Luồng ánh sáng đỏ từ chiếc máy bay trinh sát của Schicksal chiếu thẳng lên ngón tay xương xẩu của Jack. Bán kính quét liên tục nhấp nháy, phát ra những tiếng bíp bíp giục giã nhằm mã hóa hình ảnh của một "sinh thể bất thường" gửi về máy chủ trung tâm cách đó hàng ngàn dặm.
Jack không hề có ý định đập nát thứ đồ chơi công nghệ nhỏ bé này. Trong suy nghĩ của hắn, việc tiêu diệt một vật thể vô hại là hành động vô nghĩa. Hắn khẽ tiến lại gần, đầu ngón tay chạm nhẹ lên lớp vỏ hợp kim titan lạnh ngắt của chiếc đĩa bay.
Xoẹt!
Một vệt sáng sắc đỏ hỗn loạn lập tức từ ngón tay Jack ăn sâu vào bên trong bộ vi xử lý của thiết bị.
[KÍCH HOẠT THUẬT TOÁN: XÂM NHẬP MẠNG LƯỚI] [MỞ KÊNH TRUYỀN TẢI DỮ LIỆU ĐẢO NGƯỢC] [BẮT ĐẦU TRUY XUẤT CƠ SỞ DỮ LIỆU THỜI TẠI]
Ngay lập tức, hình ảnh đang truyền về tổng bộ Schicksal bị nhiễu sóng nghiêm trọng. Màn hình giám sát ở phương xa nhấp nháy liên hồi, thay thế cho khuôn mặt cỗ khung xương là hàng triệu dòng mã độc màu tím thẫm đang tự động ghi đè lên hệ thống bảo mật của chúng.
Cùng lúc đó, một dòng chảy thông tin khổng lồ đảo chiều, cuồn cuộn chảy ngược từ mạng lưới vệ tinh Schicksal thẳng vào trung tâm nhận thức của Jack.
Đó là toàn bộ tri thức của văn minh con người ở Kỷ Nguyên Hiện Tại:
Từ bản đồ địa lý toàn cầu, hệ thống ngôn ngữ đa dạng, lịch sử năm nghìn năm biến động, cho đến cấu trúc chính trị phức tạp của ba thế lực lớn—Schicksal dưới sự cai trị của Otto Apocalypse, Anti-Entropy đại diện cho phe ly khai công nghệ, và Mãng Xà Thế Giới ẩn mình dưới lòng biển sâu. Tất cả các dữ liệu về chỉ số năng lượng Honkai, cấp độ của các Valkyrie, danh sách các Luật Giả từng xuất hiện trong lịch sử đều bị Jack nén lại và hấp thụ chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi.
Nhận thức của Jack mở rộng ra với tốc độ kinh hoàng. Mọi rào cản ngôn ngữ lập tức bị xóa bỏ. Những vệt chữ ngoằn ngoèo trên tấm biển hiệu gỉ sét lúc trước giờ đây hiển thị rõ ràng từng nét nghĩa trong đầu hắn mà không cần bất kỳ sự phiên dịch nào.
Tách.
Chiếc đĩa bay trinh sát phát ra một tiếng nổ nhỏ bên trong bo mạch. Lớp vỏ hợp kim của nó nứt vỡ, biến thành từng mảng điểm ảnh màu xám xịt rồi rã ra thành đống bụi kim loại vô giá trị rơi xuống đất.
Trong không gian nhận thức, tàn ảnh màu hồng của Elysia kinh ngạc đến mức ngập ngừng vài giây mới cất được lời:
"Cậu... vừa làm gì vậy, Jack? Cậu chỉ chạm vào nó một khoảnh khắc mà đã thu thập được toàn bộ thông tin của kỷ nguyên này sao?"
Jack hạ bàn tay xuống, xỏ lại vào túi áo khoác đen. Dải nhãn quan sắc đỏ trong hốc mắt hắn thu hẹp lại, tràn ngập sự bình thản nhưng không kém phần kiêu ngạo:
"Một nền văn minh vận hành dựa trên những mảng cơ sở dữ liệu số hóa lỏng lẻo. Việc truy cập và rút sạch tri thức của chúng đối với ta chẳng khác nào việc hít thở bầu không khí. Khái niệm ngôn ngữ, bản đồ hay cấu trúc thế giới này... quá nông xẻn để có thể làm khó được ta."
