cho tôi. Ông ấy giao nộp sổ ghi chép sơ tán với tên thật để nếu ông ấy thất thế, bốn mươi đứa trẻ sẽ không bị những người kiểm toán của Adrian truy lùng. Ông ấy bước ra khỏi nhà nguyện đó để trở về cửa hàng của mình. Và cách đó hai dặm, lính của Đại úy Derrick đã bao vây xe ngựa của ông ấy.”
“Adrian đã ra lệnh bắt giữ,” Rowan nói, giọng trầm ấm của anh ta bình tĩnh đến đáng sợ.
Evelyn nhìn anh ta hồi lâu.
“Những người bắt giữ Gideon thuộc quyền chỉ huy của khu vực. Tôi biết Adrian đã được cảnh báo về cuộc điều tra của Gideon. Tôi biết vụ bắt giữ diễn ra sau lời cảnh báo đó. Nhưng tôi chưa bao giờ nhìn thấy mệnh lệnh bằng văn bản.”
“Còn việc hành quyết thì sao?” tôi hỏi.
Vẻ mặt cô ấy biến sắc.
“Phiên tòa được triệu tập theo thẩm quyền khẩn cấp. Quá trình tố tụng được đẩy nhanh, và lời khai của Gideon được trình bày dưới hình thức mà tôi biết là không khớp với các giấy tờ mà anh ấy đã giao cho tôi.”
“Ai đã ra lệnh thi hành án?”
“Tôi không thể cung cấp cho bạn một cái tên mà tôi có thể chứng minh được.”
“Bạn có thể cho tôi cái gì?”
“Những gì tôi đã chứng kiến. Những gì tôi đã che giấu. Và những gì tôi đã để mặc cho không bị phản bác sau khi cha anh qua đời.”
Hàm của Rowan siết chặt lại.
“Anh nghi ngờ Adrian.”
“Phải,” Evelyn thì thầm. “Nhưng đó là tất cả những gì tôi có. Tôi chọn im lặng thay vì mạo hiểm tìm hiểu xem sự thật có thể tồi tệ đến mức nào.”
Tôi đứng im bất động. Không khí lạnh buốt buốt trong lồng ngực như thiêu đốt, nhưng tôi không khóc. Nước mắt đã cạn khô từ sáu năm trước, trong cơn mưa bên ngoài nhà xác thủ đô.
Cha tôi không chết vì ông ấy là kẻ phản bội.
Ông ấy đã chết vì từ chối để những thỏa hiệp của mình bảo vệ một bạo chúa.
“Và sau đó anh đã trả tiền cho nhân viên thu ngân,” tôi nói, giọng tôi hạ xuống thành cái giọng sắc bén, đầy vẻ dò xét không cho phép sự né tránh.
Tôi trượt tờ phiếu chuyển tiền đã ngả màu vàng trên mặt gỗ cho đến khi nó nằm gọn vào những ngón tay run rẩy của cô ấy.
“Tại sao ông lại trả bốn mươi đồng để phân loại lại các tài liệu của tòa án? Ông đang cố gắng che giấu điều gì khỏi hồ sơ công khai?”
Evelyn cúi đầu, mái tóc bạc rủ xuống che khuất cặp kính của bà.
“Bởi vì khi tôi bước vào văn phòng thư ký,” bà nói, giọng nói trống rỗng và không còn chút sức bào chữa nào, “các công tố viên của Adrian đang chuẩn bị công bố các tài liệu chưa được biên tập của Gideon cho báo chí.”
Rowan chết lặng. "Những giấy tờ thật sao?"
“Những giấy tờ thật,” Evelyn thì thầm. “Những giấy tờ ghi chi tiết vụ trộm ngũ cốc, phí cầu đường—và bốn mươi cái tên được mượn từ thống kê dân số. Adrian nhìn tôi qua bàn làm việc của thư ký và đưa ra tối hậu thư. Ông ta nói: ‘Nếu Gideon Venn bị bắt vì là một kiểm toán viên đã vạch trần vụ trộm cắp trong khu vực, tôi sẽ đảm bảo rằng tất cả bốn mươi gia đình được mượn đó sẽ bị bắt trước khi mặt trời lặn vì tội che chở tội phạm nhà nước. Tôi sẽ tịch thu trang trại của họ, tôi sẽ treo cổ những người lớn tuổi trong số họ, và tôi sẽ đưa chính quyền của Marcus ra trước Hội đồng tối cao vì tội thông đồng ở biên giới suốt hai mươi năm.’”
