Q2·Ch.1: TÔNG TÍCH

Tảng sáng. Nền trời âm u chìm trong một màu mực xanh đen dần hiện lên một màu sáng tựa như bụng cá. Làn gió mùa hè ngấm mùi oi bức, bốn bề tĩnh lặng khiến lòng người nóng nảy khó chịu.
Trên tường thành cao, những chấm lửa đựng trong chảo lớn dần dần bị dập tắt đi. Tòa thành sừng sững đứng lẳng lặng giữa trời không chờ đón những tia nắng đầu tiên từ ánh dương phía Đông. Tinh tú bị lấp bởi ánh ban mai, trời chợt nổi gió, cát mịn vụt bay, phủ mờ cả những bóng ảnh phía xa.
Chiếc mũ sắt của người lính canh mới vừa được lau cho cẩn thận tới sáng bóc, mà gã còn chưa tới được nơi gác lại đã bị bụi cát phủ đầy. Gã khó chịu mà gỡ nó xuống nhìn ngó, mà cũng chẳng để ý tới thanh niên đang đứng trước mặt mình.
Sắp tới Chính Mão rồi, cả tòa thành vẫn chìm trong giấc ngủ, trước cổng cũng chỉ lác đác vài người chờ đợi ra ngoài. Trước khi tiếng chuông reo, tên lính canh mau chóng lau chùi lại cái mũ thật nhanh.
Gã là tân binh mới tới từ vùng phía Nam lên đây, hôm nay không chỉ là ngày đầu tiên gã làm việc ở đây mà còn là ngày gã chờ đón một người vô cùng quan trọng, nên đặc biệt để tâm đến hình tượng của mình. Nếu gã được người ta chú ý tới có khi còn có thể được chuyển tới nơi có tiết khí dễ chịu hơn vùng núi Tây nóng nực này.
“Xin hỏi, có thấy cô gái nào, mặc áo vải bố màu xám, khuôn mặt lại cực kỳ xinh đẹp không? Xinh đẹp như tiên nữ vậy.” Bên tai gã chợt có lời nói.
Gã cau mày khó chịu, phủi tay, nói giọng gắt gỏng.
“Không thấy, không thấy… không thấy ai hết.”
Gã vẫn tiếp tục chăm chú vào việc lau mũ. Chợt, tiếng chuông chậm dài, ngân vang lên ba lần. Gã hốt hoảng đội lại mũ mở cổng thành ra rồi nhanh chóng đứng thẳng lưng đứng canh trước cổng.
Cả người gã đứng như tượng đá, đôi mắt gã sụp mí, con ngươi chuyển động theo từng người bước ra khỏi thành. Gã nhìn mấy người đang đi còng lưng, trên dưới được quấn áo kỹ càng như những chiếc bánh tét, lõng thõng bước từng bước hướng về nơi đang dần trở nên nóng bức ở phía xa kia. Gã nhớ tới lời kẻ nào đó hỏi thăm vừa nãy, gã chợt thấy nực cười, xinh đẹp như thần tiên lại mặc áo bố rẻ tiền còn xuất hiện ở đây nữa.
“Có mà người giời cũng không thể nào có ở đây được.” Gã thầm nghĩ một nơi khỉ ho cò gáy giáp ranh với Sái Tây này, thứ họ nhìn thấy sẽ không phải thứ gì liên quan tới xinh đẹp cả. Chỉ có một mùi nghèo khổ, thiếu thốn và mùi hôi thối của xác chết bị hấp chín trên đường đi vào sa mạc Sái Tây mà thôi.
Chợt có một cỗ xe ngựa chạy một mạch qua mặt gã, gã lại thầm nghĩ.
“Có thể dùng một cỗ xe ngựa như thế mà đi hẳn tới bến nước Kinh, ở đây cũng là hiếm thấy hơn nữa.”
Sắc trời dần sáng tỏ, gió thổi quét qua cánh đồng xơ xác, chỉ còn xác cỏ bị cháy khô, đất cát cùng sỏi đá lăn lóc trên nền đất cứng cáp khô cằn. Trên đỉnh đầu rợp màu xanh ngọc bích, mây trắng vẫn chưa chạy ra ngoài điểm xuyết thêm gì, khiến cả khoảng trời vẫn giữ một màu trong trẻo nguyên thủy, như một tấm lụa được trải dài vô tận.
Tô bước trên con đường đất nhỏ hẹp, Đôi ủng đen của hắn vướng đầy bụi bẩn, bởi gió cát gần như đã nhuộm chúng thành màu đen vàng nhạt. Bàn tay hắn nắm chặt tay Bát Bảo, đôi mắt nó long lanh nhìn về đăng xa, đứa trẻ đã nhận ra nơi mình sắp đến là một nơi mênh mông bạt ngàn. Không như trên con đường đất có nhiều mô đá gập ghềnh cứng nhắc, không mang theo chút sức sống nào. Tia sáng nắng rọi xuống vào chỗ xa nhất hất lên một dải ánh lấp lánh tựa kim cương, quyện cùng làn mưa bụi vàng lất phất bay bổng trên không trung như những bụi vàng sáng lấp lánh. Có lẽ do sự thiếu sức sống tới mức đơn điệu từ con đường đất kia, nên đã phóng đại vẻ đẹp của vùng nước này dưới vầng thái dương.
