Mùi hôi thối liên tục quanh quẩn chóp mũi nàng khiến nàng trằn trọc mãi không được an giấc.
Sắc trời không rõ đêm ngày, bếp lửa bên cạnh đã dần tắt, chỉ còn vài đốm than đỏ âm ỉ.
Nàng khó nhọc đỡ thân mình dậy. Đầu óc vì cả đêm không ngủ ngon mà mơ mơ màng màng, cổ họng từng đợt dâng lên cảm giác khó chịu. Không biết là do thân thể vẫn còn yếu vì bát thuốc độc kia, hay vì cả ngày hôm qua phải đi đường giữa cái nắng nóng gay gắt.
Phó Bác Nhã vốn muốn nhân hai anh em nhà đó chưa tỉnh mà tìm nơi để nôn hết khó chịu trong bụng ra.
Nàng men theo một góc tường bao, tìm được phía sau là một khoảnh vườn nhỏ. Trời vẫn chưa sáng hẳn nên nàng cũng nhìn không ra bất kỳ cái gì. Nhưng mùi hôi thối lại nồng nặc hơn hẳn, khiến dạ dày nàng càng cuộn lên dữ dội.
Phó Bác Nhã cúi gập cả thân mình xuống, tống ra khỏi họng toàn bộ những gì đã ăn từ hôm qua. Nàng nôn được một trận, bụng dạ dễ chịu không ít. Đến lúc ngẩng đầu lên, đầu óc thanh tỉnh hơn, mới nhận ra đằng sau khu vườn này thật lạ, ai lại chất chồng nhiều rơm rạ vào trong vườn như vậy.
Nàng hiếu kỳ mà bước tới nhấc đống rơm rạ ra. Ngay khoảnh khắc ấy, một mùi hôi thối kinh khủng xộc thẳng vào mũi. Nàng chết sững nhìn cái đầu chỉ còn chút da thừa gói gọn trong đống rơm, đôi mắt thũng đã bị những con dòi to dài phải bằng một con sâu róm, bò lúc nhúc trong hõm. Một cơn buồn nôn lại đẩy lên cổ họng, nàng cố gắng tránh xa chỗ đó càng xa càng tốt. Chạy sang nơi khác phía dưới chân lại đạp một thứ thanh mảnh cứng cáp lộ ra phần trắng bóc vẫn còn vương vấn mấy miếng thịt thừa mà lũ côn trùng chưa ăn được hết.
“A!”
Bác Nhã hoảng sợ hét lên, xoay người muốn chạy. Liền ngay lập tức đam sầm vào vòng ngực cứng rắn như đá khiến đầu óc nàng không khỏi ong lên.
“Sao vậy?” Tô ôm lấy vai nàng.
Đôi mắt liếc nhìn xác chết được dàn xếp xung quanh, hắn ta liền hiểu ra, lập tức kéo nàng ra ngoài. Đôi chân nàng giờ nhũn như bùn nhão, đi vài bước đã muốn khuỵu xuống, hắn chỉ có thể bế bổng nàng lên, bước nhanh về lại chỗ nằm.
Bát Bảo lơ mơ vừa mới dậy vẫn không hiểu chuyện gì. Chỉ thấy bồ tát xinh đẹp đang run rẩy trong lòng gia nó. Hình như là bị cái gì đó dọa làm cho sợ hãi.
Tô chạm tay lên trán nàng, mồ hôi lạnh toát ra không ngừng, mặt nàng trắng bệch.
“Mấy người đó chết rồi? Sao lại chết vậy?” Bác Nhã run giọng hỏi.
Tô không lên tiếng, cách một lúc lâu có lẽ là để tìm cách nói ra những từ nào giúp nàng bớt kinh sợ hơn.
“Lúc này, dễ là chết vì đói, không thì là dịch bệnh, cô vẫn là cẩn thận những chỗ khuất vắng ấy thì hơn.” Hắn nói.
Hoá ra thứ mùi nàng ngửi ra từ khi vào trong thôn là mùi thi thể đang dần thối nát này.
Bác Nhã ôm lấy ngực mình lẩm bẩm cầu nguyện. “Nguyện thần minh dẫn lối, trở về cõi hư vô. Nguyện thần minh mở lòng, mở ra con sông sinh mệnh, tiếp đón những linh hồn lưu lạc.”
Trong lúc nàng cầu nguyện, Tô đã sai Bát Bảo mở túi nước ra đưa cho nàng uống.
“Nghỉ ngơi chút, rồi chiều đi.”
Bác Nhã lại lắc đầu, đôi mắt run sợ nhìn ra phía đằng sau gian nhà kia, đầu óc toàn cảnh thi thể bao bọc trong rơm rạ.
“Ở lại cũng không ngủ được hay cứ đi đi.”
