Tôi gạch hai đường kẻ đen đậm qua từ "vâng lời".
Ngòi bút thép của cây bút kẻ dòng của tôi ấn sâu nửa milimét vào giấy kẻ dòng, để lại một vệt mực than ướt lấp lánh dưới ánh đèn bàn bằng đồng. Ngồi đối diện, Rowan Vale không hề chớp mắt. Ông ngồi với khuỷu tay tựa trên tay vịn của chiếc ghế da không đệm, thân hình vạm vỡ của ông lấp đầy khoảng không hẹp giữa giá sách của Thẩm phán Bell và lò sưởi bằng gang. Chiếc áo khoác len dày mà ông đã khoác lên vai tôi trong bữa tiệc được vắt trên lưng ghế, vẫn còn thoang thoảng mùi thông lạnh và tuyết mới.
Anh ta chỉ mặc chiếc áo vest màu than và một chiếc áo sơ mi vải lanh kẻ sọc than. Cổ tay áo bên trái bị rách, để lộ một miếng băng cứu thương màu trắng sạch sẽ được quấn chặt từ gót lòng bàn tay đến giữa cẳng tay. Miếng băng quấn quanh cẳng tay trái của anh ta đã rỉ máu thành một vệt đỏ thẫm. Vết cắt do tên tay sai của Mercer gây ra tại bữa tiệc đã tái phát ở đâu đó trên đường xuống núi, có lẽ là khi Rowan tựa người vào cánh cửa bọc thép trên những khúc cua ngoằn ngoèo. Anh ta đã từ chối bất cứ thứ gì mạnh hơn băng gạc cầm máu cho đến khi Bell có thể ghi lại thỏa thuận của chúng tôi.
“Anh đã bỏ sót sự phục tùng ở đoạn thứ tư,” ông ta nói. Giọng ông ta nhỏ nhẹ, không hề có chút kiêu ngạo hay đe dọa kịch tính nào.
“Tôi không bỏ sót nó,” tôi đáp, không ngẩng đầu lên khỏi bản nháp. “Tôi sẽ loại bỏ nó cùng với toàn bộ điều khoản bồi thường.”
Tôi vẽ thêm một đường thứ ba, tạo thành đường chéo từ lề này sang lề kia.
Căn phòng thuộc về Thẩm phán Ruth Bell, một người phụ nữ 64 tuổi, một thẩm phán chuyên xét xử các vụ án của bầy sói, có một phòng xử án riêng biệt ở khu vực biên giới trung lập giữa lãnh thổ Grayridge và Mercer. Đó là một không gian giản dị: những dãy hồ sơ tiền lệ được đóng bìa cứng xếp cao từ sàn đến trần nhà, hai chiếc cân cơ học để cân sáp khai báo, và một lò sưởi rực lửa không thể xua tan mùi giấy cũ và đá vôi ẩm mốc. Bà Bell ngồi sau chiếc bàn gỗ ó-c chó đầy vết sẹo, cặp kính gọng sắt đẩy lên chóp mũi nhọn hoắt, quan sát chúng tôi với vẻ tò mò lạnh lùng của một nhà giải phẫu học.
“Chúng ta hãy xác định rõ giới hạn trước khi cô làm hỏng thêm một tờ giấy văn phòng phẩm tiêu chuẩn nào nữa, cô Venn,” Bell nói, giọng khô khan như giấy da. Bà gõ nhẹ vào tập hồ sơ da mà Rowan đã đặt trước mặt. “Ngài Vale đã nêu rõ tiền đề cốt lõi. Cô đang cân nhắc việc kết hôn khẩn cấp theo giao ước riêng tư, được bổ sung bằng giấy chứng nhận dân sự tiêu chuẩn của quận. Trước khi tôi ghi nhận bất kỳ giao ước nào, tôi cần có bằng chứng về sự cần thiết về mặt pháp lý được ghi lại.”
Rowan hơi nhích người về phía trước. Sàn nhà kêu cót két dưới đôi ủng của anh. “Bản di chúc của hội quán yêu cầu hai người lớn cùng ký tên. Khi cha tôi qua đời chín tháng trước, hội đồng khu vực đã cấp giấy miễn trừ khẩn cấp cho người ký duy nhất theo điều lệ thành lập. Giấy miễn trừ đó sẽ hết hạn vào đêm nhật thực mùa đông – chính xác là mười hai tuần kể từ đêm nay. Nếu không có người đồng ký tên trong hộ gia đình được xác minh và đăng ký trong sổ sách của Grayridge, người đứng đầu khu vực có quyền theo luật định để bổ nhiệm một người quản lý tài sản.”
