08:00 Sáng. Phòng mô phỏng chiến đấu số 03, Học viện St. Freya.
Khác với vẻ yên bình bên ngoài, không gian bên trong phòng giả lập là một mảng kiến trúc hình vòm khổng lồ. Hàng ngàn thấu kính chiếu laser màu xanh lam rọi từ trên trần nhà xuống, kiến tạo nên một vùng sa mạc ảo rộng hàng ngàn mét vuông với những cồn cát vàng cuộn thổi theo làn gió lập trình.
Tại phòng điều khiển trung tâm trên tầng hai, Thiếu tá Murata Himeko khoanh tay tựa lưng vào thành kính. Cô mặc bộ quân phục Schicksal chỉnh tề, tay cầm mút cà phê nghi ngút khói, ánh mắt nghiêm nghị quan sát hai bóng hình bên dưới sàn đấu. Bên cạnh cô, Bronya đang ngồi trước bàn máy tính chuyên dụng, mười ngón tay lướt liên tục trên phím ảo để duy trì môi trường mô phỏng.
"Kiana, Mei, nghe rõ không?" Giọng Himeko vang lên qua loa nội bộ. "Bài kiểm tra hôm nay là tiêu diệt hai con Thú Honkai cấp Điện Tấn Công trong môi trường sa mạc. Yêu cầu phối hợp tác chiến, thời gian tối đa là ba phút. Bắt đầu!"
"Rõ, thưa Thiếu tá!" Mei đáp lời, tay siết chặt chuôi thanh katana mô phỏng.
"Hi hi, ba phút sao? Một phút là quá đủ cho Kiana vĩ đại này rồi!"
Kiana đứng bên cạnh cười toe tóe, khởi động khớp vai rồi lập tức rút đôi súng ngắn ra.
Tách... Bíp...
Màn hình giả lập nhấp nháy. Đúng lúc ma trận sa mạc chuẩn bị khởi tạo hai con quái vật theo tiến trình mặc định, một vệt nhiễu sóng màu đỏ thẫm đan vệt đen bất ngờ quét qua lõi dữ liệu.
[CẢNH BÁO: TỆP MẪU "HONKAIBEAST02" BỊ GHI ĐÈ] [MÃ ĐỘC NGOẠI LAI KÍCH HOẠT: REDGLITCHMODE] [SỬA ĐỔI THUỘC TÍNH: BỎ QUA QUY TẮC VẬT LÝ MÔ PHỎNG]
"Hả?" Bronya khựng tay lại. Ánh mắt xám lạnh lẽo của cô dán chặt vào bảng chỉ số đang nhảy số loạn xạ. "Chỉ số dữ liệu của mục tiêu... đang biến đổi bất thường."
"Có chuyện gì sao Bronya?" Himeko quay sang nhíu mày.
Chưa kịp để Bronya trả lời, từ giữa lòng sa mạc ảo, không gian bỗng dưng bị vỡ vụn thành hàng ngàn ô vuông màu đen tuyền. Lớp cát vàng xung quanh biến dạng thành thứ chất lỏng màu đỏ quạnh.
Từ bên trong quầng sáng đỏ - đen hỗn loạn đó, một con quái vật bước ra. Nó vẫn mang hình dáng của một con Thú Honkai, nhưng toàn bộ lớp vỏ giáp trắng sứ nguyên bản đã bị bao phủ bởi những chuỗi ký tự đỏ rực chạy dọc thân thể. Hai cánh tay của nó không còn là lưỡi sắc thông thường, mà liên tục biến đổi hình dạng giữa dạng kiếm, giáp và đạn pháo—một sự tồn tại hoàn toàn nằm ngoài cơ sở dữ liệu của Schicksal.
Trên đài quan sát ẩn của không gian ảo—nơi mà cả Himeko lẫn hệ thống camera đều không thể quét tới—Jack đang đứng điềm nhiên.
Ảo ảnh con người khoác chiếc áo đen trùm đầu che khuất khuôn mặt cỗ khung xương của hắn. Hai điểm sáng đỏ trong hốc mắt hắn phẳng lặng nhìn xuống sàn đấu bên dưới. Bên trong lồng ngực hắn, tàn ảnh linh hồn màu hồng của Elysia khẽ ngó ra, giọng nói dịu dàng vang lên đầy tò mò:
"Cậu đã thay đổi thuật toán của con quái vật đó sao, Jack? Nhìn nó... có vẻ khó nhằn đấy."
"Một mẫu thử nghiệm nhỏ," Jack cất giọng lạnh lùng bằng tư duy, xưng hô hoàn toàn ngạo mạn. "Ta chỉ xóa bỏ các giới hạn vật lý mặc định của cái chương trình giả lập này. Con quái vật đó giờ đây sở hữu khả năng tự động học hỏi đòn đánh và biến đổi cấu trúc để khắc chế đối thủ. Để xem đứa trẻ tóc trắng kia sẽ xử lý ra sao khi quy tắc game bị bẻ gãy."