Cô ấn mạnh các khớp ngón tay xuống mặt bàn cho đến khi lộ ra phần xương trắng.
“Ta đã xem tấm da thuộc đó, Rowan. Cha con đang hấp hối vì bệnh viêm phổi. Grayridge bị quân đội trung ương bao vây. Nếu sự thật bị phơi bày lúc đó, bốn mươi gia đình còn sống trong thung lũng sẽ bị tiêu diệt, và vùng đất trên núi sẽ rơi vào nội chiến. Vì vậy, ta đã thỏa thuận như vậy.”
Nàng ngước nhìn, ánh mắt chạm nhau với nỗi xấu hổ tột cùng, một nỗi xấu hổ mà hàng thập kỷ giữ vẻ ngoài quý tộc cũng không thể che giấu.
“Tôi đã trả cho thư ký bốn mươi đồng tiền vàng từ ngân khố hoàng gia,” Evelyn nói. “Không phải để tạo ra bản thú tội kết án Gideon. Khi đó, tài liệu đó đã được trình lên tòa án rồi.”
Cô ấy nhìn vào tờ giấy đã bị sửa đổi.
“Tôi biết cách diễn đạt là sai sự thật. Tôi biết lời khai mà ông ấy đã giao phó cho tôi là khác. Nhưng sau khi ông ấy qua đời, tôi đã cho phép phân loại lại các giấy tờ còn lại và chuyển giao tài liệu được bảo mật vào kho lưu trữ trong nước theo diện H-14/C.”
"Ông đã trả tiền để che giấu sự sai lệch đó," tôi nói.
"Đúng."
“Còn bốn mươi gia đình kia thì sao?”
“Tôi được cho biết rằng việc giữ kín danh sách tên thật khỏi hồ sơ công khai sẽ giúp họ tránh bị truy tố. Tôi chấp nhận lời đảm bảo đó vì tôi muốn tin rằng mình vẫn có thể cứu vãn được điều gì đó.”
Giọng cô ấy nghẹn lại.
“Tôi không thể nói với bạn liệu lời hứa đó có được đưa ra một cách thiện chí hay không.”
Cô thở hổn hển, không đều.
“Tôi đã chôn vùi danh dự của cha cô, cô Venn ạ. Tôi đã cho phép tỉnh gọi ông ấy là kẻ phản bội, và tôi đã để con cái ông ấy chết đói ở khu ổ chuột, bởi vì tôi tin rằng danh tiếng của một người đã khuất là cái giá rẻ mạt để đổi lấy sự sống còn của bốn mươi gia đình và sự ổn định của ngôi nhà này.”
Sự im lặng bao trùm phòng bản đồ là tuyệt đối.
Đó không phải là lời thú nhận ác ý của một kẻ phản diện. Đó là bức tranh đáng sợ, tầm thường về sự hèn nhát của thể chế - logic thực dụng cổ xưa đã quyết định, từ thế hệ này sang thế hệ khác, rằng người dễ bị hy sinh nhất là người đã từng đổ máu.
June Calder đứng bên lò sưởi, mặt tái nhợt, hai tay ôm chặt căn phòng Annex G vào ngực.
Rowan đứng cạnh tôi, đầu cúi gằm, lồng ngực rộng phập phồng với cơn giận dữ âm ỉ, đau đớn đến nỗi những khớp ngón tay không bị thương của anh run lên. Di sản của gia đình anh – pháo đài kiên cố, đáng kính Grayridge – đã mua lấy sự tồn tại bằng cách chà đạp lên mộ cha tôi và trả bốn mươi đồng tiền vàng để củng cố lời nói dối.
Tôi lấy ra một tập giấy da pháp lý kẻ dòng sạch sẽ từ cặp tài liệu của mình.
Tôi không hét lên. Tôi không lật đổ cái bàn. Tôi nhúng bút kẻ vào mực than, động tác của tôi đều đặn, nhịp nhàng và hoàn toàn được kiểm soát.