Đợi hai anh em họ ăn xong, họ cũng muốn khuyên nàng ăn chút gì nhưng những chuyện vừa rồi cứ quanh đi quẩn lại trong đầu khiến nàng chỉ phát buồn nôn nên nàng từ chối. Ba người lại thừa dịp trời chưa sáng hẳn mà lên đường.
Ban đêm ngủ không ngon, sáng sớm lại đã lên đường, tinh thần nàng có chút uể oải. Tô thấy Bát Bảo còn có hơi sức chọc đông chọc tây liền thu lại cái cây trong tay nó đưa cho nàng chống. Thằng nhóc lại vẫn không chịu dừng lại, lấy của nó, nó lại tìm ngay ra được một nhánh cây khác, lại tiếp tục cuộc chơi thọc gậy qua các bụi cây. Bác Nhã thấy nó hoạt bát như vậy, tâm tình cũng thoải mái hơn, tuy vẫn mệt mỏi nhưng bước đi cũng đã có lực hơn.
Tới khi nắng bắt đầu lên gay gắt, Tô tìm một gốc cây đa có tán rộng để họ dừng chân nghỉ ngơi, còn mình tự lên đường đi tìm chỗ nghỉ chân cho họ tới khi nắng tắt.
Bác Nhã cùng Bát Bảo cùng ngồi dưới chân một rễ đa to, trong lúc buồn chán mà nàng bắt đầu gợi truyện.
“Em bị bắt đi là lúc mấy tuổi rồi?”
“Không nhớ nữa.” Bát Bảo lắc đầu chiếc mũ được đan từ rơm rạ nó nhặt dọc đường, cũng theo độ trơn trượt trên da đầu cậu mà lắc lư theo. “Nhưng cũng lâu lắm rồi, nghe các anh nói, lúc gia cứu em ra thì em cũng chỉ mới sinh ra chưa lâu.”
Phó Bác Nhã ngạc nhiên.
“Cứu ra lúc mới sinh?” Nàng nghe mà thấy lạ, hai người họ không phải anh em ruột sao? Nàng chợt hỏi. “Em còn nhớ rõ những người trong nhà không?”
Nó giơ tay lên chống cằm, đăm chiêu nói suy nghĩ một hồi, rồi giơ hẳn mười đầu ngón tay thon dài ra đếm.
“Có gia… có anh Lục Luân là lớn tuổi nhất…, anh Đại Bình…, anh Song Ngư…, anh Thạch…, Tản…, Tôn…, Kiết…, Tý…, Sửu…, Dần…, Mão…, Giáp…, Ất…, Bính…, Đinh…nói chung là nhiều lắm.” Nó đếm xuống hết mười ngón tay lại muốn cởi giầy ra để đếm nhưng quả thật thấy không đủ nên mới từ bỏ. “Nhưng vừa rồi có mấy anh qua đời mất rồi.”
Nói đến đây, nó có chút buồn buồn. Bác Nhã thấy thương tiếc cho nó, muốn vuốt đầu nó chỉ là ý an ủi thì thằng bé đã tránh đi.
“Gia nói rồi, không được phép vuốt đầu, không cao được đâu. Bồ tát cũng không được.”
Phó Bác Nhã nghe nó nói thú vị mà bật cười, thanh âm giống như chuông bạc rung lắc trong gió.
“Bồ tát, đều cười thôi cũng dễ nghe như chị à?” Thằng bé nghe tiếng cười nàng thấy hay, ngây thơ tán thưởng.
Lời nói bộc trực như vậy, khiến nàng ngại ngùng đỏ mặt. Nhưng vẫn khó hiểu với cách xưng hô của đứa trẻ đối với mình mà nhẹ giọng cảm ơn xong, lại hỏi.
“Sao em cứ gọi chị Bồ tát thế?”
Nhưng chưa có được câu trả lời, Tô đã trở về. Hắn đã nghe lời họ vui cười từ xa, ánh mắt hắn cứ đảo trên người họ liên tục. Thằng nhóc Bát Bảo chạy vù ra đón, mặt mày rạng rỡ, nếu có thêm cái đuôi đằng sau nhất định là sẽ vung vẩy vẫy chào.
“Gia, chúng ta nghỉ ở đâu?”
Tô thấy mặt mày Phó Bác Nhã tươi cười rạng rỡ, hắn nhìn mà có chút khó hiểu, vừa nãy nàng còn mệt mỏi, ỉu xìu như cái bánh bị ngâm nước. Mà sao hắn chỉ mới đi một lúc thôi mà hai người họ đã thân mật, còn cười đùa vui vẻ như thế này rồi. Cũng không biết là nói đến chuyện gì, trong lòng hắn có chút chột dạ hoang mang, lời nói lại mang về thản nhiên.
“Đi lên chút nó có một cái đình, cây cối rậm rạp, ngồi trên đó cho mát mẻ. Chờ tắt nắng lại đi tiếp.”
