Tô thấy Phó Bác Nhã lòng khòng như bông hoa héo rũ, đôi mắt nàng buồn rười rượi long lanh nước mắt, nhìn thôi cũng bận lòng.
Hắn cứ nghĩ là do nàng chưa từng đi đường thế này nên mệt mỏi. Hắn đã cố tình chọn một con đường vắng vẻ, điều lợi là tránh được lưu dân xông tới cướp đồ, điểm hại lại là càng ngày càng gần với sa mạc, gió thổi mang theo cả cát bụi, tới một phiến lá để tránh nắng cũng khó thấy. Trời cho dù đã chiều tà, nhưng ánh nắng vẫn gắt gỏng trên đỉnh đầu họ, hắn thầm nghĩ không thì tìm chỗ ngồi nghỉ chút rồi mới đi tiếp.
Tô vừa đi vừa ngó nhìn xung quanh, rốt cuộc cũng tìm được một cái chòi rơm lụp sụp. Hẳn là do mấy người làm đồng xây lên làm nơi nghỉ chân.
Bên trong chỉ là một cái chòi rỗng tới chút đồ đạc làm ghế bàn cũng chẳng có nên hai anh em nhà họ lại ra ngoài kiếm ít rơm rạ còn sót lại trên bờ ruộng làm cái đệm cho nàng ngồi.
Mặt đất nóng hừng hực, mái rơm trên đầu cũng chỉ miễn cưỡng cản được chút ánh nắng. Phó Bác Nhã chẳng thấy chỗ này mát mẻ hơn bên ngoài, ngồi nghỉ ở đây cũng có khi làm lỡ mất hành trình nhưng nghĩ tới Bát Bảo mới là một đứa trẻ mới tám tuổi nên nàng cũng không nói lời phản bác. Còn rất cảm kích bọn họ, trên người hai anh em nhà họ đã vì dầm nắng mà đổ mồ hôi tới ướt sũng như dầm mưa lại vẫn đi tìm kiếm rơm rạ cho nàng ngồi, không để nàng ra ngoài.
“Không cần lấy rơm rạ gì đâu, ngồi đất cũng mát mà. Trong chòi mát mẻ, mau vào tránh nắng tí đi.” Nàng gọi ra ngoài.
Hai anh em nhà họ lại vẫn cứ căm căm đi lấy rơm rạ cho nàng. Tô thì khỏi phải nói, hắn từng ở bên cạnh chăm sóc nàng, nào không hiểu nàng không thích ngồi bệt. Bát Bảo thì chỉ thích đi theo sau gia nó mà thôi.
Bọn họ hết sức che chở cho mình như vậy nàng nào không nhìn ra, trong lòng cảm kích, đành ngồi lên đống rơm. Trải vải lên đất làm bàn, lật bánh cùng túi nước ra để sẵn lên đó.
Hai anh em họ trở về, thằng nhóc Bát Bảo sà ngay vào bánh và thịt. Tô xé miếng bánh ra, đưa cho nàng một miếng. Bác Nhã vốn mệt mỏi muốn từ chối, thì nghe Tô nói.
“Sáng sớm đã nôn hết ra rồi, còn không ăn thì sẽ không có sức lực để đi đâu. Ăn chút ít, nghỉ ngơi một hồi. Nhìn mặt trời thế này, có khi tới giờ Dậu mới đi được.”
Bác Nhã nhìn miếng bánh mà nhíu mày, giải thích.
“Thời tiết quá nóng, thật sự là ăn không nổi.”
“Ăn không nổi cũng phải ăn!” Tô đem miếng bánh cùng thịt nhét vào tay nàng. “Lúc này không như lúc trước, phải biết chấp nhận.”
Sau đó lại dặn dò Bát Bảo. “Mi ở chỗ này trông coi cô Phó, nơi này có chòi rơm thì chắc có thôn làng nào gần đây, sợ rằng phải nghỉ qua đêm, sáng mai mới lên đường tiếp được.”
