Căn phòng của Bronya tại Ký túc xá A chìm trong thứ ánh sáng xanh lam u ám phát ra từ hàng loạt cửa sổ giao diện ảo. Màn đêm bên ngoài đã về khuya, nhưng cô gái nhỏ vẫn ngồi bất động trên ghế điều khiển.
Đôi mắt xám xịt của Bronya phản chiếu những dải mã nhị phân đang cuộn chảy với tốc độ chóng mặt.
"Kích hoạt Project Bunny... Chuyển sang chế độ dò quét ma trận băng rộng," Bronya thì thầm, giọng nói điện tử phẳng lặng không một chút gợn sóng.
Bên cạnh cô, cỗ máy giáp robot khổng lồ Project Bunny 19C hiện hình từ trạng thái tàng hình Năng lượng Honkai. Hai con mắt cơ khí màu đỏ của nó sáng lên, phát ra luồng sóng điện từ hướng thẳng về phía máy chủ ngầm của Học viện St. Freya.
Ý thức kỹ thuật số của Bronya đi theo dải tín hiệu của Project Bunny, len lỏi sâu vào các tầng mạng lưới bảo mật. Cô lướt qua những bức tường lửa đã được gia cố, đi qua những nút dữ liệu mật mà Theresa đã thiết lập. Everything dường như hoàn toàn bình thường... ngoại trừ một điểm mù nhỏ nằm ngay trung tâm lõi điều khiển.
Nơi đó không có dữ liệu bị mất, cũng không có dấu hiệu bị phá hoại. Thế nhưng, khi ý thức của Bronya tiếp cận khoảng trống đó, cô cảm thấy một sự ồn ào lặng lẽ—một sự hiện diện đầy đe dọa đang nấp sau thuật toán.
Bíp... Bíp...
Thâm nhập sâu thêm một tầng nữa, ý thức của Bronya đột ngột chạm phải "mũi tiêm" vi-rút mà Jack đã để lại.
Không có đòn tấn công nào nổ ra. Không có mã độc nào tràn sang bẻ gãy Project Bunny. Thứ đang chờ đợi Bronya chỉ là một dòng lệnh màu đỏ quạnh nằm lơ lửng giữa hư vô mạng lưới:
[MÃ KHÓA CỤC BỘ: VI-RÚT REDGLITCHMODE]
[TRẠNG THÁI: ĐANG GIÁM SÁT]
[LỜI BẢO HỘ: NẾU BẤM NÚT TRUY VẾT, TOÀN BỘ MÁY CHỦ BẢO MẬT SẼ BỊ ĐỒNG HÓA THÀNH DỮ LIỆU RÁC]
Bronya khựng lại. Toàn bộ các thuật toán phân tích trong bộ não cô đồng loạt đưa ra cảnh báo nguy hiểm cấp độ đỏ tối cao. Cái "cổng ẩn" này không phải là một vệt rò rỉ vô tình, mà là một chiếc bẫy gài sẵn—một lời thách thức kiêu ngạo từ kẻ đứng trong bóng tối.
"Lực lượng không thể đảo ngược..." Bronya hạ tay xuống, đóng lại toàn bộ giao diện của Project Bunny. Cô dựa lưng vào thành ghế, đôi mắt chớp nhẹ. "Rốt cuộc... kẻ đó muốn gì ở St. Freya?"
Sáng hôm sau. Sân luyện tập ngoài trời của Học viện St. Freya.
Ánh nắng vàng ươm rải xuống thảm cỏ xanh mướt. Kiana đang nhảy chồm chồm, vung đôi súng ngắn bắn liên tiếp vào các bia đỡ đạn mô phỏng chuyển động nhanh.
Đoành! Đoành! Đoành!
"Hừm! Mười điểm tuyệt đối! Kiana này đúng là thiên tài mà!" Cô gái tóc bạch kim tự hào chống tay lên hông, ngửa đầu cười ha hả.
