Đêm trước ngày đại hôn, Khương phủ vẫn sáng đèn như ban ngày. Khắp nơi đều treo đèn lồng đỏ và dán chữ hỷ đỏ thắm, gia đinh cùng nha hoàn tất bật ra vào chuẩn bị cho lễ xuất giá của đại tiểu thư. Trong mắt người ngoài, đây là một mối nhân duyên đáng để ngưỡng mộ bởi Khương gia tuy là danh môn vọng tộc, nhưng người mà Khương Dao sắp gả lại là Tuyên Vương quyền khuynh triều dã, vị chiến thần khiến các nước lân bang nghe tên đã sợ mất mật. Ai cũng nói nàng có phúc, nhưng chỉ có Khương Hoài Nghĩa biết rõ nữ nhi của mình chưa từng mong muốn cuộc hôn sự này.
Trong thư phòng tĩnh mịch, ông đã ngồi một mình bên án thư hơn một canh giờ đồng hồ. Ngọn đèn dầu cháy hao rốt cuộc chỉ còn lại một ngọn lửa nhỏ lay động trong gió, hắt ánh sáng yếu ớt lên phong thư viết dở với nét mực đã khô từ lâu. Khương Hoài Nghĩa nhìn phong thư ấy thật lâu rồi khẽ thở dài, ánh mắt vô định hướng ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng đang chảy tràn như nước.
Trong không gian im ắng ấy, ông bất giác nhớ tới những chuyện năm xưa. Ngày Khương Dao vừa chào đời, mẫu thân nàng vì khó sinh mà qua đời, khiến đứa trẻ đỏ hỏn còn chưa kịp mở mắt nhìn mẹ lần nào đã phải gánh chịu nỗi mất mát lớn nhất đời. Khi ấy, ông đã ôm chặt nàng suốt cả một đêm; tiểu hài tử bé xíu nằm lọt thỏm trong lòng ông, bàn tay nhỏ xíu nắm lấy ngón tay cha không chịu buông. Từ đó trở đi, ông vừa làm phụ thân vừa làm mẫu thân, một mình nuôi nấng nàng khôn lớn. Năm nàng ba tuổi, lần đầu biết chạy nhảy khắp nơi rồi không cẩn thận ngã xuống ao sen trong phủ, ông đang bàn chính sự với đồng liêu nghe tin dữ lập tức bỏ mặc tất cả để chạy thục mạng tới. Năm nàng năm tuổi, lần đầu tiên bị người khác chế giễu vì không có mẫu thân bên cạnh, nàng không khóc trước mặt ai mà lén trốn trong phòng lau nước mắt, để đến tối muộn, ông xót xa phát hiện chiếc gối nhỏ của con mình đã ướt đẫm từ bao giờ. Rồi năm nàng bảy tuổi, nàng nghịch ngợm trèo lên cây đào trong hậu viện hái quả rồi sợ hãi không dám xuống, cuối cùng vẫn là đích thân ông leo lên bế nàng vào lòng. Khi ấy, nàng ôm chặt cổ ông cười khanh khách, luôn miệng khen "Phụ thân lợi hại nhất thiên hạ", chỉ một câu nói ngây ngô của đứa trẻ đã đủ khiến ông vui vẻ suốt nhiều ngày liền.
Khương Hoài Nghĩa khẽ nhắm mắt, những ký ức ấy sống động giống như mới chỉ vừa diễn ra ngày hôm qua, vậy mà giờ đây tiểu cô nương năm nào đã sắp trở thành thê tử của người khác. Ông biết Khương Dao giả què, ngay từ lúc vị đại phu tuyên bố nàng bị liệt, ông đã thấu tỏ tất cả. Người ngoài có thể không rõ, nhưng ông hiểu con gái mình hơn bất kỳ ai bởi vị bằng hữu mà ông âm thầm nhờ cậy dạy võ cho nàng năm đó là một cao thủ hiếm có trong thiên hạ. Với thân thủ hiện tại của Khương Dao, đừng nói là ngã từ trên cây xuống, cho dù nhảy từ mái nhà cao xuống cũng chưa chắc đã bị thương. Nàng lựa chọn giả vờ bị liệt vì nàng đang sợ, sợ phải gả cho một người xa lạ, sợ những lời đồn đại đáng sợ về Tuyên Vương, và sợ rằng tương lai từ nay sẽ không còn nằm trong tay mình nữa.
Là một người cha, ông hiểu tất cả những tâm tư ấy nhưng lại hoàn toàn bất lực trước tấm thánh chỉ hoàng gia không thể chống lại. Ngồi lặng yên rất lâu, Khương Hoài Nghĩa cuối cùng mới đứng dậy khoác áo ngoài. Ông biết mình còn một việc phải làm, một việc cuối cùng ông có thể thực hiện cho nữ nhi trước khi nàng chính thức xuất giá.
Khi Khương Hoài Nghĩa được dẫn vào thư phòng của Tuyên Vương phủ, Tiêu Yến vẫn còn đang chăm chú xem quân báo dưới ánh đèn. Nghe thấy tiếng bước chân, chàng ngẩng đầu lên thì thấy ánh mắt hai người giao nhau. Tiêu Yến hơi bất ngờ, không hiểu vì sao đã là nửa đêm mà Khương Hoài Nghĩa lại tới đây, chàng lập tức đứng dậy định chào đón: "Khương đại nhân."
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Khương Hoài Nghĩa lại trực tiếp quỳ sụp xuống. Tiêu Yến biến sắc, bước nhanh tới trước để đỡ ông: "Khương đại nhân, ngài làm gì vậy?"
Khương Hoài Nghĩa khẽ lắc đầu, giọng kiên quyết: "Xin Vương gia để thần quỳ."