Bát Bảo ưỡn ngực ra, gật đầu trả lời một cách nghiêm túc: “Được.”
Thấy Tô chưa ăn được mấy miếng mà đã tính rời đi. Nàng bĩu môi nghĩ dạy dỗ nàng thì hay lắm, chính hắn chẳng phải cũng chẳng ăn gì mấy đã đi sao, nhưng nàng vẫn nhanh tay xé ra thêm một miếng nữa rồi đưa cho hắn.
“Tô gia.” Nàng gọi.
Tô nghe cách nàng gọi mình mà sững sờ quay người lại, nàng cũng chẳng thèm để ý, đưa bánh dí vào trong tay hắn.
“Chạy bên ngoài cũng phải ăn. Lúc này không ăn, còn chờ khi nào.”
Hắn chợt nhận ra nàng là đang dỗi hờn mà cố ý nhại lại lời hắn. Hắn cười khổ một cái, lộ ra cái vẻ không chấp nhặt với trẻ con, cầm theo bánh rời đi.
Phó Bác Nhã về lại đống rơm thấy Bát Bảo vẫn ăn hăng say, nàng sợ nó bị nghẹn mà lấy ra túi nước đưa cho nó. Lại xé ra cho thằng bé một miếng bánh còn véo thêm một miếng thịt bò khô. Xong xuôi, nàng tính cất đồ ăn đi thì không biết có một người đầu rối như bờm sư tử chạy ra từ đâu ra xông vào muốn cướp đồ ăn trên tay nàng đi.
Bác Nhã nhanh chóng nắm lấy bánh để bảo vệ, nhưng tên đó cho dù thân hình gầy như que củi, xanh xao vàng vọt, vẫn ỷ mình là đàn ông mà muốn cướp đi đồ của nàng. Phó Bác Nhã lông tơ đều dựng lên vì sợ vẫn không dám thả tay ra, Bát Bảo thì nhanh nhẹn hơn tuy chỉ cao tới thắt lưng của hắn ta nhưng dám vung gậy lên đánh.
Ban đầu, hắn vì không kịp phòng bị nên bị đánh mấy cú liền, sau khi lui vài bước, ngẩng đầu lên, trong hõm mắt sâu của hắn biến dữ tợn nhìn một lớn một nhỏ trước mắt mình. Thấy rõ chỉ là một thằng lỏi con và một con bé trắng mịn hồng hào. Hắn đói bụng mấy ngày rồi, ánh mắt giống như chó dại nhìn vào túi đồ ăn mà nàng ôm trong ngực. Liếc qua thằng bé con thấp nhỏ gầy gò thì càng ra vẻ khinh khỉnh, làm sao mà để một thằng ôn con như thế này ngăn được.
“Cút đi.”Bát Bảo hô hào lên.
Thấy hắn không bị mình doạ sợ còn càng ngày càng tiến gần hơn, cái gậy trong tay cậu bé quơ lên loạn xạ. Hắn lại như con thú phát điên, nhặt một thanh gỗ bên đường có thể từng là một cái cán cuốc, xông lên vào chỗ cậu bé, đập túi bụi. Thằng nhóc nhìn ra là từng học võ, thân thủ nhanh nhẹn, giảo hoạt, tìm được vài cơ hội mà đánh được cho gã ngã ngồi xuống mặt đất. Gã càng vì thế mà càng tức, hắn đập loạn xạ lên thân thể của Bát Bảo. Thằng bé tuổi còn nhỏ mà đã tính lì ghê gớm không chịu thua cứ để người ta đánh lên thân. Bác Nhã nhìn mà xót ruột vô cùng, nhìn ngó xung quanh không biết Tô đi đâu mà mãi chưa về.
Đến cuối cùng, nó mới là một đứa trẻ chưa bằng được sức lực của người lớn. Bị đánh mấy trận thì đã bắt đầu yếu sức hơn. Bác Nhã thấy hắn ta đã túm được thân hình đứa bé, nâng nó lên cao, toan đập cả thân mình thằng nhóc xuống đất. Nàng liền gói cái bánh bọn họ dang dở lại vào giấy, ném đi về hướng gã, rồi hét lớn lên. “TÔ GIA!”