Elysia khẽ chớp mắt, nụ cười dịu dàng nhanh chóng trở lại trên môi cô:
"Tuyệt thật đấy. Vậy là vị Thần Virus của chúng ta giờ đây đã không còn là một kẻ mù đường nữa rồi nhỉ? Cậu vừa đọc được những gì từ dòng chảy thông tin đó?"
Jack thong thả cất bước, hướng thẳng về phía con đường lộ chính dẫn ra khỏi khu vực phong tỏa. Giờ đây, mỗi bước đi của hắn không còn sự vô định như trước, mà mang theo sự tính toán rõ ràng.
"Schicksal... một tổ chức quân sự mạo danh thánh thần để kiểm soát nguồn năng lượng tím kia," Jack cất giọng lạnh lùng, xưng hô hoàn toàn thể hiện vị thế thượng đẳng. "Kẻ đứng đầu chúng—một tên sinh thể người mang danh xưng Otto Apocalypse—đang âm thầm thao túng toàn bộ thế giới này bằng những quân bài thí nghiệm."
"Otto sao?" Elysia lẩm bẩm cái tên ấy, dường như cô cảm nhận được sự phức tạp đằng sau cái tên mà Jack vừa nhắc tới. "Vậy còn mục tiêu tiếp theo của cậu là gì?"
"Ở phía Đông của đại lục này có một cơ sở đào tạo Valkyrie mang tên Học viện St. Freya," Jack dừng lại bên bờ vực của con đường cao tốc bị sụp đổ, phóng tầm mắt về phía xa xa—nơi những tòa nhà cao tầng của thành phố Soukai đang ẩn hiện sau làn sương mờ. "Nơi đó đang lưu giữ những hạt nhân năng lượng mang cấu trúc đặc biệt. Hơn nữa... có vẻ như kẻ đứng đầu nơi đó đang che giấu một vật chứa có tiềm năng thức tỉnh thành một Luật Giả."
"Một Luật Giả ở kỷ nguyên này sao?" Elysia hỏi, âm điệu mang chút trầm lắng. "Cậu định tiêu diệt đứa trẻ đó ư?"
Jack nhếch môi, cất lên một tiếng cười nhạt khàn đục:
"Tiêu diệt? Ta không rảnh rỗi đi làm kẻ dọn dẹp cho cái thế giới này. Ta chỉ hứng thú với việc quan sát xem cái tường lửa quy luật kia sẽ phản ứng ra sao khi một Luật Giả thức tỉnh chạm trán với sự tồn tại của ta. Hơn nữa..."
Hắn cúi đầu nhìn xuống lồng ngực mình—nơi tàn ảnh linh hồn của Elysia đang được bao bọc bởi dải virus màu tím.
"...Nguồn tài nguyên và công nghệ tái tạo sinh học ở Học viện St. Freya hay tổng bộ Schicksal có thể sẽ hữu ích cho việc đúc lại cho ngươi một thể chất vật lý hoàn chỉnh. Ta không muốn một tiếng nói phiền phức cứ liên tục lảm nhảm trong trung tâm nhận thức của ta mãi."
Nghe thấy lời nói ấy, Elysia ngơ ngác mất một nhịp, rồi môi cô nở một nụ cười rạng rỡ nhất từ trước đến nay. Cô hiểu rằng, dù Jack luôn dùng những từ ngữ lạnh lùng, tàn nhẫn và coi thường vạn vật để che đậy, hành động của hắn lại đang từng bước mở ra cho cô một cơ hội sống lại ở thế giới này.
"Cảm ơn cậu nhé, Jack," Elysia thì thầm, giọng nói ngọt ngào như ngấm sâu vào tâm trí hắn. "Dù cậu luôn tỏ ra đáng sợ, nhưng cậu thực sự là một người rất chu đáo đấy."
"Ngắn cái miệng ngươi lại," Jack gắt gỏng, luồng virus tím trong ngực khẽ siết nhẹ như một lời đe dọa không chút uy lực. "Ngươi mà còn nói xàm thêm một câu nào nữa, ta sẽ ném mảnh ý thức của ngươi vào đống rác dữ liệu."
Jack nhảy xuống khỏi bờ vực cao tốc, cỗ khung xương đen đúa chìm vào bóng râm của những rặng cây, chầm chậm tiến về phía thành phố Soukai—nơi những bánh xe số phận của Kỷ Nguyên Hiện Tại chuẩn bị bị chệch hướng bởi một kẻ ngoại lai.