“Chú Adrian của cháu,” tôi nói, đặt bút lên lọ mực sứ.
“Chú Adrian của tôi,” Rowan xác nhận, nhìn thẳng vào mắt tôi không chút né tránh. “Nếu chú ấy ngồi vào vị trí đó, chú ấy sẽ nắm giữ chìa khóa chuyển tiếp đến mọi khu vực biên giới, mọi quyền sử dụng đất của thành phố và mọi hồ sơ nợ lịch sử trong kho lưu trữ. Hơn nữa, lời thề về khu vực khẩn cấp mà cha tôi truyền lại cho tôi mang theo một tuyến đường chuyển tiếp được thừa kế. Tôi đã tuyên thệ lời thề đó năm mười tám tuổi để bảo vệ những người sơ tán biên giới trong thời kỳ hậu quả của cuộc bao vây thời thơ ấu. Nó được thiết kế cho việc cứu hộ lẫn nhau, nhưng các điều khoản chuyển tiếp của lời thề đã được sửa đổi nhiều lần thông qua cơ quan đăng ký khu vực kể từ khi tôi tuyên thệ. Tôi biết Adrian đã mở rộng quyền hạn gắn liền với những tuyến đường đó. Tôi vẫn chưa biết những sửa đổi đó có phạm vi đến đâu, hoặc chúng có thể khiến khu vực đó nắm giữ những quyền hạn gì.”
Sự không chắc chắn đó là một trong những rủi ro trọng yếu mà tôi đang tiết lộ trước khi bạn ký kết.”
Căn phòng dần trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng lách tách của những khúc gỗ thông trong lò sưởi.
“Tại sao lại là hôn nhân?” tôi hỏi, ngả người ra sau. “Tại sao không phải là một lệnh bảo hộ thông thường? Ông đã cấp cho tôi Điều 9 ngay trên sàn tòa án rồi mà.”
“Điều 9 chỉ là tạm thời,” Bell xen vào, đẩy cuốn sổ tay quy định hành chính về phía tôi. “Một Alpha có thể mở rộng sự bảo vệ trung lập cho một thành viên bầy đàn độc lập, nhưng Silas Mercer sẽ thỉnh cầu nhiếp chính vùng vào lúc bình minh. Adrian có thể hủy bỏ lệnh bảo vệ cá nhân chỉ bằng một nét đóng dấu hành chính của mình dựa trên lý do nợ nần khu vực trước đó. Anh sẽ ở trong phòng giam của Mercer vào chiều mai.”
“Vậy thì hãy thuê tôi đi,” tôi đáp lại, nhìn thẳng vào Rowan. “Một hợp đồng giữ chân nhân viên chuyên nghiệp. Một bản hợp đồng lao động cho người lưu trữ. Chứng nhận của cha tôi có thể bị đình chỉ, nhưng luật hợp đồng lao động công nhận người lao động tự do. Một nhân viên của điền trang Vale được hưởng quyền miễn trừ của công ty.”
“Nó bảo vệ anh khỏi bị bắt giữ ngay lập tức, đúng vậy,” Rowan nói, giọng trầm ấm, không vội vàng. “Nhưng nó không giúp giải quyết vấn đề của người được tôi giám hộ. Hiến chương tư nhân quy định người đồng ký tên trong hộ gia đình. Nó yêu cầu có tư cách pháp lý chung trong gia đình. Quan hệ đối tác thương mại không đáp ứng được điều kiện này; hiến chương tư nhân chỉ công nhận người phối ngẫu trưởng thành đã đăng ký hợp pháp là người đồng ký tên độc lập trong hộ gia đình.”
“Một yêu cầu lỗi thời đối với vợ/chồng.”
“Vâng. Đó là thứ tôi dự định sẽ loại bỏ nếu chúng ta sống sót qua được chuyện này.”
Cả hai bên đều sẽ đánh mất lợi thế mà không thu được lợi thế phòng thủ nào.”
“Còn khoản nợ của Silas đối với anh trai tôi thì sao?” Tôi gặng hỏi, cảm giác lạnh lẽo nghẹn lại trong lồng ngực không chịu dịu đi. “Anh có đủ vốn để mua đứt khoản nợ đó. Anh có thể mua lại quyền thế chấp ngay tối nay, thanh toán hết dư nợ và gạch tên Theo khỏi danh sách nhân viên vận tải.”