Tên đó thấy đồ ăn rơi trước mắt mình, lập tức chẳng để ý đến thằng bé trên tay nữa, hạ nó xuống, chạy đi lấy bánh.
Bác Nhã chạy ra ôm lấy Bát Bảo, bế cậu đứng lên, miệng vẫn không ngừng hô hào.
“Tô gia, cứu mạng.” Giọng nàng thê lương, âm thanh vang vọng.
Nhưng mãi không thấy Tô quay lại, tên đó đã nhét hết được miếng bánh thừa vào miệng rồi. Giọng nàng cũng hét sắp khàn cả tiếng rồi vậy mà vẫn chưa thấy Tô trở lại, không hiểu hắn đi tới đâu mà xa thế không biết.
Tên đó nuốt ực miếng thức ăn cuối cùng xuống. Đôi mắt lại như thèm khát không đủ mà đỏ rực lên, giơ hai tay lên trước hai người đang đi lùi dần.
“Đưa đây, đưa hết đây cho tao, nhanh lên.” Thấy bọn họ vẫn đứng đực ở đấy. Hắn tức giận mà hét lên. “Hai đứa ngu này, mau đưa đây.”
Bác Nhã lắc đầu liên tục nói. “Hết mất rồi, còn chút đó thôi.”
Hắn chẳng tin lại tính nhào lên cướp, lúc này thân ảnh của Tô đã đột nhiên xuất hiện ngay đằng sau hắn. Bàn tay to lớn nắm chặt vào bộ tóc rối nùi như tổ chim của gã, lôi mạnh ra đằng sau đập xuống mặt đất. Trên đầu gã rơi hàng dài là máu, thân hình lung liêng muốn đứng lên cũng không nổi, vừa ngồi vừa bò mà lùi lại. Tô cầm lấy cây gậy quơ cho gã mấy cái như đang đuổi gà, gã cũng không dám ở lại mà chạy đi trối chết như gặp phải ma quỷ.
Bát Bảo thấy hay mà chạy đến học đánh theo Tô, Bác Nhã lại không được vui vẻ như thằng nhóc, mũi nàng chua chua, nước mắt mơ hồ cả tầm mắt.
Tô thấy nàng đã bắt đầu khóc nấc, hắn luống cuống tay chân không biết làm cách nào chỉ còn cách vỗ nhẹ lên vai nàng
“Nơi này không thể ở lâu.”
Hắn gọi Bát Bảo.
“Đi thôi!”
“Nhưng nó ăn hết bánh của chúng ta rồi.” Bát Bảo hét lên.
“Kệ.” Tô còn hét lên to hơn cả nó. “Chúng ta mau đi.”
Bát Bảo chưa từng thấy gia của nó tức giận như vậy nên cũng có chút khẩn trương tới luống cuống tay chân, bước đi nhanh nhẹn theo Tô và Bác Nhã.
“Mình đi đâu giờ?” Mắt nàng vẫn vương châu ngọc, giọng nói khàn khàn hỏi.
“Cách đây không xa có cái thôn, người trong thôn có lẽ chạy nạn hết rồi.” Tô muốn lấy túi nàng ôm trước ngực ra nàng lại không chịu thì cũng đành kệ nàng, thở dài nói tiếp. “Chúng ta tới đó qua đêm.”
Nàng vừa bị dọa sợ, trong đầu toàn những thứ không hay, đáng sợ, như loạt xác người tại đình Thành Hoàng lúc trước không biết có hay không.
Tô như thể biết chắc được nàng đang có cái suy nghĩ gì liền nói ngay.
“Yên tâm đi, trong thôn này sạch sẽ lắm.”
Trong thôn quả thật cực kỳ sạch sẽ.
Bọn họ chọn ở trong một căn hộ lớn có hẳn ba gian phòng, xem ra là hộ dân giàu có nhất trong thôn.