“Hãy ghi lại đi, thưa quý bà Vale,” tôi nói.
Evelyn ngước nhìn trang giấy trắng tinh, đôi mắt mở to sau cặp kính. “Cô Venn…”
“Hãy viết xuống từng lời anh vừa nói,” tôi ra lệnh, giọng nói vang vọng khắp các bức tường đá như tiếng búa sắt của quan tòa. “Ngày diễn ra cuộc họp tại River Mill. Lời đe dọa mà Adrian đã đưa ra trong văn phòng thư ký. Bốn mươi đồng tiền đã trả từ sổ sách của Grayridge. Anh biết gì về bản khai bị sửa đổi, khi nào anh biết được điều đó, và tại sao anh lại cho phép phân loại lại. Và chữ ký của anh bên dưới bản ghi.”
Miệng Evelyn hé mở, một sự do dự yếu ớt, tuyệt vọng dâng lên trong cổ họng. “Nếu tôi ký vào đây… hội đồng sẽ không chỉ truy tố Adrian. Họ sẽ mở một cuộc điều tra chính thức về việc quản lý của Marcus. Họ sẽ xem xét mọi khoản chi tiêu trong gia đình Vale.”
“Vâng,” tôi nói, nhìn thẳng vào mắt cô ấy. “Họ sẽ làm vậy.”
“Rowan à,” Evelyn nài nỉ, quay sang cháu trai. “Việc đó sẽ tước bỏ quyền miễn trừ lịch sử của gia đình cháu. Các trưởng lão sẽ kiểm tra lại mọi văn bản mà Marcus từng ký.”
Rowan ngước nhìn lên.
Đôi mắt màu xám bạc của anh ta trong veo, đen thẳm và cứng rắn như băng. Anh ta nhìn dì mình, rồi nhìn tờ giấy trắng trước mặt dì, và sau đó nhìn tôi.
“Ký vào giấy đi, Evelyn,” Rowan nói. Giọng trầm của anh không hề do dự, không chút thương hại, và cũng không có sự thỏa hiệp. “Không còn sự miễn trừ nào trong ngôi nhà này nữa. Không dành cho Adrian, không dành cho cha tôi, và cũng không dành cho cô.”
Evelyn nhìn anh ta, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi đầy đau đớn đó, cô nhận ra rằng kỷ nguyên của những thỏa thuận bí mật đã chấm dứt trên ngọn núi này.
Chậm rãi, bàn tay run rẩy của cô ấy vươn ra, nhặt cây bút thép kẻ dòng của tôi lên và bắt đầu viết.
Trong mười lăm phút, âm thanh duy nhất trong phòng bản đồ là tiếng ngòi bút thép cào trên giấy da. Bà viết đều đặn, không hoa mỹ, trình bày rõ ràng dòng thời gian, khoản hối lộ, mực bị cào và bốn mươi gia đình đã sống dưới bóng đen của sự thỏa hiệp mà bà gây ra.
Ở cuối trang giấy, bà ký tên bằng nét chữ rõ ràng, dứt khoát: Evelyn Vale, Quý bà góa phụ của Dinh thự trên núi.
Tôi trượt miếng thấm mực lên trên vết mực mới, nhấc tài liệu lên và đặt nó vào trong cặp da của mình bên cạnh Hiệp ước năm 1904 và bản thú tội chia đôi.
Chiếc đồng hồ trong phòng trưng bày điểm hai giờ sáng.
Còn bốn tiếng nữa là Hội đồng tối cao sẽ nhóm họp trở lại tại thủ đô.
Thẩm phán Bell bước qua cánh cửa nối từ phòng làm việc phía dưới, áo choàng tư pháp cài khuy đến tận cổ, đôi mắt sắc bén của bà đã chứng kiến những dòng chữ cuối cùng từ ngưỡng cửa.
“Lời khai này đã được chứng kiến, thưa cô Venn,” Bell nói, giọng khàn khàn và nghiêm nghị. “Lời khai này đã được chứng kiến, thưa cô Venn,” Bell nói, giọng khàn khàn và nghiêm nghị. “Bà Lady Vale đã thừa nhận việc cho phép phân loại lại sau khi thi hành án và che giấu những sai sót quan trọng trong hồ sơ của tòa án. Đó là bằng chứng xác đáng về hành vi cản trở và có thể là đồng lõa trong việc che giấu bằng chứng vô tội.”
