Làn gió hanh khô lướt qua những khung cửa sổ trống hoác của tòa nhà vỡ vụn, tạo ra tiếng hú rít kéo dài tựa như tiếng than khóc của vùng đất chết.
Jack đứng im trước ngã tư hoang tàn. Hắn ngước nhìn tấm biển kim loại hoen gỉ đung đưa theo gió, nơi khắc những dòng chữ thuộc ngôn ngữ loài người ở kỷ nguyên này. Đối với một kẻ đến từ bên ngoài không gian như hắn, những đường nét ngoằn ngoèo ấy chẳng khác nào những hình vẽ vô nghĩa.
"Ngươi nhìn ra thứ ký tự ngu ngốc này viết gì sao?"
Giọng nói của Jack vang lên trầm đục, mang theo âm điệu lạnh lẽo và xa cách tuyệt đối.
Trong lồng ngực hắn, hạt nhân ánh sáng màu hồng khẽ lung lay. Giọng nói của Elysia lại cất lên, vẫn giữ nguyên nét trong trẻo và dịu dàng:
"Tất nhiên rồi. Tuy từ ngữ có đôi chút thay đổi so với thời đại của mình, nhưng cấu trúc cơ bản thì vẫn vậy. Tấm biển đó ghi là: 'Khu vực phong tỏa cấp độ 3 - Hướng đi tới thị trấn Soukai'."
"Thị trấn Soukai?" Jack nhíu mày. Hai điểm sáng sắc đỏ trong hốc mắt hắn khẽ dao động. "Một nơi tập trung đông đúc các sinh thể sống?"
"Đúng vậy," Elysia đáp, âm điệu mang theo chút hoài niệm. "Đó từng là một thành phố rất đẹp. Nhưng nhìn vào mức độ nhiễm bức xạ xung quanh đây, có vẻ như nơi này đã bị bỏ hoang một thời gian dài sau một trận thảm họa."
Jack khẽ hừ một tiếng. Hắn xỏ hai tay vào túi chiếc áo trùm đầu màu đen, bước chân thong thả giậm lên những mảnh bê tông vỡ vụn. Hắn không quan tâm đến việc nơi này từng đẹp đẽ hay sụp đổ ra sao. Điều duy nhất khiến hắn để tâm là làm thế nào để tìm được một nguồn năng lượng đủ lớn nhằm phá giải từng lớp phong ấn mà quy luật thế giới này đang đè lên cơ thể hắn.
"Ngươi..." Jack cất tiếng khi bước qua xác một chiếc xe hơi bị cháy đen, "tại sao mảnh ý thức của ngươi lại trôi dạt ở cái vùng hư vô đó?"
"Ý cậu là ở Biển Lượng Tử sao?" Elysia lặng đi một nhịp. Trong không gian nhận thức của Jack, tàn ảnh của cô khẽ cúi đầu, mái tóc hồng phơ phất theo những suy tư cổ xưa. "Đó là một câu chuyện rất dài. 50.000 năm trước... mình và những người bạn của mình đã chiến đấu để bảo vệ văn minh loài người khỏi sự hủy diệt của Honkai. Khi kết thúc, linh hồn mình tan biến, và có vẻ như nó đã chìm xuống đáy sâu nhất của thế giới."
"50.000 năm?" Khóe miệng cỗ khung xương nhếch lên thành một đường cong châm biếm. "Một khoảng thời gian dài đằng đẵng chỉ để bảo vệ những sinh thể yếu ớt. Sự hy sinh của ngươi xem ra chẳng mang lại kết quả gì đáng giá, khi mà thế giới này vẫn đang bị thứ năng lượng tím kia ăn mòn từng ngày."
"Không đâu, Jack," Elysia mỉm cười, giọng nói của cô không hề có một chút oán hận hay tiếc nuối. "Chỉ cần loài người vẫn còn tiếp tục sống, tiếp tục vươn lên từ trong đống tàn tro, thì sự hy sinh đó chưa bao giờ là vô nghĩa. Cậu nhìn xem..."
Tàn ảnh màu hồng chỉ tay về phía một vệt xanh mỏng manh đang đâm chồi ra từ khe nứt của khối bê tông xám xịt. Một mầm cây nhỏ bé, ngậm lấy giọt sương mai, âm thầm lớn lên ngay giữa lòng vùng đất bị nhiễm bức xạ nặng nề.
Jack nhìn chằm chằm vào mầm cây đó trong vài giây. Hắn không đưa ra nhận xét nào, chỉ lẳng lặng cất bước đi tiếp. Sự lạc quan đến mức ngây thơ của thực thể bên trong lồng ngực khiến hắn cảm thấy hơi phiền phức, nhưng ở một góc độ nào đó, nó lại là thứ duy nhất giữ cho hành trình đơn độc này bớt đi sự tẻ nhạt.
Vút... Vút...
Đột nhiên, từ tầng mây xám xịt trên cao, tiếng động cơ rì rì vang lên, cắt ngang bầu không khí tĩnh mịch của thị trấn hoang.
Jack ngẩng đầu.
Một thiết bị bay hình đĩa tròn màu bạc, kích thước chỉ bằng chiếc bánh xe, đang chầm chậm hạ độ cao. Xung quanh thân của thiết bị này khắc ký hiệu ngọn giáo màu vàng kim lồng vào hình chiếc khiên—biểu tượng của Schicksal, tổ chức quân sự chống Honkai lớn nhất thế giới hiện tại.
Những luồng sóng quét màu xanh lam từ đáy thiết bị liên tục rà soát qua mặt đất, kiểm tra các chỉ số năng lượng vừa bùng phát từ vụ biến mất bất thường của con Thú Honkai lúc trước.
[CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN THIẾT BỊ TRINH SÁT NGOẠI LAI] [TẦN SỐ MẠNG LƯỚI: TRUYỀN TẢI DỮ LIỆU TỪ XA]
"Thiết bị trinh sát tự động sao?" Jack nheo mắt.
"Đó là công nghệ của kỷ nguyên này!" Elysia reo lên nhẹ nhàng. "Có vẻ như sự biến mất đột ngột của con quái vật vừa rồi đã làm động tới hệ thống giám sát của một lực lượng nào đó."
Chiếc đĩa bay trinh sát dừng lại ngay phía trên đầu Jack. Ống kính quang học ở tâm đĩa xoay tròn, chiếu thẳng luồng ánh sáng đỏ vào cỗ khung xương đen đúa đang đứng giữa ngã tư.
[PHÁT HIỆN MỤC TIÊU BẤT THƯỜNG] [CHỈ SỐ SỰ SỐNG: 0%] [BỨC XẠ HONKAI XUNG QUANH: NHIỄU SẠN KHÔNG XÁC ĐỊNH] [KÍCH HOẠT CHẾ ĐỘ TRUYỀN HÌNH ẢNH TRỰC TIẾP VỀ TRUNG TÂM SCHICKSAL]
Từ khoảng cách hàng ngàn cây số, bên trong căn phòng điều hành sang trọng tại tổng bộ Schicksal, những hình ảnh đầu tiên về vị Thần Virus bị hạ cấp đang bắt đầu được hiển thị trên màn hình giám sát của những kẻ thống trị thế giới này.
Jack nhìn chiếc máy bay nhỏ bé đang lơ lửng trước mặt, khóe miệng xương xẩu nhếch lên đầy đe dọa. Hắn giơ một ngón tay lên, hướng thẳng về phía ống kính.