“Không,” Rowan lập tức đáp.
Tôi cứng người lại. "Không à?"
“Nếu tôi mua lại khoản nợ đó từ Silas, tôi sẽ trở thành người nắm giữ quyền thế chấp,” Rowan nói, đôi mắt xám bạc của anh nhìn thẳng vào mắt tôi với một cường độ cứng như thép. “Tôi sẽ nắm giữ quyền sở hữu hợp pháp đối với công sức lao động của anh trai cô. Tôi sẽ không mua lại quyền tự do của một người đàn ông để thế chấp nó dựa trên chữ ký của em gái anh ta. Chúng ta làm điều này như một biện pháp tự vệ pháp lý chống lại một yêu sách bất hợp pháp, hoặc chúng ta không làm điều đó chút nào.”
Tôi nghẹn thở. Bản năng nghi ngờ hắn – tìm kiếm trên khuôn mặt hắn cái bẫy ẩn giấu mà mọi Alpha từng giăng ra cho gia đình tôi – trỗi dậy, nóng bỏng và cay đắng trong lòng. Nhưng vẻ mặt hắn vẫn cứng rắn như đá. Hắn không hề tỏ ra khoan dung; hắn đang vạch ra ranh giới.
Thẩm phán Bell chỉnh lại kính, nhìn chăm chú vào sổ sách. “Tôi đã kiểm tra các văn bản. Phân tích của Lãnh chúa Vale là hợp pháp. Nếu cô tham gia vào thỏa thuận này, cô Venn, nó không thể là một sự giả tạo theo luật định. Cơ quan đăng ký phải thấy một giao ước hôn nhân gia đình có hiệu lực và được đăng ký. Giờ thì, điều khoản của cô dâu là gì?”
Tôi kéo một tờ giấy da dày, không kẻ dòng, mới tinh về phía mình, nhúng bút vào mực than đen.
“Mười hai tuần,” tôi viết, nét chữ dứt khoát, liền mạch. “Kết thúc chính xác vào nửa đêm của nhật thực mùa đông, trừ khi bị hủy bỏ sớm hơn. Không lãng mạn cả về lý thuyết lẫn thực tiễn. Phòng ngủ riêng, có khóa cửa hoạt động hoàn toàn từ phía tôi. Không ngủ chung giường, không cắn giao phối, không nghi lễ chiếm hữu. Mỗi sự đụng chạm thể xác đều cần sự đồng ý mới mẻ, rõ ràng và không bị ép buộc.”
Ánh mắt của Rowan không hề dao động. "Đồng ý."
“Tài chính của tôi vẫn hoàn toàn tách biệt,” tôi tiếp tục, mực thấm sâu vào sợi bông. “Tôi vẫn giữ thu nhập độc lập, thư từ và quyền tự do đi lại, chỉ tuân theo các quy trình an ninh đã được xác minh và công khai lẫn nhau. Bất kỳ rủi ro vật chất nào mới được phát hiện liên quan đến người được giám hộ, chú của anh/chị, hoặc Silas Mercer đều phải được trình bày ngay lập tức bằng văn bản cho tôi. Anh/chị không được giấu giếm bất cứ điều gì để ‘bảo vệ’ tôi. Nghi ngờ sẽ được coi là nghi ngờ; bằng chứng sẽ được coi là bằng chứng.”
“Tôi đồng ý,” Rowan nói. “Tôi không giấu giếm đối tác của mình.”
“Và một điều khoản chấm dứt,” tôi nói thêm, ngước mắt nhìn anh ta chằm chằm vào ghế. “Một cơ chế chấm dứt đơn phương, có người chứng kiến độc lập. Tôi sẽ có quyền pháp lý tuyệt đối, không bị cản trở để giải tán cuộc hôn nhân này bất cứ lúc nào, không cần sự cho phép của anh, không cần sự hiện diện của anh, và không phải chịu bất kỳ khoản phạt tài chính nào, bằng cách nộp thông báo có người chứng kiến độc lập cho Thẩm phán Bell theo bất kỳ thủ tục rút lui hợp pháp nào điều chỉnh giao ước gia đình. Việc tôi chấm dứt không thể cần sự cho phép, sự hiện diện hoặc chữ ký xác nhận của anh. Một khi việc rút lui đó được đăng ký đúng cách, chữ ký đồng cam kết gia đình của tôi sẽ chấm dứt cùng với cuộc hôn nhân.”