Bọn họ vào tới cái đình, cảnh vật xa xăm lại không có một màu xanh ngát như nàng vẫn thường thấy lúc ở Thượng mà chỉ có mênh mông bát ngát đất vàng. Cách điệu nhất cũng chỉ là những ô ruộng bị bỏ hoang vì hạn hán. Xung quanh đình ngoại trừ ít cây to rợp mát thì cũng không ít cây khô, cành mảnh bị đốt cháy bởi ánh mặt trời.
Mặt trời càng lên càng cao, bọn họ sợ lúc tìm tới nơi ở qua đêm thì đã vào lúc quá muộn khó thể thăm dò tử tế. Nên buộc chịu nắng gắt chiếu rọi trên đỉnh đầu, Không khí nóng đến mức tưởng như có thể nướng chín da thịt. Xung quanh là một màu trắng vàng tới loè cả con mắt.
Làn da vốn trắng mịn giờ hiện lên những vệt đỏ tươi, chẳng khác nào những đường rễ cây ẩn mình dưới lớp tường trắng rồi bất ngờ bò lên trên khắp nơi. Mồ hôi hoá thành từng hạt đậu lớn, từ thái dương rơi xuống làm nhoè tầm mắt. Nàng có chút hít thở không thông nhưng không muốn làm phiền hai anh em mà vẫn luôn im lặng.
Trong tầm mắt nàng giờ ngoại trừ nhạt nhòa thì chỉ có cảnh hoang tàn khắp nơi. Xung quanh chỉ có cây chết, ruộng khô tới nứt nẻ, như đôi mắt nàng lúc này tìm không ra chút sự sống.
Phó Bác Nhã có chút khó nhọc mà nghĩ lúc này mà “bệnh” chết ở đây thì thế nào nhỉ?
Cha nhất định sẽ đau buồn chết mất, ông nhất định sẽ hối hận khi cho nàng tới Đô Thành. Ông vẫn chưa biết hôn ước của nàng đã không thành mất rồi. Cũng vẫn chưa biết vị Tô phu nhân mà mẫu thân cùng cha luôn tin tưởng kia, đã không những không còn tại Đô Thành mà còn đã cùng cái vị họ Lý kia hoà ly rồi.
Chết rồi! Nàng chợt hốt hoảng.
Lục lọi khắp các túi trên người, trong mắt toàn là kinh sợ. Thư hoà ly cùng tấm lệnh bài tìm thấy trong trạch Tô Lý còn có vật đính ước của nàng đều mất rồi. Giờ thì phải làm sao bây giờ, còn tưởng còn có thể mang về làm vật chứng cho cha biết nữa chứ.
Nghĩ tới đây, Phó Bác Nhã cước bộ càng là mệt mỏi mà thõng cả lưng xuống.
Cha nàng luôn là người nghiêm khắc với những quy định mà ông đưa ra. Bất cứ chuyện gì, nói mồm đối với ông đều không có tác dụng, mà buộc phải có chứng cứ rõ ràng. Lúc ở Thượng dù là vụ án mất dê nhỏ nhoi hay vụ án chiếm lấn cư đất, ai mà mời ông làm trạng sư thì cũng phải đưa rõ mọi thư từ chứng cứ cho ông. Ông phải điều tra rõ ràng trước mới ra tay giúp đỡ, bao nhiêu tiền tài cũng không được, kể cả hạ nhân dựa vào danh tiếng của ông vụ chút lợi nhỏ cũng không được phép. Mọi người thường bảo là xương cốt của ông nhất định là làm từ sắt đá, không thể bẻ cong cũng chẳng thể đánh gãy.
Giờ đây, tuy hôn ước không thành không phải do lỗi của nàng. Nhưng bằng chứng lại vì mấy tên bắt cóc kia mà mất rồi, ông nghe lời chỉ từ phía nàng thôi nhất định sẽ không tin. Lẽ nào, đến lúc đó, hai cha con già cả nhà họ lại sẽ lại vượt núi trèo đèo mà một lần nữa tới đây đòi làm rõ mọi chuyện chắc. Chuyện này đối với người khác thì khó nhưng đối với cha nàng là rất có thể đấy.
Nàng cứ tưởng tượng ra khuôn mặt nghiêm nghị của ông khi nghe nàng kể những chuyện xảy ra ở Đô Thành. Ông nhất định sẽ trầm cái mặt lại, rồi lập tức sai người chuẩn bị cho mình tới Đô Thành. Nàng càng nghĩ càng vội, trong đầu vốn từng có suy nghĩ đến nơi an toàn rồi gửi thư về trước cho ông cũng lập tức bị phủ quyết đi.
Nhưng không gửi thư về cho cha, trong lòng nàng lại cực kỳ thương nhớ. Không biết giờ này cha thế nào rồi.