Tiêu Yến khựng lại, và căn thư phòng nhất thời trở nên yên tĩnh đến lạ lùng. Khương Hoài Nghĩa vốn là trọng thần trong triều, là người được hoàng đế hết mực tín nhiệm nhiều năm qua; một người cao ngạo như vậy lại quỳ trước mặt chàng giữa đêm khuya khiến ngay cả vị chiến thần lạnh lùng như Tiêu Yến cũng không khỏi động dung. Một lúc lâu sau, Khương Hoài Nghĩa mới cất tiếng, thanh âm ông rất thấp, thấp đến mức giống như một người cha đang lẩm bẩm với chính mình: "Ngày mai Dao Nhi xuất giá. Thần biết thánh chỉ không thể thay đổi, thần cũng biết bản thân không có tư cách cầu xin Vương gia điều gì." Nói tới đây, ông dừng lại một chút, bàn tay đặt trên mặt đất bất giác siết chặt, "Nhưng thần chỉ có một nữ nhi này thôi."
Căn phòng bỗng chốc im phăng phắc, Tiêu Yến lặng im nhìn người trước mặt. Lúc này, ông không còn là vị đại thần nghiêm nghị trên triều đường, cũng không còn là Khương đại nhân khiến bá quan văn võ kính trọng, mà chỉ đơn thuần là một người cha sắp phải nhìn nữ nhi rời khỏi vòng tay bảo bọc của mình.
"Dao Nhi từ nhỏ đã không có mẫu thân, những năm qua thần luôn cảm thấy mình mắc nợ nó. Thần muốn cho nó những điều tốt nhất, nhưng lại không thể lúc nào cũng ở bên cạnh." Khương Hoài Nghĩa nở một nụ cười khổ, nhưng khi nhắc về con, trong mắt ông lại hiện lên chút dịu dàng ấm áp, "Con bé thích gây họa, thích leo cây, thích ăn vụng, có lúc còn ngang bướng đến mức khiến người ta đau đầu. Nhưng tâm địa nó rất tốt, nó luôn nghĩ cho người khác nhiều hơn chính mình. Nếu sau này có làm chuyện gì khiến Vương gia không hài lòng..." Ông dừng lại một chút, thanh âm dần trở nên khàn đặc, "Xin Vương gia rộng lượng với nó một lần. Thần không cầu Vương gia yêu thương nó, cũng không cầu Vương gia chỉ có mình nó, thần chỉ cầu..." Giọng nói của ông run lên bần bật, "Cho nó một nơi dung thân, chỉ cần nó được bình an sống hết đời này, thần đã mãn nguyện."
Tiêu Yến nhìn người cha đang quỳ trước mặt mà thật lâu không thể thốt nên lời. Trong cuộc đời binh nghiệp và quyền lực của mình, chàng từng gặp vô số người quỳ xuống trước mặt, có người cầu quyền, có người cầu lợi, có người lại cầu mạng sống, nhưng đây là lần đầu tiên có một người quỳ vì con gái mình. Ông không cầu cho nàng được sủng ái, cũng không cầu cho nàng làm vị Vương phi tôn quý nhất, mà chỉ đơn giản là mong nàng được bình an. Trong khoảnh khắc ấy, Tiêu Yến bỗng hiểu vì sao Khương Dao lại được nuôi dưỡng thành một cô gái có tính cách đặc biệt như vậy, bởi vì phía sau nàng luôn có một người cha âm thầm yêu thương nàng bằng tất cả những gì mình có.
Cuối cùng, Tiêu Yến bước tới, đích thân đỡ Khương Hoài Nghĩa đứng dậy. Chờ ông ngẩng đầu lên, Tiêu Yến nhìn thẳng vào mắt ông rồi trầm giọng nói: "Khương đại nhân, ngày mai nàng gả vào Tuyên Vương phủ thì chính là người của bản vương. Chỉ cần nàng không muốn, sẽ không ai có thể bắt nạt nàng. Ngài yên tâm, bản vương sẽ chăm sóc nàng."
Đó không phải là lời hứa hẹn hoa mỹ hay những câu khách sáo xã giao, nhưng chính thái độ đóng đinh cột sắt ấy lại càng khiến người ta tin tưởng. Khương Hoài Nghĩa nhìn người thanh niên trước mặt thật lâu, cuối cùng hốc mắt ông đỏ lên, ông chắp tay cúi người thật sâu: "Đa tạ Vương gia."
Đêm đó, trên đường trở về Khương phủ, Khương Hoài Nghĩa ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng vằng vặc giữa trời. Ông biết từ ngày mai trở đi, nữ nhi sẽ bước vào một cuộc sống mới, ông không thể tiếp tục che chở nàng cả đời, nhưng ít nhất lúc này, ông đã tìm được một người thay mình làm điều đó.
Mà ở một nơi khác, Tiêu Yến vẫn đứng lặng trong sân viện, mặc cho gió đêm thổi qua vạt áo đen. Trong đầu chàng lúc này vẫn vang lên những lời Khương Hoài Nghĩa vừa tâm sự. Nghĩ đến vị Khương đại tiểu thư thích leo cây, thích gây họa, thích ăn vụng và còn rất hay làm những chuyện ngốc nghếch kia, khóe môi Tiêu Yến bất giác cong lên một nụ cười. Lúc đó chàng không hề biết rằng, người con gái còn chưa bước qua cửa phủ kia sẽ khiến cuộc sống vốn tĩnh lặng như mặt hồ phẳng lặng của mình hoàn toàn thay đổi, và càng không biết rằng lời hứa nói ra trong đêm hôm ấy rốt cuộc sẽ trở thành lời thề nguyện mà chàng cam tâm tình nguyện dùng cả một đời để thực hiện.