Ngòi bút của Bell dừng lại. “Việc ông rời đi cá nhân được đảm bảo. Nhưng ảnh hưởng của nó đến mạng lưới phường kế thừa lại là chuyện khác. Hiến chương cũ có đề cập đến việc rút lui, nhưng thủ tục chứng kiến thực thi lại không đầy đủ trong các bản sao mà tòa án này đang nắm giữ.”
“Vậy thì hãy đảm bảo phần chúng ta có thể xác định tối nay. Không ai được phép biến việc thiếu một phần ruột thừa thành nhà tù của tôi.”
Quan tòa Bell dừng lại, ngòi bút lông lơ lửng trên cuốn sổ ghi chép riêng của bà. “Đó là một điều khoản cổ xưa, cô Venn ạ. Nó tước bỏ quyền thống trị tuyệt đối trong gia đình của gia tộc Alpha. Điều khoản này đã không được ghi chép trong sổ đăng ký của Grayridge kể từ trước cuộc vây hãm.”
“Vậy thì nó sẽ được ghi hình tối nay,” tôi nói.
Tôi quay lại nhìn Rowan. "Vậy, thưa Lãnh chúa Vale? Ngài có thể chấp nhận một người vợ có thể bỏ đi bất cứ khi nào điều khoản bị vi phạm không?"
“Tôi không tìm tù nhân, Mara,” Rowan đáp, giọng anh trầm xuống, chất giọng tuyệt đối nhưng vẫn đủ sức thu hút sự chú ý mà không cần âm lượng. “Tôi cần một đồng minh ở lại vì công việc đáng làm, chứ không phải vì cô ta không với tới được tay nắm cửa. Hãy viết điều khoản đó ra. Làm cho nó chặt chẽ đến từng chi tiết.”
Một cảm giác căng thẳng và phòng thủ trong lồng ngực tôi dần tan biến, chỉ một chút thôi. Không phải lòng tin – lòng tin là một bằng chứng thực nghiệm được xây dựng qua nhiều tháng thử thách – mà là sự tôn trọng. Anh ấy đang đánh mất sức mạnh nam tính truyền thống mà những người đàn ông mạnh mẽ ở vùng Tây Bắc bảo vệ bằng máu.
“Trước khi tôi ký,” tôi nói, quay sang Bell, “chúng ta phải xác minh Theo.”
Bell gật đầu, với tay lấy chiếc ống nghe màu đen nặng trịch của điện thoại bàn trên tủ phụ. Cô bấm số một tần số mã hóa chuyên dụng kết nối trực tiếp với tầng hầm xưởng của June Calder. Cô bật công tắc loa, và một tiếng nhiễu vang lên trước khi một giọng nói trẻ con hổn hển cất lên.
“Theo?” tôi gọi.
“Mara! Cậu đang ở đâu?” Giọng Theo yếu ớt, vọng qua dây đồng nhưng vẫn rõ ràng. “June đã mang cho tớ những bản viết tay cơ bản. Chúng tớ nghe nói về bữa tiệc—các toán tuần tra của Silas đang càn quét các con đường trong thung lũng.”
“Tôi đang ở trong phòng của Thẩm phán Bell cùng với Lãnh chúa Vale,” tôi bình tĩnh nói. “Chúng tôi đang đàm phán các điều khoản cho một giao ước hôn nhân khẩn cấp để đảm bảo nơi trú ẩn an toàn cho gia đình. Nhưng thân phận của anh không phải là con bài mặc cả giữa chúng tôi. Rowan Vale sẽ không mua lại khoản nợ của anh để sở hữu anh. Chúng tôi đang thực hiện một thỏa thuận giải quyết tranh chấp đã được đăng ký. Theo, các điều khoản về việc anh được trả tự do theo pháp luật thuộc về anh. Anh có muốn phản đối lệnh chuyển giao thông qua trọng tài độc lập, hay anh chấp nhận được đại diện pháp lý có trả phí dưới sự bảo lãnh của Thẩm phán Bell?”
Trên đường dây có một khoảng lặng dài, tiếng nhiễu rè rè khe khẽ. Tôi có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của Theo, nỗi sợ hãi tuổi thiếu niên của cậu ấy đang giằng xé với phẩm giá mà tôi đã dành nhiều năm gìn giữ cho cậu.