Trong nắng ban mai chói rọi, những bóng dáng ngồi bên đường cũng dần hiện rõ hình hài của họ ở dưới mặt đất. Nhưng thân hình như cỏ cây già cỗi, bám vào tường bao để cầu xin chút sự sống len lỏi ở đó. Đám người đó đều đi chân trần, quần áo rách rưới tới không tưởng, trên tay người nào người nấy đều cầm thứ có thể đựng được. Bình thường, có được một chiếc nón rơm rách cũng đã là tốt. Có một cái bát vỡ thì càng đáng quý. Còn không, họ chỉ có thể túm lấy vạt áo ngoài để làm vật chứa.
Chỗ ngồi yêu thích của bọn họ là vây quanh hàng rào chắn của dịch trạm Cảnh Long. Đó không được coi là nơi dịch trạm tiện nghi gì, chỉ là một dịch trạm nhỏ bên đường. Cho dù là thế thì khắp bến sông Kinh này nó cũng là nơi duy nhất để mọi người bổ sung đồ ăn thức uống, thậm chí là nơi nghỉ qua đêm của mấy người có chút tiền trong bao. Đối với đám người lang thang suốt dọc đường phía Tây này, thì đó cũng là nơi duy nhất giúp họ ăn may được chút lòng tốt từ trong túi của người nào đó.
Tô tìm nơi cách xa đám người kia nhất, bí mật lấy ra trong túi một cái nửa cái bằng vừng lần trước chưa ăn hết. Hắn lại chia nửa ra đưa cho thằng nhóc Bát Bảo, vỏ bánh vừng thô ráp, bên trong tuy mềm lại vẫn khô. Vốn bên trong nên là có nhân đậu xanh hoặc đen, nhưng đi đường xa thì phải bảo tồn lâu nên chẳng có nhân gì thêm vào. Kể cả vậy nếu có nước thịt chấm thì vị vẫn khá là hấp dẫn đáng tiếc giờ họ chỉ có nước suối.
Tô nhai nuốt từng miếng nhỏ, mặt hắn đăm chiêu, kể cả vô thức thì mày cũng nhíu lại không khác gì mấy bức tượng môn thần trong các miếu điện.
“Đã tới sông Kinh rồi…” Hắn lầm bầm.
Đã sắp tới sông Kinh rồi mà gã vẫn không có chút tin tức gì của Phó Bác Nhã. Ngày đó, khi phát hiện ra nàng biến mất hắn lập tức muốn quay trở vào đi tìm nhưng không ngờ lại gặp trúng ngay mấy kẻ tay sai của tên Nguyễn Bá Thịnh đáng nguyền rủa, hắn đành phải dẫn Bát Bảo lẩn đi. Từ đó, hắn chẳng thể tìm được tí tông tích nào của nàng. Hắn luẩn quẩn suốt mấy nơi bên cạnh kinh thành một đoạn thời gian, luôn tìm kiếm xem rốt cuộc có chút gì thông tin của nàng ta không? Cho dù là một người từng gặp qua bóng hình của nàng thôi cũng được, nhưng cũng chẳng có bất kỳ thông tin.
Tay hắn vò nhẹ cái bánh, lại nghĩ ngày đó là có người đã cắt mất đai trên người hắn nhằm cướp được nàng đi. Nên hắn còn đánh liều mà vào mấy ổ buôn người hoặc một tốp thợ săn người thuê, hắn ngoại trừ tìm mấy ra mấy cô gái bị bọn chúng dày vò tới mức người không ra người, ngợm không ra ngợm ra thì chẳng ai trong họ là có bóng hình của nàng hết.
Mỗi lần bước vào những nơi đó, hắn vừa cảm thấy nhẹ lòng vì nàng không rơi vào tay bọn chúng, lại vừa bứt rứt khó chịu. Hắn thấy may mắn vì nàng không bị rơi vào tay bọn chúng, nhưng hắn lại không biết nàng ở đâu để có thể tìm được cũng không biết nàng rơi vào tay của bọn người như thế nào đây.
Mắt nhìn sắp vào tháng tám rồi, hắn mà không đi nữa thì không thể kịp cùng anh em tụ tập được vào mùng hai tháng chín nữa. Vì thế, đành dẫn Bát Bảo lên đường.
Cả đoạn đường này, hắn vẫn chưa bao giờ có ý định từ bỏ gì, tới đâu cũng hỏi thăm tông tích của nàng nhưng vẫn như hạt cát nhỏ bị vùi lấp trong đống cát. Thuyền đi lên Sái Tây sắp tới rồi, vẫn là chẳng có chút tông tích gì của nàng.
