Người đưa tin đến không phải với đội kỵ binh hộ tống hay lưỡi lê, mà là với một phong bì dính đầy dầu mỡ được nhét dưới cửa cuốn bên hông của cửa hàng sửa chữa vào lúc năm giờ chiều.
Bên ngoài, bóng tối bao trùm hoàn toàn, nuốt chửng những bóng hình lởm chởm của các rặng vân sam dưới một màn sương giá lạnh lẽo ngột ngạt. Bên trong phòng đóng sách phía sau, đèn dầu hỏa kêu vo vo khe khẽ, hắt những tia sáng màu hổ phách sắc nét lên viền đồng của kính lúp và mặt bàn kẽm lạnh lẽo.
Mảnh giấy vụn được xé ra từ một phiếu ghi nợ của thành phố. Viết bằng nét chữ nguệch ngoạc, ngoằn ngoèo của Silas Mercer—cùng loại mực sắt-gall mà ông ta dùng để ký các giấy nợ của xưởng chúng tôi—là một lời đề nghị duy nhất, khiếm nhã:
Tôi có Phụ lục G. Bản sao gốc có chữ ký, được lấy từ kho chứa đồ ở cống Calder trước khi các toán tuần tra của Derrick đóng băng máng dẫn nước. Hãy đến Trạm Thu Phí Cũ ở khúc quanh sông một mình trước nửa đêm, cô Venn. Không có Alpha. Không có thư ký tòa án. Hãy giao biên lai của gia đình Grayridge, và phụ lục sẽ thuộc về cô. Mang theo một người bảo vệ, và tấm da thuộc sẽ được cho vào lò than.
Theo nắm chặt mép ghế kẽm, các khớp ngón tay trắng bệch như phấn. “Hắn đang giăng bẫy cô đấy, Mara. Ngay khi cô bước qua con đập cũ mà không có người hộ tống, Silas sẽ giao cô cho cảnh sát của Derrick. Họ sẽ giam giữ cô theo lệnh tạm giữ hành chính cho đến khi Hội đồng tối cao ra phán quyết lúc mặt trời mọc.”
Tôi không trả lời ngay. Tôi cầm lấy phiếu quà tặng bằng hai góc khô ráo, hơ nó trên ngọn đèn ấm áp.
Chất liệu vải được làm từ bông tái chế chính hiệu; hoa văn sợi mang dấu chìm hai lớp của Hội đồng Cấp nước miền Tây. Silas không hề nói dối về việc sở hữu một tài liệu của gia đình Calder. Là người chuyên thu gom nợ và thanh lý tài sản thế chấp hàng đầu của khu vực, ông đã vơ vét từng mảnh vụn của mọi gia đình ven sông phá sản trong suốt hai mươi năm. Nếu có ai đó đã lục soát kho lưu trữ của gia đình Calder khi họ tan rã, thì đó chính là Silas Mercer.
Một tiếng bước chân nặng nề vang lên phía sau tôi.
Rowan đứng trong vòm cửa thấp nối phòng đóng sách với hầm than. Anh ta đeo bộ dây da chiến thuật lên trên chiếc áo len màu tối, vỏ kiếm ngắn đặt ở hông trái. Đôi mắt xám bạc của anh ta lướt qua mẩu giấy trong tay tôi, đọc những dòng chữ nghiêng chỉ trong tích tắc.
Một sự tĩnh lặng đáng sợ bao trùm lấy thân hình vạm vỡ của hắn.
Rowan không lớn tiếng hay tiến về phía cửa. Anh chỉ đơn giản đọc lại tờ giấy một lần nữa, với sự tập trung có kiểm soát của một người đang cố gắng biến sự tức giận thành điều gì đó hữu ích.
Theo nhích người dựa vào giá đựng giấy, quan sát anh ta một cách cảnh giác.
“Hắn ta muốn gặp riêng cô,” Rowan nói. Giọng anh không lớn, nhưng lại mang một sự trầm đục, chết người, vang vọng trên sàn đá. “Ở một trạm thu phí không có người trông coi, cách ranh giới phường ba trăm thước.”
“Vâng,” tôi đáp, quay mặt về phía anh ta, giữ nhịp thở đều đặn, tựa người vào sự lạnh lẽo bao trùm lấy mình. “Bởi vì anh ta biết rằng theo Bộ luật Nhiếp chính, một thường dân không có người hộ tống gặp chủ nợ bất lợi sẽ mất tất cả quyền khiếu nại về sự ép buộc thủ tục. Nếu tôi ký vào văn bản từ bỏ quyền trong căn phòng đó, Bell không thể hủy bỏ nó.”