"Đừng chủ quan, Kiana," Mei bước tới, đưa cho cô một chai nước khoáng. "Tư thế bắn của em ở viên cuối cùng vẫn bị lệch trọng tâm một chút. Nếu đối phương là Thú Honkai cấp Đế Vương, cú nảy đó sẽ khiến em lộ khoảng trống phòng thủ."
"Ôi dào, chị Mei lo xa quá! Em chỉ cần 'Đoành' một cái là xong ngay ấy mà!" Kiana đón lấy chai nước, cười toe tóe.
Thế nhưng, khi Kiana vừa ngửa cổ uống một ngụm nước, một luồng sóng xung kích vô hình đột ngột quét qua trí não cô.
Rắc!
Một cảm giác nhói đau chạy dọc từ thắt lưng lên đỉnh đầu. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Kiana nghe thấy một âm thanh nhiễu sóng hỗn loạn vang lên ngay bên tai, kèm theo thứ mùi vị tanh nồng của kim loại cháy xém. Đôi mắt xanh lam của cô vô thức trợn ngược, đồng tử co rút lại.
"Kiana?!" Mei giật mình khi thấy chai nước trên tay Kiana rơi bộp xuống đất, nước đổ tràn ra thảm cỏ.
"Em... em không sao..." Kiana ôm lấy thái dương, giọng run run. "Chỉ là... đột nhiên cảm thấy lồng ngực nóng rực lên. Giống như có cái gì đó ở dưới lòng đất đang hút lấy hơi thở của em vậy..."
Từ đài quan sát trên cao, Jack đứng ẩn mình trong tán lá của một cây tùng cổ thụ. Lớp áo khoác đen chìm vào bóng râm, hai điểm sáng đỏ trong hốc mắt hắn lặng lẽ thu lại toàn bộ biểu hiện của Kiana.
"Hạt nhân Luật Giả trong cơ thể nó đã bắt đầu cộng hưởng với vết mã độc ta để lại ở máy chủ ngầm," Jack cất giọng thản nhiên bằng tư duy. "Sự tích tụ năng lượng đã đạt mức 12%. Ranh giới vật chứa sắp sửa quá tải."
"Kiana trông có vẻ rất đau đớn đấy, Jack," giọng nói của Elysia vang lên dịu dàng nhưng đượm chút xót xa từ trong ngực hắn. Tàn ảnh màu hồng khẽ lung lay. "Cậu để lại cái cạm bẫy đó dưới máy chủ... không chỉ là để đe doạ cô bé Bronya kia đúng không?"
"Đó là một chất xúc tác," Jack lạnh lùng đáp, hai tay xỏ sâu vào túi áo. "Gã Otto Apocalypse từ Tổng bộ Schicksal đang dùng các vệ tinh quang phổ để theo dõi St. Freya. Hắn muốn tìm lý do để kích hoạt kịch bản thức tỉnh của Sirin. Ta chỉ đang ném cho hắn một 'mồi lửa' để hắn tự tay đẩy nhanh tiến trình mà thôi."
"Cậu đúng là một kẻ thao túng đáng sợ mà," Elysia cười khẽ, âm điệu ngọt ngào như xoa dịu luồng virus u tối đang bao quanh cô. "Nhưng tớ tin, dù kịch bản của cậu hay của Otto có tàn nhẫn đến đâu, tình bạn giữa Kiana, Mei và Bronya vẫn sẽ tạo nên điều kỳ diệu."
"Kỳ diệu sao?" Jack nhếch môi, nụ cười của cỗ khung xương ẩn sau chiếc mũ trùm mang theo sự kiêu ngạo thượng đẳng. "Trò chơi của những thuật toán chỉ có một kết cục duy nhất: kẻ mạnh hơn sẽ viết lại mã nguồn. Để xem thứ 'tình bạn' mà ngươi luôn xưng tụng... có chịu nổi một đòn bẻ gãy thực tại của ta khi thời khắc đó đến hay không."