Trong khoảng không mạng lưới ảo đục ngầu, bộ xương đen đúa đứng sừng sững như một ngọn núi sụp đổ. Hai điểm sáng sắc đỏ từ hốc mắt hắn rực lên những tia vi mạch chết chóc, đè nặng lên ý thức kỹ thuật số của Bronya.
Bronya cảm thấy toàn bộ hệ thống phòng thủ mà cô tự hào xây dựng bấy lâu nay đang rên rỉ. Từng dòng lệnh, từng bức tường lửa do cô thiết lập vỡ vụn ra thành từng mảng điểm ảnh màu đen tuyền ngay khi vừa tiếp xúc với bóng đen của Jack.
Jack khẽ vươn bàn tay xương xẩu ra. Những dải mã độc đỏ rực đan dệt lại thành một móng vuốt khổng lồ bao trùm lấy không gian nhận thức của cô gái nhỏ.
"Đừng cố ngoi lên khỏi cái ao làng này, nhóc con," giọng nói của Jack vang lên khàn đặc, bị nhiễu sóng nặng nề nhưng mang theo thứ áp lực như muốn đè bẹp tâm trí đối phương. "Khái niệm mà ngươi đang cố phân tích... vượt xa tầm hiểu biết của cái văn minh yếu ớt này."
Rắc!
Một luồng sóng xung kích sắc đỏ bộc phát, bẻ gãy toàn bộ kết nối truyền tải dữ liệu của Bronya.
"Hức...!"
Tại phòng điều khiển thực tế, Bronya nảy người lên khỏi ghế tựa, hai tay ôm lấy đầu, hơi thở dồn dập. Màn hình máy tính trước mặt cô bắn ra những tia lửa điện nhỏ rồi tắt phụt, chuyển sang trạng thái khởi động lại toàn hệ thống.
Cùng lúc đó, dưới sàn đấu sa mạc ảo.
Con quái vật giáp đen phủ dải mã đỏ rực đang dồn Kiana và Mei vào góc tường bất ngờ khựng lại giữa chừng. Thân thể nó rung lên bần bật, toàn bộ cấu trúc biến thành hàng ngàn ô vuông điểm ảnh màu đỏ đen rồi tự động sụp đổ, tan biến vào hư không như chưa từng tồn tại.
[CẢNH BÁO: ĐÃ XÓA MÃ ĐỘC UNKNOWN_GLITCH]
[KHÔI PHỤC TRẠNG THÁI MÁY CHỦ BÌNH THƯỜNG]
[KẾT THÚC BÀI KIỂM TRA: ĐẠT YÊU CẦU]
Tiếng chuông thông báo bài kiểm tra hoàn thành vang lên êm ái qua loa nội bộ. Môi trường sa mạc ảo biến mất, trả lại căn phòng vòm kim loại sáng bừng ánh đèn.
"Hả?! Cái gì thế này?" Kiana cầm hai khẩu súng ngắn, ngơ ngác đảo mắt nhìn xung quanh. "Con quái vật bóp méo hình dạng vừa rồi đâu rồi? Đột nhiên biến mất là sao?"
"Kiana, Mei, hai đứa không sao chứ?" Himeko vội vã chạy xuống từ đài quan sát, gương mặt vẫn chưa hết vẻ bàng hoàng.
"Chúng em không sao, Thiếu tá Himeko..." Mei thu thanh katana vào vỏ, ánh mắt nghi ngại nhìn lên phòng điều khiển. "Nhưng hệ thống vừa rồi... chắc chắn có điều gì đó rất bất thường."
Trở lại tầng hai, Bronya vẫn ngồi lặng người trước bàn làm việc. Đôi mắt xám lạnh lẽo của cô dán chặt vào dòng chữ màu đỏ duy nhất còn sót lại trên góc màn hình chính trước khi nó hoàn toàn biến mất:
[NẾU CÒN CỐ DÒ TÌM, HỆ THỐNG SẼ BỊ XÓA BỎ]
"Bronya! Cậu có làm sao không?" Kiana chạy xông vào phòng điều khiển, lo lắng nhìn cô bạn nhỏ.