Rowan bước tới cho đến khi mũi đôi ủng nặng nề của anh chạm vào bóng chiếc ghế đẩu của tôi. Bàn tay trái không băng bó của anh giơ lên, các ngón tay từ từ co lại thành một nắm đấm cứng rắn bên hông.
“Cô không được đến trạm thu phí đó một mình đâu, Mara.”
“Tôi biết rồi,” tôi nói.
Hàm của Rowan nghiến chặt, bản năng bảo vệ khắc nghiệt bùng lên sau đôi mắt bạc của anh ta tạm thời bị kìm nén bởi sự đồng tình bình tĩnh của tôi. "Anh đồng ý chứ?"
“Tôi đồng ý rằng rơi vào bẫy của Silas theo cách của hắn ta là t-ự sát,” tôi nói, đặt tờ giấy phẳng dưới một vật chặn giấy bằng chì. “Và tôi cũng biết rằng nếu anh dẫn sáu cai ngục Grayridge có vũ trang đến tận cửa, Silas sẽ ném mảnh giấy da đó vào lò sưởi trước khi anh đặt chân lên hiên nhà. Hắn ta là một kẻ hèn nhát, Rowan, và những kẻ hèn nhát sẽ đốt bằng chứng ngay khi cảm thấy răng của một Alpha kề vào cổ họng mình.”
Tôi cầm cây bút kẻ dòng lên, nhúng ngòi thép vào mực than đen.
“Chúng tôi không chấp nhận các điều khoản riêng của anh ta, và chúng tôi cũng không khám xét anh ta,” tôi nói, nhìn thẳng vào ánh mắt đen thẳm, rực lửa của Rowan với vẻ rõ ràng tuyệt đối. “Chúng tôi yêu cầu một cuộc trao đổi có người chứng kiến.”
Rowan chống cả hai tay lên chiếc bàn kẽm, cúi xuống cho đến khi mắt anh ngang tầm mắt tôi. “Silas không chỉ định bất kỳ người đăng ký nào. Hắn sẽ bỏ chạy ngay khi ngửi thấy mùi dấu tòa án.”
“Hắn sẽ không bỏ chạy nếu nhân chứng là người mà hắn không thể từ chối mà không phạm tội p-hản quốc,” tôi phản bác. “Chúng ta sẽ cử người chạy về với một lời đề nghị khác: Cuộc trao đổi diễn ra tại điểm giữa trung lập—Nhà nguyện Đá Khóc, trên ranh giới thành phố. Không phải bên trong một căn phòng khóa kín, mà là ở tiền sảnh mở. Nhân chứng sẽ không phải là một quan tòa, và cũng không phải là một người lính có vũ trang. Đó sẽ là June Calder. Con dấu hình con rái cá đang chạy xác định chiếc tay áo là tài liệu được lấy từ kho lưu trữ bản sao của Calder. Nếu Silas tuyên bố hắn đang trả lại tài sản lưu trữ, June có thể xác định các dấu hiệu giám hộ gia đình và làm chứng chính xác những gì hắn giao nộp.”
Rowan đứng im như tượng. Trí óc sắc bén của ông, được mài dũa qua nhiều năm ngoại giao biên giới, đã phân tích chiến lược đó từng bước một.
“Vậy còn tôi thì sao?” Rowan hỏi khẽ, giọng trầm khàn đặc trưng, chất chứa nỗi đau đớn sâu sắc và miễn cưỡng. “Ông ấy nói không được có Alpha nào cả.”
“Anh đứng cách đó sáu mươi bước, phía sau bức tường đập đổ nát, với khẩu súng trường của mình,” tôi nói, đặt bàn tay trần của mình lên nắm đấm đang siết chặt của anh ta trên chiếc bàn kẽm.
Làn da anh nóng rực dưới da tôi, sự cộng hưởng dữ dội, không tự chủ rung lên giữa hai cổ tay chúng tôi như một sợi dây cáp sắt bị kéo căng.
“Anh ghét Silas,” tôi thì thầm, nhìn thẳng vào cơn bão bạc trong đôi mắt anh ta. “Anh ghét việc hắn ta dùng chuyện học việc của em trai tôi để uy hiếp chúng ta, và anh ghét việc hắn ta dám đòi tôi có mặt trong bóng tối. Nhưng nếu anh cố gắng che chở tôi khỏi cuộc trao đổi này, Rowan—nếu anh cố gắng thế chỗ tôi—chúng ta sẽ mất Phụ lục G. Và không có Phụ lục G, chúng ta sẽ bước vào Hội đồng Tối cao ngày mai với một nửa lá chắn.”
