Ngoại ô thành phố Soukai.
Cơn mưa rào bất chợt trút xuống những nhành cây rậm rạp ven đường cao tốc. Những giọt nước mưa nghiêng ngả đập vào lớp áo khoác đen của Jack, nhưng ngay khi vừa chạm vào bề mặt vải, chúng lập tức bị bốc hơi thành những luồng hơi nước mỏng do nhiệt độ nhiễu loạn tỏa ra từ cỗ khung xương.
Nhờ việc cài đặt dòng lệnh bóp méo dữ liệu thị giác lên không gian xung quanh, lúc này dưới tầm mắt của bất kỳ sinh thể hữu cơ nào, Jack chỉ đơn thuần là một gã nam thanh niên cao ráo mang vẻ ngoài bí ẩn, khoác chiếc áo có mũ trùm sâu thẳm che khuất nửa trên khuôn mặt.
"Cơ chế bóp méo nhận thức này tiện lợi đấy chứ?" Giọng nói của Elysia vang lên giữa trung tâm nhận thức của Jack, mang theo vẻ hào hứng rõ rệt. "Nhìn cậu bây giờ giống hệt một vị khách du hành lặng lẽ. Nhưng mà này, cậu không định thay một bộ trang phục tươi sáng hơn một chút sao? Màu đen nhìn u ám lắm đó."
"Ngắn cái miệng lại," Jack đáp bằng tư duy, bước chân sải đều qua lớp bùn lầy trên con đường đất. "Thế giới này thích đánh giá mọi thứ qua lớp vỏ thị giác. Ta chỉ tạo ra một ảo ảnh vừa đủ để không phải tốn thời gian dọn dẹp những sinh thể phiền phức."
"Hi hi, mình biết rồi mà," Elysia cười khúc khích, tàn ảnh ánh sáng màu hồng trong lồng ngực hắn khẽ rung rinh. "Nhưng cậu có cảm nhận được không? Phía trước... có những nguồn năng lượng đang chuyển động với tốc độ rất nhanh."
Jack dừng lại bên cạnh một thân cây cổ thụ nghiêng bóng ra mặt đường. Hai điểm sáng sắc đỏ trong hốc mắt hắn thu hẹp lại, quét qua dải rừng rậm phía trước.
[CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN TẦN SỐ NĂNG LƯỢNG HONKAI BẤT THƯỜNG]
[MỤC TIÊU: 03 THỂ SỐNG MANG TẦN SỐ VÕ TRANG (VALKYRIE)]
[MỤC TIÊU PHỤ: CÁC THỂ ĐỘT BIẾN BỊ NHIỄU MÃ DƯ THỪA]
Đúng như Jack dự đoán, vụ việc hắn xóa sổ con Thú Honkai ở thị trấn hoang lúc trước đã để lại một lượng mã độc dư thừa tản mát vào không khí. Những con quái vật lang thang gần đó khi vô tình nuốt phải thứ năng lượng nhiễm độc này đã bị đột biến, trở nên hung hãn và hành động hỗn loạn ngoài tầm kiểm soát.
Và nguồn nhiễu loạn đó đã thu hút sự chú ý của Chi nhánh Cực Đông thuộc Schicksal.
Oành!
Một tiếng nổ lớn chấn động cả vùng rừng rậm. Một luồng sóng xung kích kèm theo những tia lửa điện màu xanh lam bùng lên, quật ngã hàng loạt cây cối xung quanh.
"Kiana! Đừng có lao lên một mình như thế! Quay lại đội hình mau!"
Một giọng nói nữ tử quen thuộc mang theo vẻ nghiêm nghị và lo lắng vang vọng qua bộ đàm liên tắc. Đó là giọng của Murata Himeko đang chỉ đạo từ xa.
"Ây da, Himeko-chan lo xa quá rồi! Mấy con quái vật trắng nhách này làm sao làm khó được Kiana vĩ đại này chứ!"
Từ trong làn khói đen của vụ nổ, một thiếu nữ sở hữu mái tóc màu bạch kim được tết thành hai dây dài linh hoạt nhảy vọt lên không trung. Cô khoác trên mình bộ đồng phục Valkyrie tập sự màu trắng xanh, hai tay cầm đôi súng ngắn liên tục xả đạn về phía trước.
Đó chính là Kiana Kaslana.
Ngay phía sau cô, một thiếu nữ tóc đen dài mang khí chất trang nhã—Raiden Mei—đang bình tĩnh tuốt thanh katana ra khỏi vỏ, luồng điện từ lưỡi kiếm xé rách màn mưa. Ở vị trí bọc lót, một cô gái nhỏ nhắn với đôi mắt xám lạnh lẽo—Bronya Zaychik—đang điều khiển cỗ máy giáp khổng lồ Project Bunny 19C nã những quả tên lửa tầm nhiệt để yểm trợ.
"Cấu trúc năng lượng của đám quái vật này rất lạ, Chị Mei," giọng nói mang âm điệu điện tử đều đều của Bronya vang lên qua tai nghe. "Chỉ số bức xạ Honkai của chúng không cao, nhưng thuật toán di chuyển lại bị lỗi nghiêm trọng. Bronya nghi ngờ có sự can thiệp từ bên ngoài."
"Dù sao thì cũng phải tiêu diệt chúng trước khi chúng tiếp cận khu dân cư!" Mei đáp lời, lưỡi kiếm lóe lên một vệt chớp tím quật văng một con Thú Honkai đang lao tới.
Đứng trên chạc cây cao, lấp xa sau những chiếc lá đẫm nước mưa, Jack lặng lẽ quan sát toàn bộ trận chiến.