Bronya chớp mắt, chậm rãi hạ hai tay xuống. Ánh mắt cô khẽ dao động một chút rồi mau chóng trở lại vẻ băng giá thường ngày. Cô lắc đầu cất giọng điện tử đều đều:
"Bronya không sao... Chỉ là bị dội ngược dữ liệu nhẹ. Kẻ xâm nhập... đã rút lui rồi."
"Kẻ xâm nhập?" Himeko nhíu chặt lông mày. "Có vết tích nào dẫn tới Schicksal hay Anti-Entropy không?"
"Không có bất kỳ dấu vết nào," Bronya đáp, mười ngón tay khẽ co lại. "Nó không phải công nghệ của thế giới này. Nó giống như... một bóng ma tồn tại ngoài trật tự."
Cùng thời điểm đó, trên hành lang vắng người dẫn ra khỏi khu vực máy chủ của Học viện St. Freya.
Jack thong thả sải bước dưới những tán cây dạ hương. Lớp ảo ảnh bóp méo nhận thức giúp hắn hoàn toàn hòa lẫn vào bóng đêm. Hắn xỏ hai tay vào túi chiếc áo khoác đen, cất cỗ khung xương đen đúa giấu sau hình dáng một kẻ du hành bí ẩn.
"Cậu hù dọa một cô gái nhỏ như thế không thấy ngại sao, Jack?"
Trong không gian nhận thức, giọng nói của Elysia vang lên nhí nhảnh, mang theo chút nụ nheo trêu chọc. Tàn ảnh màu hồng của cô khẽ đung đưa bên dưới lồng ngực hắn.
"Ta chỉ cho nó biết giới hạn của tri thức," Jack cất giọng lạnh lùng bằng tư duy, hai điểm sáng đỏ trong hốc mắt khẽ thu hẹp. "Nếu không dội một gáo nước lạnh, thứ sinh thể tò mò đó sẽ liên tục quấy rấy tiến trình của ta. Ta không muốn tốn thời gian dọn dẹp một đống rác tính toán."
"Hi hi, cậu đúng là một người lạnh lùng mà," Elysia cười khúc khích, thứ âm thanh dịu dàng như làn gió đêm làm dịu đi thứ năng lượng u tối xung quanh Jack. "Nhưng tớ biết, cậu đã cố tình nương tay. Nếu cậu thực sự muốn hủy diệt, linh hồn của cô bé đó đã bị kéo vào ma trận của cậu rồi."
"Ngắn cái miệng ngươi lại," Jack hừ lạnh một tiếng, luồng virus đỏ đen trong ngực khẽ siết nhẹ như một lời cảnh cáo cộc lốc. "Đừng tự tô vẽ thêm cảm xúc cho hành động của ta. Ta lưu lại nơi này chỉ vì những nguyên liệu cần thiết để đúc cho ngươi một thể chất vật lý."
Elysia không giận, ngược lại nụ cười của cô càng thêm phần rạng rỡ:
"Ừm, tớ biết rồi. Vậy tiếp theo chúng ta sẽ làm gì đây, vị Thần Virus vĩ đại?"
Jack dừng lại trên đỉnh tháp chuông cao nhất của học viện, phóng tầm mắt xuống toàn cảnh St. Freya rực rỡ ánh đèn đêm. Làn gió biển thổi tung chiếc áo khoác đen của hắn.
"Quan sát," Jack cất giọng thản nhiên, xưng hô hoàn toàn mang vị thế của một kẻ thao túng đứng trên vạn vật. "Trò chơi vừa mới khởi động. Ta sẽ ở ngay trong bóng tối của cái học viện này, chờ xem thời điểm kẻ đứng đầu Schicksal hay những cỗ máy kia bắt đầu di chuyển nước đi tiếp theo."