Cơ hàm của anh ta co cứng rồi lại giãn ra.
Anh ta nhìn xuống hai bàn tay đang nắm chặt của chúng tôi trên tấm kẽm, rồi từ từ lật lòng bàn tay lên, những ngón tay dài, chai sạn của anh ta siết chặt lấy tay tôi với một sự kiềm chế run rẩy tinh tế, kìm nén toàn bộ cơn giận dữ của anh ta.
“Chỉ một tia lửa thôi, Mara,” Rowan thì thầm, giọng anh ta tối sầm, dữ dội và hoàn toàn không khoan nhượng. “Ngay khi ngươi cảm thấy mặt đất rung chuyển dưới chân, hãy ngã xuống nền đá. Ta sẽ phá tung cánh cửa trước khi Silas kịp thở.”
“Chỉ một quả pháo sáng thôi,” tôi khẽ đồng ý.
Một giờ sau, Nhà nguyện Đá Khóc hiện ra như một chiếc lồng ngực rỗng tuếch giữa lớp băng giá phủ trên núi.
Mái nhà lợp ván gỗ tuyết tùng đã sụp đổ trong cuộc vây hãm hai mươi năm trước, chỉ còn lại tiền sảnh bằng đá granit và bốn cột trụ dày đứng sừng sững phía trên vực sông. Bên trong mái vòm đá, gió rít qua những khe hở trống trải, mang theo tiếng ầm ầm trầm đục của dòng nước chảy xiết qua con đập bị vỡ cách đó tám mươi feet.
Một chiếc đèn bão đơn độc nằm trên phiến đá bàn thờ bị vỡ.
Silas Mercer co ro bên cạnh, khoác trên mình chiếc áo khoác da hải ly quá khổ, lớp lông nhờn bóng loáng phủ đầy mưa tuyết. Khuôn mặt gầy gò, giống cáo của ông tái nhợt vì lạnh, đôi mắt ướt đẫm lệ liên tục liếc nhìn về phía rìa tối của những cây thông, nơi bóng của Rowan ẩn mình trong trận bão tuyết.
Đứng bên cạnh tôi, June Calder trông như một cây độc cần cổ thụ, hai tay đút sâu vào túi áo khoác len, đôi mắt xanh nhạt nhìn chằm chằm vào Silas với vẻ khinh miệt tích tụ suốt bốn mươi năm.
“Cô Venn, cô đã dẫn theo cả người hộ tống,” Silas chế nhạo, hàm răng vàng khè va vào nhau lập cập khi hắn rùng mình. “Tôi đã nói với cô là chỉ có hai người thôi.”
“Anh bảo tôi gặp chủ nợ, Silas à,” tôi nói, bước vào vòng tròn ánh sáng vàng của chiếc đèn lồng, áo khoác màu nâu than bùn cài khuy cao, cặp tài liệu kẹp dưới cánh tay. “Anh nói rằng tay áo đó đến từ kho lưu trữ bản sao của Calder. June Calder đang ở đây để xác định dấu hiệu lưu giữ và chứng kiến việc chuyển giao. Nếu anh tiêu hủy nó ngay bây giờ, bà ấy sẽ làm chứng chính xác những gì anh mang đến đây và chính xác những gì anh đã đốt. Hãy xuất trình Phụ lục G, hoặc anh sẽ phải đối mặt với ủy ban điều tra gian lận của Thẩm phán Bell vào lúc bình minh.”
Silas nhổ nước bọt xuống tuyết, nhưng tay anh ta lại luồn vào trong áo khoác.
Ông ta rút ra một tấm vải dầu phẳng, buộc bằng dây gai và được niêm phong bằng sáp rái cá của trang trại Calder. Ông ta không đưa nó cho ai; ông ta giữ nó trên ống khói thủy tinh của chiếc đèn lồng, để hơi nóng làm mềm tấm vải lạnh.
“Phụ lục thủ tục,” Silas khàn giọng nói, giọng rít qua chiếc mũi hẹp của ông. “Phụ lục bị mất,” Silas khàn giọng nói, giọng rít qua chiếc mũi hẹp của ông. “Dấu hải cẩu hình rái cá, dấu hiệu giám hộ cũ của Calder, Phụ lục G được viết trên trang đầu tiên. Tôi chưa mở nếp gấp bên trong. Không cần thiết. Ông muốn phụ lục bị mất. Tôi tìm thấy nó trước.”