Nhãn quan sắc đỏ của hắn lướt qua từng người trong tổ đội ba người. Dưới góc nhìn phân tích mã nguồn của hắn, mọi chuyển động, lượng năng lượng Honkai chạy qua mạng lưới Stigmata trên lưng họ đều hiển thị thành những biểu đồ dữ liệu rõ ràng.
"Đó là..." Tàn ảnh của Elysia trong ngực Jack bất chợt rung lên một nhịp nhẹ. Giọng nói của cô chìm xuống, mang theo sự ngạc nhiên xen lẫn xúc động sâu sắc. "Những thiếu nữ của kỷ nguyên này sao? Họ đang chiến đấu... giống như chúng mình ngày trước."
"Những sinh thể yếu ớt," Jack cất giọng lạnh lùng trong tâm trí, nhếch môi châm biếm. "Kẻ tóc trắng kia sử dụng năng lượng thô bạo nhưng lại không biết cách kiểm soát luồng khí trong cơ thể. Nếu không có hai kẻ đi cùng bọc lót, cô ta đã bị cái gai giáp của con quái vật đâm thủng lồng ngực từ năm giây trước."
"Cậu khắt khe quá đấy, Jack," Elysia mỉm cười nhè nhẹ, sự dịu dàng quay trở lại trong lời nói. "Họ vẫn còn rất trẻ. Nhưng nhìn xem, sự phối hợp và niềm tin họ dành cho nhau... thực sự rất đẹp."
Jack không đáp lời Elysia. Nhãn quan của hắn lúc này đã hoàn toàn khóa chặt vào Kiana Kaslana.
[PHÂN TÍCH CHUYÊN SÂU: MỤC TIÊU KIANA KASLANA]
[LỖI CẤU TRÚC: TỒN TẠI MỘT HẠT NHÂN NĂNG LƯỢNG ẨN MANG TẦN SỐ KHÔNG GIAN]
[TRẠNG THÁI: Ý THỨC CHÍNH ĐANG NGỦ YÊN (HERRSCHER OF THE VOID)]
[TỶ LỆ TƯƠNG THÍCH MÃ NGUỒN: CỰC KỲ CAO]
"Ra là vậy," Jack lẩm bẩm, khóe miệng cỗ khung xương ẩn sau ảo ảnh con người nở một nụ cười đen tối. "Một vật chứa hoàn hảo. Bên trong cơ thể của đứa trẻ vô tư kia đang nuôi dưỡng một lõi năng lượng có khả năng bẻ gãy chiều không gian."
Sự tồn tại của Sirin (Luật Giả Không Gian) đang nằm sâu trong cơ thể Kiana không thể qua mắt được một kẻ chuyên can thiệp vào quy luật thực tại như Jack. Hắn cảm nhận được sự giằng co âm thầm giữa hai luồng ý thức bên trong đứa trẻ đó—một sự cân bằng mong manh mà chỉ cần một tác động nhỏ cũng đủ khiến toàn bộ thành phố này chìm vào biển lửa.
Rắc!
Một con Thú Honkai bị nhiễm mã độc dư thừa bất ngờ bộc phát tốc độ dị thường, bỏ qua đòn đánh của Mei và lao thẳng về phía bụi cây nơi Jack đang đứng.
"Cẩn thận, Kiana! Có một con chạy thoát kìa!" Mei hô lớn.
Kiana xoay người lại, định bụng nâng súng nhắm bắn, nhưng khoảng cách quá gần khiến cô không kịp nạp đạn.
Ngay khoảnh khắc con quái vật lao đến sát gốc cây, Jack thậm chí không buồn ngoảnh đầu lại. Hắn chỉ khẽ đưa tay trái ra sau lưng, hai ngón tay xương xẩu búng nhẹ một cái vào không trung.
Tách.
Một vệt sáng đỏ thẫm đan vệt đen vỡ ra. Con Thú Honkai đang lao đi với tốc độ cao lập tức bị đứng khựng lại giữa chừng. Cơ thể nó rung lên bần bật, toàn bộ mảng giáp trắng vỡ vụn thành hàng ngàn đốm sáng màu xám rồi tan biến hoàn toàn trước sự ngỡ ngàng của nhóm Valkyrie.
"Hả?! Cái gì vừa xảy ra thế?" Kiana giương tròn đôi mắt xanh lam, ngơ ngác nhìn đống không khí trống rỗng trước mặt.
"Chỉ số Honkai của mục tiêu... vừa tụt về 0 trong vòng 0.01 giây," Bronya nhíu mày, các ngón tay lướt liên tục trên bảng điều khiển ảo. "Không thể giải thích bằng logic thông thường. Có một lực lượng thứ ba đang ở đây."
Khi Mei và Kiana vội vã tiến lại gần bụi cây để kiểm tra, nơi đó chỉ còn lại những chiếc lá ướt đẫm mưa rơi rụng trên mặt đất.
Bóng dáng của Jack đã hoàn toàn biến mất, không để lại bất kỳ dấu vết hay nguồn năng lượng nào.
"Lại là một hành vi âm thầm giúp đỡ sao?" Giọng Elysia trêu chọc vang lên khi Jack đã bước đi cách đó hàng trăm mét trên con đường dẫn vào thành phố. "Cậu đúng là không chịu thừa nhận lòng tốt của mình mà, Jack."
"Ta chỉ không muốn thứ tài nguyên nghiên cứu của ta bị một con quái vật biến dạng làm bẩn," Jack cất giọng cộc lốc, ánh mắt nhìn về phía những tòa tháp cao tầng của Học viện St. Freya đang hiện ra ở cuối con đường. "Trò chơi ở cái học viện đó... giờ đây mới chính thức bắt đầu."