“Tôi muốn vụ tranh chấp được đệ trình dưới tên thật của cha tôi,” Theo nói, giọng anh càng lúc càng mạnh mẽ. “Tôi không muốn Lãnh chúa Vale trả cho Silas một xu nào cho một giấy tờ thế chấp giả mạo. Hãy gửi khoản tiền bảo lãnh tranh chấp vào tài khoản ký quỹ của Bell. Tôi sẽ đi học việc tại trạm biến áp phường để tự trả các chi phí hành chính.”
Ánh mắt Rowan dịu lại—không phải vì thương hại, mà là sự thừa nhận thầm lặng của một con sói nhận ra lòng kiêu hãnh. Anh vươn tay qua bàn, ấn nhẹ nút loa bằng ngón tay cái không bị thương.
“Tiền đặt cọc sẽ được gửi tối nay, Theo,” Rowan nói vào máy thu tiền. “Nó sẽ được Thẩm phán Bell giữ theo sổ đăng ký tranh chấp trung lập. Silas sẽ không nhận được tiền cho đến khi một tòa án độc lập xác định tính hợp lệ của chữ ký của cha anh. Trong thời gian đó, việc chuyển giao lao động của anh bị tạm dừng theo lệnh của tòa án. Anh chỉ phải chịu trách nhiệm trước các nhân viên của Bell.”
“Xong rồi,” Theo nói, thở hổn hển. “Mara… hãy cẩn thận với anh ấy.”
“Tôi luôn cẩn thận, Theo à.”
Bell ngắt cuộc gọi với một tiếng kêu kim loại rõ ràng.
Rowan rút một cuốn sổ séc bằng da và một phiếu chuyển tiền được ủy quyền của thành phố từ túi áo ngực trong. Bằng bàn tay phải không bị thương, anh viết một lệnh chuyển tiền có chứng thực từ kho bạc quốc phòng độc lập Grayridge với số tiền bốn mươi nghìn đô la—chính xác là số tiền cần thiết để bồi thường cho tình trạng lao động của Theo theo luật ký quỹ khu vực. Cùng với đó, anh ký xác nhận một lệnh tạm dừng hành chính khẩn cấp, có chữ ký của người mang dấu ấn Alpha của anh làm chứng.
Ông ta trượt các tài liệu qua tấm thấm mực cho Bell xem.
“Hãy xác thực và gửi tiền,” Rowan hướng dẫn.
Thẩm phán Bell cầm bản nháp, soi qua đèn phát hiện mực, đóng dấu công chứng nổi của bà, và đóng dấu tạm hoãn hành chính bằng con dấu trung lập của tòa án biên giới. Bà cất tờ giấy đăng ký màu hồng vào ngăn kéo két sắt, vặn chìa khóa đồng, và đặt giấy chứng nhận vừa nhận được trước mặt tôi.
Theo đã an toàn. Lần đầu tiên sau sáu năm, em trai tôi đã thoát khỏi tầm với của các băng nhóm khai thác đá của Silas Mercer.
Tôi cầm cây bút, hít thở sâu cho đến khi những ngón tay không còn run nữa. Bên dưới những điều khoản thẳng thắn mà tôi đã soạn thảo – thời hạn mười hai tuần, các phòng riêng biệt, tài sản độc lập và quyền rút lui đơn phương – tôi ghi tên pháp lý của mình: Mara Venn, Chuyên viên Giám định Tài liệu Pháp y.
Rowan cầm lấy cây bút khi tôi đưa cho anh. Những ngón tay anh chạm vào tay tôi—thô ráp, chai sạn và nóng rát vì đau đớn và căng thẳng khi phải giữ tư thế cứng đờ bên vết thương vẫn chưa lành. Anh ký tên ngay dưới tên tôi: Rowan Vale, Alpha của Grayridge.
“Giờ thì,” Bell nói, giọng cô trầm xuống theo nghi thức trang trọng của bầy đàn, “tôi phải đọc bản giao ước thành lập vào biên bản.”
Bà mở một cuốn sách dày cộp, bìa da thuộc, đặt trên một bệ đỡ bên cạnh - đó là sổ ghi chép các lời thề truyền thống vùng miền.
“Hãy để ngọn lửa của Grayridge rộng mở chào đón người cùng ký tên,” Bell đọc, giọng bà vang vọng khắp những bức tường đá. “Ràng buộc bởi sự đồng thuận lẫn nhau, được chứng kiến trước tòa, bắt nguồn từ lời thề được thề bằng máu của cuộc vây hãm…”
Nghe nhắc đến cuộc vây hãm, một cơn rùng mình dữ dội đột ngột chạy dọc cơ thể Rowan.