“Đưa nó cho thầy Calder,” tôi yêu cầu.
“Chờ một lát, cô kiểm toán viên nhỏ bé,” Silas cười khẩy, một âm thanh nhớp nháp, khó nghe khiến tay June siết chặt trong túi quần. “Cô nghĩ mình thông minh lắm với cái thước kẹp và mấy vết hóa chất xanh lè kia à? Cô nghĩ việc chứng minh Adrian đã sửa đổi lời thú tội của Gideon trong Nội các số 14 sẽ biến cha cô thành một vị tử đạo sao?”
Hắn bước lại gần hơn, mùi rượu gin cũ và thuốc lá nồng nặc tỏa ra từ cổ áo lông của hắn.
“Gideon không bị kết tội trong những giấy tờ mà cậu tìm thấy ở Văn phòng Nội các số 14,” Silas thì thầm, ánh mắt lóe lên vẻ thích thú độc ác. “Cậu đã biết điều đó rồi.”
Mạch đập mạnh vào cổ họng tôi.
“Hãy nói thẳng thắn đi, Silas.”
“Vậy thì hãy hỏi tại sao phiên tòa xét xử ông ta lại tiến hành trước khi những người bị nêu tên trong cuộc điều tra được triệu tập. Hãy hỏi tại sao người của Derrick lại bắt giữ ông ta ngay sau một cuộc họp kín bên bờ sông. Hãy hỏi tại sao một bản báo cáo của ban điều hành khu vực lại xuất hiện trong hồ sơ cả trước và sau khi ông ta bị bắt.”
"Ai gọi món này?"
Silas mỉm cười.
“Đó là câu hỏi mà cha anh đã qua đời trước khi kịp trả lời.”
Nụ cười của Silas nhạt dần.
“Các bạn cứ hỏi ai đã sửa đổi hồ sơ,” ông ấy nói. “Các bạn đang hỏi sai câu hỏi rồi.”
“Vậy hãy đưa cho tôi cái đúng.”
“Hãy hỏi xem ai đã trả tiền để hồ sơ được phân loại lại sau khi cha bạn đã qua đời.”
Ông ta thò tay vào túi và lấy ra một tài liệu thứ hai nhỏ hơn—một phiếu chuyển công tác của thành phố đã ngả màu vàng—rồi đập mạnh nó xuống phiến đá lạnh lẽo của bàn thờ.
“Hãy xem ngày nhập liệu đi, giám khảo,” Silas chế giễu. “Mười hai giờ sau khi Gideon bị treo cổ ở sân thủ đô. Một hối phiếu thanh toán khẩn cấp từ tài khoản riêng của gia đình Grayridge, do Evelyn Vale ký, payable cho Chánh Văn phòng Tòa án Quân sự:Để phân loại lại và lưu trữ hồ sơ theo Điều khoản H-14/C của Bộ luật Nội địa."
Hơi thở tôi như đóng băng trong phổi.
Tôi cúi nhìn tờ giấy dưới ánh đèn lồng.
Mực viết là mực thật. Chữ viết tay là nét chữ nghiêng hoàn hảo của Evelyn. Ngày tháng là mười tám giờ trước.sau đóCha tôi đã qua đời.
Evelyn không chỉ cất giữ giấy tờ của Gideon để bảo vệ bốn mươi đứa trẻ.
Bà ta đến sau khi cái bẫy đã được giăng sẵn. Và thay vì mang bản tuyên bố gốc của Gideon đến hội đồng để vạch trần vụ g-iết người oan trái của Adrian, bà ta đã trả tiền cho thư ký tòa án để cạo bỏ lớp giấy da, thay thế điều khoản p-hản quốc và giấu bản cáo trạng gốc bên trong Nội các Mười Bốn—để bảo vệ danh tiếng của gia tộc Vale và đảm bảo rằng lãnh địa vùng núi không mất đi quyền lực chính trị sau đó.
Adrian là người đồ tể đã dựng giàn treo cổ.
Và nhà Vale chính là người lo việc mai táng, kẻ đã che đậy sự thật bằng một lời thú tội giả mạo để giữ cho tay mình sạch sẽ.
“Cầm lấy cái phòng phụ đi,” Silas gắt lên, ném ống tay áo bằng vải dầu vào ngực June và giật lấy tờ biên lai từ trên đá. “Cầm lấy nó và đưa cho Alpha đẹp trai của cô xem. Hãy xem danh dự của hắn đáng giá bao nhiêu nụ hôn khi cô nhận ra rằng đế chế gia tộc hắn được xây dựng bằng chính mạng sống của cha cô.”