Hai anh em tìm thấy một ít lá dừa khô, bện thành cái chổi rồi mang đi quét nép khắp nơi sạch sẽ rồi mới để nàng vào. Trong lúc bọn họ dọn dẹp nàng thấy mấy ngọn đồi bên đây vẫn còn chút cỏ cây sống được, liền đoán có khi có thể đi tìm ít rau dại ngắt về, Tô lại sợ nàng gặp chuyện không hay, hoặc là lạc đường mà để Bát Bảo nhất mực đi theo sau nàng.
Bát Bảo là một đứa trẻ khi thân thiết rồi thì nói rất nhiều, cả đoạn đường đi nó líu lo suốt bên tai nàng khiến nàng cũng thấy buồn cười mà tâm tình cũng đỡ hơn rất nhiều. Hai người nhặt được kha khá nắm đầy hai đôi bàn tay to nhỏ rồi mới về. Chỉ tiếc là không thể tìm thêm chút nước sạch nào. Nấu bát canh này của họ, chỉ còn có thể sót lại một túi nước mà thôi. Hắn thấy bọn họ cứ ăn những thứ khô cứng như vậy, có khi nàng không quen, muốn ăn thứ mềm dễ nuốt thì đành cứ kệ nàng.
Bọn họ tìm được ở trong nhà ít bát sứt mẻ, cùng nồi nấu. Đồ nấu ăn có hạn nên nàng cũng chỉ có thể làm tạm một nồi canh đơn giản, không bằng được mùi vị nàng từng làm nhưng vẫn có thể uống.
Nhìn nồi canh tươi ngọt trên giá bếp, Bát Bảo vẫn xoa bụng tiếc nuối.
“Vẫn không thể nào bằng bánh nướng và thịt khô.”
Bác Nhã nghe nó nói vậy mới nhớ ra, nàng liền lấy ra bánh được bọc trong vải ra đưa tới trước mặt bọn họ.
“A!” Bát Bảo kêu lên.
“Đâu ra đấy?” Tô có chút bất ngờ mà hỏi.
Phó Bác Nhã vội giải thích.
“Tôi ném cho hắn ăn hôm nay là bánh thừa của tôi.”
Tô chợt thấy buồn cười, mặt hắn giãn ra, xé bánh ra đưa cho nàng ăn. Bác Nhã nhận lấy bánh những vẫn thẫn thờ cầm nó trên tay vẫn là không muốn ăn.
Hắn lại khuyên nhủ.
“Ăn đi, bây giờ không ăn, chỉ sợ mấy ngày nữa lại không có cái mà ăn đâu.”
Đêm qua, nàng có thể cảm thấy đến lúc ngủ mình cũng đang khóc, vì thế lúc vừa mới thức dậy nàng đã cảm thấy đầu óc nặng nề, cổ họng đau rát, mồm miệng đắng ngắt tới khó chịu. Lộ trình vẫn không thể vì nàng mà trễ nải, nên nàng chỉ có thể mang theo trạng thái mệt mỏi như thế lên đường.
Thức ăn có ít đi cũng không bằng khả năng ăn của nàng bây giờ. Khuôn mặt nàng trắng bệch, thân hình mảnh khảnh càng như cành liễu đung đưa sắp gãy. Tô nhìn nàng như vậy nhưng cũng không còn cách nào khác, từ chuyện gặp kẻ cướp đồ ăn lần trước, hắn đã có cảm giác không tốt với đoạn đường tiếp theo này. Quả nhiên, nếu như quãng đường vừa rồi họ phải gặp mặt chỉ có những cánh đồng hoang vu xơ xác, vậy bây giờ, thứ họ tận mắt nhìn thấy cái gì gọi là xương trắng phơi ngoài đồng.