Bàn tay không bị thương của anh ta nắm chặt mép bàn gỗ gụ của Bell, siết chặt đến nỗi gỗ kêu ken két phản đối. Vai anh ta căng cứng dưới chiếc áo sơ mi vải lanh, các cơ ở cổ nổi lên như những sợi dây thừng. Đồng tử anh ta co lại thành những chấm bạc nhỏ, nuốt chửng màu xám, trong khi hơi thở trở nên khò khè, nghẹn ngào. Mùi ozone và tủy xương cháy khét bốc ra từ da anh ta—dấu hiệu không thể nhầm lẫn của một bùa chú nguyền rủa ăn sâu vào xương.
Tôi theo phản xạ đưa tay ra, các ngón tay lơ lửng cách cánh tay run rẩy của anh ấy khoảng nửa inch. "Rowan?"
Anh ta không gầm lên. Anh ta không khuất phục trước sự thay đổi. Bằng một nỗ lực ý chí tàn bạo và đau đớn, anh ta ép phổi mình giãn nở, hít không khí lạnh lẽo của núi vào lồng ngực cho đến khi cơn run ở các ngón tay lắng xuống chỉ còn là những cơn co giật nhẹ, nhịp nhàng.
Anh ta buông tay khỏi bàn. Bốn vết lõm rõ rệt vẫn còn hằn trên mặt bàn gỗ gụ được đánh bóng.
“Buổi lễ phải diễn ra chiều nay,” ông ta nói, giọng đều đều, hoàn toàn khô khan. “Nhân chứng công khai không thể chờ đến phiên tòa ngày mai. Adrian sẽ chuẩn bị xong đơn xin lệnh cấm trước bốn giờ.”
Bell đóng tủ đăng ký lại với một tiếng động trầm đục. “Hồ sơ đã được đăng ký để tiến hành trao đổi công khai ngay lập tức lúc ba giờ tại nhà nguyện thành phố. Tôi đã cử người đưa thư đi triệu tập các nhân chứng dân sự.”
Trước khi cô kịp nói hết câu, cánh cửa kính mờ của văn phòng bên ngoài rung lên dữ dội.
Một người đưa thư trẻ tuổi trong chiếc áo khoác xám của người đưa thư len lỏi qua màn tuyết dày, tuyết xoáy quanh vai anh ta. Anh ta thở hổn hển, tay nắm chặt một chiếc túi da dập nổi có đóng dấu sáp của cơ quan đăng ký khu vực.
“Thưa ngài thẩm phán Bell,” người đưa thư thở hổn hển, chìa ra một phong bì màu ngà niêm phong. “Từ văn phòng hội đồng khu vực. Danh sách nhân chứng cho lễ cưới khẩn cấp của Lãnh chúa Vale vừa được nộp bởi văn phòng lưu trữ trung tâm.”
Bell dùng dao cắt giấy màu ngà rạch mở phong bì, xem xét tờ giấy duy nhất bên trong. Vầng trán bà nhíu lại, một bóng tối lạnh lẽo, sắc bén lướt qua khuôn mặt hằn sâu những vết tích thời gian.
“Nó là cái gì vậy?” Tôi hỏi, linh cảm mách bảo.
Bell ngước nhìn lên, ánh mắt đảo qua lại giữa Rowan và tôi.
“Cơ quan đăng ký trung ương đã viện dẫn Mục 2 của quy trình nghi lễ,” Bell nói chậm rãi. “Do khoản nợ Venn đang tranh chấp và tính chất khẩn cấp của việc sáp nhập, họ đã chỉ định một người đăng ký bên ngoài được ủy quyền để giám sát sự chấp thuận công khai chính thức.”
Cô ấy xoay tài liệu về phía chúng tôi.
Ở phía dưới cùng, bên dưới con dấu dập nổi bằng bạc của hội đồng khu vực, là tên của người được chỉ định làm chủ tọa đăng ký:
Elias Thorne, Nhân chứng cấp cao khu vực.
Bụng tôi thắt lại như có chì.
Elias Thorne là người đã đóng dấu lệnh hành quyết cha tôi. Chính người mà tôi đã tìm thấy dấu chứng thực giả mạo trên bản án nợ của Silas Mercer chỉ bốn giờ trước đó.
Họ không hề có ý định ngăn cản đám cưới.
Họ cử người đàn ông đã giúp giết cha tôi đến để làm lễ cưới cho chúng tôi.