Anh ta quay người và vội vã chạy xuống con đường ven sông, đôi ủng nặng nề của anh ta lạo xạo trên lớp tuyết đóng băng, rồi khuất dần vào bóng tối của hẻm núi.
June nắm chặt tay áo khoác len của mình. Bà không mở nó ra. Bà nhìn tôi, đôi mắt mờ nhạt ngập tràn nỗi buồn sâu thẳm, cổ xưa.
“Mara…” June thì thầm.
Tôi không lấy phần phụ lục. Tôi nhặt tờ biên lai chuyển nhà đã ngả màu vàng úa trên phiến đá bàn thờ, cảm nhận hơi lạnh thấm qua giấy vào da ngón tay cái.
Từ phía bìa rừng, tiếng bước chân nặng nề, đều đều của những đôi ủng đang tiến đến gần.
Rowan bước ra từ cơn bão, khẩu súng trường vắt trên vai, đôi mắt xám bạc rực cháy với vẻ tìm kiếm mãnh liệt khi anh quan sát nhà nguyện trống không và thân hình cứng đờ, bất động của tôi.
Anh ấy bước tới bàn thờ bằng bốn bước dài, bàn tay không bị thương theo bản năng vươn ra kiểm tra vai tôi, giọng nói nghẹn ngào vì sự nhẹ nhõm tuyệt vọng của một người yêu: “Mara. Hắn ta có chạm vào em không? Em có bị thương không?”
Tôi lùi lại.
Chỉ hai inch thôi.
Vừa đủ để những ngón tay anh chạm vào khoảng không.
Bàn tay của Rowan đông cứng lại. Vẻ nhẹ nhõm trên khuôn mặt anh ấy vụt biến, lập tức được thay thế bằng sự tĩnh lặng sâu sắc, tàn khốc khi ánh mắt màu bạc của anh ấy nhìn xuống mảnh giấy ố vàng của thành phố nằm giữa hai bàn tay trần của tôi.
Anh ta nhìn thấy ngày tháng. Anh ta nhìn thấy con dấu gia tộc Grayridge được đóng trên sáp. Anh ta nhìn thấy chữ ký của dì mình.
Sự im lặng bao trùm giữa chúng tôi còn lớn hơn cả tiếng gầm rú của dòng sông sâu tám mươi feet bên dưới.
Đó không phải là sự hiểu lầm. Đó không phải là sự nghi ngờ nảy sinh từ nỗi sợ hãi hay ghen tị. Đó là một mảnh giấy chứng cứ không thể chối cãi, được kiểm chứng dưới ánh đèn soi, phơi bày món nợ khổng lồ, không thể trả nổi giữa dòng máu của tôi và của anh ta.
Rowan không bào chữa. Anh ấy không bênh vực dì mình, và cũng không viện đến quyền lực của Alpha để ra lệnh cho tôi im lặng. Anh ấy đứng trong tuyết, bờ vai rộng thẳng tắp, đón nhận trọn vẹn sự thật đau lòng mà không hề cúi đầu.
“Ai đã ký vào đó vậy, Mara?” anh ta hỏi, giọng trầm hơi run run, không còn chút phòng thủ nào.
“Dì của con,” tôi nói. Giọng tôi nhỏ, đều đều và nghẹn ngào, không còn chút nước mắt nào tôi từng có. “Mười tám tiếng sau khi họ chôn cất ông ấy.”
Tôi gấp tờ giấy chuyển giao lại, nhét vào túi ngực chiếc áo khoác màu nâu than bùn, ngay cạnh thước kẹp của mình, và nhìn thẳng vào ánh mắt rực lửa của anh ta.
“Chúng ta chưa đến Hội đồng tối cao đâu, Rowan,” tôi nói, những lời nói sắc bén như lưỡi dao cắt xuyên qua cơn gió lạnh buốt. “Quay ngựa lại. Chúng ta sẽ quay về Grayridge.”
Cổ họng Rowan nghẹn lại, ánh mắt anh nhìn thẳng vào mắt tôi với nỗi đau đớn khiến lồng ngực tôi cũng nhức nhối theo. "Em muốn làm gì?"
“Tôi muốn Evelyn Vale ngồi trong phòng bản đồ đó,” tôi nói, quay về phía con đường. “Và tôi muốn bà ấy kể cho tôi toàn bộ câu chuyện, từ khoản hối lộ đầu tiên đến giọt mực cuối cùng, trong khi anh đứng trong phòng và lắng nghe.”