"Cậu thật là xấu tính mà," Elysia cười khúc khích, nhưng đôi mắt cô vẫn chăm chú theo dõi trận chiến. "Nhưng tớ tin Kiana và Mei sẽ vượt qua được thôi."
Bên dưới sàn đấu.
"Này... con quái vật này nhìn dị hợm thế?" Kiana chớp mắt, bước lùi lại một bước trước áp lực đè nén kỳ lạ phát ra từ cỗ máy dữ liệu màu đỏ - đen.
"Cẩn thận, Kiana! Tần số năng lượng của nó không giống bất kỳ thứ gì chúng ta từng học!" Mei hô lớn, lập tức lao lên trước, thanh katana trong tay vạch ra một đường chớp tím xé rách không khí.
Keng!
Lưỡi kiếm của Mei đâm thẳng vào ngực con quái vật. Thế nhưng, thay vì tạo ra hiệu ứng sát thương như lập trình, thân thể màu đen của con quái vật đột ngột chuyển sang trạng thái điểm ảnh vỡ vụn (glitch). Lưỡi kiếm của Mei đâm xuyên qua không trung như đâm vào hư vô.
"Cái gì?!" Mei kinh ngạc.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, con quái vật tái lập cấu trúc ngay sau lưng Mei, cánh tay màu đỏ rực biến thành một lưỡi đao vung mạnh về phía cô.
"Chị Mei! Tránh ra!"
Kiana phản xạ cực nhanh. Cô lao tới như một mũi tên, hai tay giơ đôi súng ngắn lên đỡ lấy đòn đánh thô bạo của con quái vật.
Oành!
Lực xung kích dữ dội từ mã độc đỏ - đen chấn động qua đôi súng mô phỏng, hất văng Kiana lộn vòng trên cồn cát ảo. Mũi súng của cô bị cháy đen, các chỉ số giáp ảo tụt thẳng xuống mức báo động.
"Đau thật đấy!" Kiana gạt đi vệt cát trên má, đôi mắt xanh lam bùng lên ngọn lửa tức giận. "Cái đồ chơi này bị lỗi rồi đúng không?! Được lắm, để xem ai cứng hơn!"
Trái ngược với sự hỗn loạn dưới sàn đấu, tại phòng điều khiển, Bronya đang gõ bàn phím với tốc độ tối đa. Màn hình trước mặt cô tràn ngập các dải mã cảnh báo màu đỏ.
"Himeko-sama, hệ thống giả lập đã bị xâm nhập bởi một loại mã độc không xác định," Bronya cất giọng dồn dập nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh. "Nó đang liên tục thay đổi cấu trúc của ma trận chiến đấu. Bronya không thể kích hoạt lệnh dừng khẩn cấp!"
"Cái gì?! Không thể dừng sao?" Himeko đập mạnh tay xuống bàn, ánh mắt lo lắng nhìn xuống Kiana và Mei đang chật vật né tránh những đòn đánh biến ảo của con quái vật. "Mau ngắt nguồn điện chính!"
"Không được," Bronya nhíu mày. "Nguồn điện đã bị khóa bởi một bức tường lửa mang tần số đỏ - đen. Nếu cưỡng chế ngắt, bộ não của Kiana và Mei đang kết nối với máy chủ có thể bị tổn thương!"
Đôi mắt xám của Bronya thu hẹp lại. Cô quyết định không rút lui, mà kích hoạt chương trình xâm nhập cá nhân của mình—hệ thống hack chuyên dụng do cô tự phát triển—để trực tiếp đâm xuyên vào dải mã độc đỏ - đen nhằm giành lại quyền kiểm soát.
Xoẹt!
Ngay khi ý thức kỹ thuật số của Bronya chạm vào dải mã độc trên màn hình, một luồng sóng xung kích màu đỏ rực lập tức phản phệ ngược lại tâm trí cô.
Trong không gian mạng lưới ảo tối om, ý thức của Bronya bất ngờ nhìn thấy một bóng hình khổng lồ.
Đó là một cỗ khung xương đen đúa, khoác chiếc áo trùm đầu u tối. Hai điểm sáng sắc đỏ từ hốc mắt của cỗ khung xương ấy lặng lẽ cúi xuống nhìn cô gái nhỏ nhắn, phát ra một âm thanh nhiễu sóng trầm đục vang vọng khắp không gian nhận thức của Bronya:
"Một sinh thể nhỏ bé... lại dám cố gắng phân tích ma trận của ta sao?"
Bronya giật mình. Cảm giác lạnh sống lưng bao trùm lấy cô—một áp lực vượt xa mọi trí tuệ nhân tạo hay thuật toán mà cô từng chạm trán trong đời.