Ánh mắt cô chuyển sang lời thú tội bị chia làm hai phần.
“Nhưng chúng ta vẫn chưa có chỉ thị bắt giữ ban đầu, văn bản chứng cứ ra lệnh thi hành án, hoặc thông tin đầy đủ về người đã sửa đổi bằng chứng tại tòa. Những câu hỏi đó vẫn chưa được giải đáp.”
“Vậy thì cuộc điều tra phải được tiếp tục,” tôi nói.
Tôi quay sang quan tòa Bell.
Áo khoác dã chiến của tôi được cài khuy chặt, cặp tài liệu kẹp dưới cánh tay, thước kẹp và kính lúp nằm gọn trong túi.
“Thưa ngài thẩm phán, tôi có một yêu cầu chính thức,” tôi nói, giọng rõ ràng, lạnh lùng và vang vọng khắp hầm chứa.
Rowan nhìn tôi, lông mày hơi nhíu lại, vẻ mặt chờ đợi.
"Hãy nói ra đi, cô Venn," Bell đáp lại.
“Khi Hội đồng tối cao nhóm họp lúc mặt trời mọc,” tôi nói, nhìn thẳng vào mắt Bell rồi quay sang nhìn thẳng vào đôi mắt xám bạc của Rowan, “tôi không muốn vụ việc này được xử lý như một tranh chấp gia đình riêng tư do Alpha cầm quyền giải quyết. Tôi yêu cầu thành lập ngay lập tức một ủy ban tư pháp đặc biệt, độc lập theo Quy tắc số Chín.”
Một cơ bắp giật nhẹ dọc theo hàm của Rowan.
“Vậy nhiệm vụ của ủy ban là gì?” Bell hỏi.
“Để điều tra, kiểm toán và truy tố mọi cá nhân tham gia vào việc làm giả hồ sơ, che giấu bằng chứng hoặc biển thủ tài sản của thành phố,” tôi tuyên bố, giọng nói vững vàng như đá. “Bắt đầu từ Adrian Vale và Đại úy Derrick, và mở rộng đến mọi thành viên trong gia đình Grayridge, những người đã cho phép, tài trợ hoặc duy trì sự im lặng đó—bao gồm cả Marcus Vale quá cố, Phu nhân Evelyn Vale và chính quyền hiện tại của thị trấn.”
Cả căn phòng bỗng trở nên tĩnh lặng đến nghẹt thở.
June Calder hít một hơi thật sâu. Evelyn cúi đầu, đón nhận lưỡi kiếm mà không nói một lời.
Rowan đứng cách đó ba bước chân. Anh không bước tới để thu hẹp khoảng cách, và cũng không lớn tiếng để bảo vệ chỗ ngồi của mình. Anh nhìn tôi qua khoảng sàn hẹp – đôi mắt bạc của anh tối sầm lại với vẻ tôn trọng không hề che đậy, đầy sức thuyết phục, thừa nhận trọn vẹn sự công bằng đáng sợ mà tôi đã đòi hỏi.
Anh ấy đã hứa với tôi rằng chúng ta sẽ cùng đứng về phía bằng chứng.
Và giờ đây, bằng chứng sẽ kiểm chứng toàn bộ thế giới của anh ta.
Thẩm phán Bell nói: “Tôi sẽ ghi yêu cầu của ông vào hồ sơ chính thức và trình lên Hội đồng tối cao xem xét theo Quy tắc số Chín. Bằng chứng hỗ trợ sẽ được bảo quản dưới sự giám sát trung lập. Việc ủy ban có được phép thành lập hay không sẽ được quyết định trong phiên tòa công khai.”
Tôi quay người về phía cửa ngoài, tay đặt chắc chắn trên quai vali.
Bên ngoài, những tia sáng nhạt nhòa, lạnh lẽo đầu tiên của bình minh bắt đầu len lỏi khắp các đỉnh núi cao. Cơn bão đã tan, để lại ngọn núi trơ trụi, lạnh lẽo và hoàn toàn phơi bày.
Thời kỳ mua hàng giảm giá đã qua.