Trên trời, cánh chim sải ra chao nghiêng đang muốn đậu xuống cây cột cờ ở bến sông. Hắn từ nãy đến giờ đều mải suy nghĩ, không ngờ mặt trời đã lên cao tới vậy. Càng không ngờ, vừa ngước mắt lên, hắn lại phát hiện chiếc bánh mình cầm nát trong tay từ lúc nào đã lọt vào tầm mắt của một đôi mẹ con. Hắn nhìn bọn họ khổ sở đáng thương, nhìn chằm chằm vào đó thì cũng chẳng muốn ăn nữa mà ném cho họ.
Không ngờ, cái bánh vừa vào lòng người mẹ thì đã bị một tên lang thang khác xông đến đẩy bà ta ra để cướp lấy bánh đi. Người đàn bà cũng không chịu thức ăn cứ thế bị cuỗm đi mà chạy theo thằng cướp ấy mong muốn đòi lại. Nhìn đứa bé gái, nước mắt rưng rưng, ngồi tẩn ngần dưới đất, ánh mắt chạy theo mẹ nó, hắn chỉ có thể thở dài.
“Đây là hậu quả trong một phút mềm lòng.” Hắn tự nhắc nhở mình.
Thấy Bát Bảo ăn xong rồi, hắn đứng dậy, tính cất bước mà đi. Thì chợt có một chiếc xe ngựa, cùng hai người cưỡi ngựa bên cạnh, chạy nhanh trên đường. Mắt thấy chúng càng lúc càng tới gần, Tô nhanh chóng bế bé gái tránh sang một bên. Cô bé vừa kịp thoát khỏi một phen gặp nạn. Mẹ của đứa bé thấy con gái suýt gặp nạn cuối cùng cũng từ bỏ việc cướp lại bánh mà chạy về với đứa bé.
Đôi mắt Tô mang theo vài phần phẫn nộ, dõi theo chiếc xe ngựa vừa đi qua. Tuy chỉ là chiếc xe bình thường thì ở đây cũng coi như là xa hoa rồi. Chúng đỗ xe trước cửa dịch trạm, những người bước xuống đều mặc áo khoác trắng, che kín cả đầu.
Đám người lang thang xung quanh khi thấy có người xuống xe lập tức giơ tay, giơ bát, giờ mọi thứ có thể để cầu xin bố thí. Những kẻ mặc áo trắng đáp trả chỉ có phòng bị, uy hiếp, muốn đạp họ ra, mở ra một con đường nhỏ để vào trong dịch trạm.
Kẻ bước xuống cuối cùng, to lớn hơn hẳn những kẻ khác, trên vai còn vác một cái bao làm từ dây gai. Gã bước vô cùng cẩn thận hình như rất sợ cái bao trên người rơi xuống. Nhưng cái bao lại không có vẻ gì mà cảm kích cách bảo vệ của gã. Nó động đậy liên hồi, trước khi gã có thể sải bước để vào trong dịch trạm, thì chợt, từ trong đầu bao rơi xuống. Một đồng, hai đồng, những đồng xu rơi ào ào xuống đất. Đám người lang thang nhìn bao nhiêu những đồng xu bị rơi xuống đất, ánh mắt dường như đang phát ánh sáng của màu vàng đẹp đẽ. Chúng mặc kệ mọi thứ vồ vập vào đó, những kẻ kia lúc đá, lúc thọc nhưng không thể ngăn cản nổi cơn đói khát của những quỷ đói này. Nên đành thôi, chỉ chăm chăm yểm hộ người cao lớn kia, nhanh chóng vào dịch trạm.
Tô nhìn cảnh đó chỉ thấy bọn chúng đáng đời, tiếng chuông từ thuyền vào bến vang lên. Hắn ta dí vào tay người mẹ kia một đồng rồi kéo Bát Bảo đi tới gần bến.
Sải bước tới gần đám người kia, trong mắt hắn ngoài trừ đói khát khiến người phát điên. Ánh mắt trong phút chốc lại dừng lại trước một thứ bị bọn họ vứt xuống đất vì chẳng có giá trị gì trong đó.
Hắn muốn bước tiếp đi, đôi chân giờ lại như đóng đá, hắn có chút không ngờ mà hấp tấp quay lại, đẩy bỏ đám người kia ra, nhặt trên đất cái bao túi bị bọn chúng dày xéo trên đất kia. Tuy bụi bẩn đã nhuốm vàng cái túi nhưng vẫn có thể nhìn rõ đường nét kim chỉ tinh luyện của lồng chim được treo lên cây ngọc lan, một góc tuy bị đốt xém mất một phần nhưng màu xanh dương đó vẫn nổi bật không ngờ.
Hắn nắm chặt cái túi, nhìn thẳng vào phía bên trong dịch trạm.
Tìm kiếm bao lâu, lẽ nào lại thật đang ở trước mắt đây?