“Đừng nhìn” Tô siết chặt tay nàng, Phó Bác Nhã có thể cảm thấy hắn đang lo lắng, phòng bị. Đôi mắt như chim ưng quét khắp nơi không thả lỏng chút nào. Tay nải của bọn họ kẹp chắc bên vai, tới tay nải của Bát Bảo, Tô cũng không cho phép nó cầm nữa. Mà thay vào đó, bắt nó quấn quanh không biết bao nhiêu lớp khăn để che mũi. Cả hắn và nàng cũng vậy, dù khăn có đã bẩn ướt vì mồ hồi thì còn hơn là mùi vị dễ nhiễm bệnh dịch như bây giờ.
Ven đường, giữa trưa nắng gắt, cành cây trơ lụi, rải đầy những cành nhỏ bị đốt héo rũ người, cành cây gầy còm như tăm không chống đỡ nổi cũng rời cành lớn, rải thân xuống mặt đất. Có khi làm bạn với những thi thể đã chỉ còn xương trắng, không thì là làm bạn với những xác chết teo tóp. Có những người nằm ở trên đất cằn cỏ cháy, thân thể như cỗ xương khô khoác bên ngoài tấm da mỏng, nếu không phải họ có cựa mình trỗi dậy thì nàng còn tưởng họ cũng là một xác chết mất rồi.
Bọn họ có người sống, có người chết, nằm lẫn lộn trên nền đất tới một nhánh cỏ cũng không thấy có. Có người có mái tóc đen nhánh tưởng rằng mới bốn mươi nhưng nhìn khuôn mặt gầy rộp lộ cả xương gò má, đôi mắt trũng sâu, cầu mặt lộ rõ, thân hình hiện lên từng cặp xương sườn tới mức nàng nghĩ tấm da trên người họ sắp không đủ để bao bọc lấy thân thể đó mất rồi, nhìn họ thế này lại có cảm giác họ giống người bảy mươi mới đúng.
Lũ trẻ con là dễ nhận nhất, đứa nào giống đứa ấy, cũng giống như Bát Bảo có cái đầu tròn lông lốc không nhú được ngọn tóc nào. Có những đứa đầu to như trái bóng lại không hợp với thân hình xương xẩu mà nó đang có hiện tại, nhìn khá giống những con rối bày trí trong phòng của nàng. Chỉ là những cái đầu của con rối được gắn chặt bằng nút cổ thô nên không sợ rơi xuống. Còn cần cổ của bọn chúng hiện rõ lên những đốt xương, quá mỏng manh so với cái đầu lớn, nàng cảm tưởng đầu nó sắp không chịu nổi mà chuẩn bị đứt lìa khỏi đó mất thôi.
Đôi mắt đứa trẻ đó không nhắm lại, mở to rõ, nó nằm gục một cách yếu ớt trong lòng mẹ, quần áo trên người bà mẹ thì lỏng lơ, không biết là bị người lột mất hay vốn dĩ đã thế, để lộ ra bộ vú trắng phau, cùng hạ thể chỉ còn một cái khố con. Đôi mắt nhắm chặt tựa lên gốc cây, không chút động đậy, đứa trẻ thỉnh thoảng yếu ớt bò lên núm vú của mẹ muốn đòi thêm ít sữa lại dường như chẳng có được gì mà đành gục về chỗ cũ. Phơi thây cho trời.
Bác Nhã đáy lòng run rẩy, muốn tới xem thử đã bị Tô kéo về. Hắn thở dài, nói: “Đi thôi!”
Ban đêm, không có thôn xóm gì cho họ vào ở qua đêm được nữa chỉ có thể tạm tìm một nơi sạch sẽ, vơi xác chết, cẩn thận bẻ nhỏ miếng bánh đã trở nên khô khan khó cắn, nằm dựa tạm lên gốc cây mà ngủ. Phó Bác Nhã lại không ngủ được, cảnh tượng mẹ con nhà kia cứ hiển hiện trong đầu nàng không thể vơi đi.
Tô thấy nàng càng ngày càng gầy, nghĩ: “Cứ thế này thì lên đường tiếp thế nào được.”
Hắn nhìn đường đi được vẽ dưới đất đăm chiêu, rồi làm liều mà đổi hướng đi, chỉ là Phó Bác Nhã không biết điều đó mà thôi.
