"Kẻ ngồi ở Từ Ninh Cung là giả... Diệp Băng Khuê thật dẫu chết mười mấy năm vẫn phải chịu lạnh lẽo dưới đáy hồ..."
Hoàng đế Đại Tề ngồi trên long ngai, nhìn mụ già Vu Cơ vừa bị phế hết võ công, lôi tuột đi như một bọc giẻ rách. Đại não vị thiên tử già nua như muốn nổ tung, khí huyết cuộn trào khiến ông phụt ra một ngụm máu tươi, sắc mặt xám ngắt bấu chặt lấy long bàn. Giữa đại điện Từ Ninh Cung ngập sương khói đàn hương, sự thật chôn giấu mười lăm năm qua được phơi bày dưới ánh mặt trời, tàn nhẫn đến mức khiến vương triều này lung lay tận gốc rễ.
Giữa khoảng không gian tĩnh mịch và chấn động ấy, Khương Dao khẽ liếc nhìn Tiêu Yến. Phu thê tình thâm, chỉ cần một ánh mắt liền hiểu rõ tâm ý của nhau. Nàng thong thả từ trên chiếc xe lăn đứng thẳng dậy, vạt cung trang tím nhạt khẽ lay động, cùng Tiêu Yến vững vàng bước lên trước điện, dứt khoát vén áo quỳ sụp xuống nền đá hoa cương lạnh lẽo.
"Nhi thần/Tỳ thiếp khẩn xin phụ hoàng trách phạt tội khi quân!"
Thanh âm của hai người đồng thanh vang lên, trầm ổn và vang dội khắp đại điện.
Hoàng đế loạng choạng được thái y châm cứu, vừa hồi phục được vài phần thần trí, nhìn thấy Khương Dao đứng đi vững vàng, quỳ gối ngay ngắn, ông vừa bàng hoàng vừa cười khổ: "Các ngươi... Chiếc xe lăn này, đôi chân tàn phế này... Hóa ra bấy lâu nay, Tuyên Vương phủ đã diễn một màn kịch lớn để che mắt thiên hạ sao?"
Tiêu Yến ngẩng đầu, ánh mắt không còn vẻ gian xảo, ngạo nghễ thường ngày mà tràn ngập sự chính trực chốn sa trường: "Khởi bẩm phụ hoàng, mẫu hậu năm xưa mất một cách đột ngột, Vu Cơ lại dùng thuật dịch dung tước xương chiếm giữ Từ Ninh Cung, vây cánh Đông Cung ngày một lớn mạnh. Nếu Dao Nhi không giả vờ tàn phế để giảm bớt sự kiêng dè của mụ già ấy và Tiêu Triết, Tuyên Vương phủ chúng ta e là sớm đã bị độc thủ của bọn chúng băm vằn vạn đoạn, làm sao có thể sống sót để điều tra ra đại cừu của hoàng tộc ngày hôm nay? Nhi thần vì bảo toàn tính mạng, bảo toàn công lý, mạo muội phạm tội khi quân, xin phụ hoàng giáng tội!"
Khương Dao cũng chắp tay trước ngực, đôi mắt phượng sáng ngời như sao đêm: "Tỳ thiếp tự ý dùng kế ly gián, lừa gạt thiên tử, phụ lòng thương xót bấy lâu nay của phụ hoàng. Xin người cứ ban tội, tỳ thiếp nguyện một mình gánh chịu, tuyệt không oán hận."
Hoàng đế nhìn phu thê hai người quỳ dưới đất, trong lòng ngũ vị tạp trần. Nghĩ đến việc giang sơn Đại Tề suýt chút nữa rơi vào tay yêu nghiệt Nam Cương, nếu không có đôi phu thê tài trí vẹn toàn này tương kế tựu kế, ông e rằng đến chết vẫn là một vị hoàng đế ngu muội.
Ông khẽ xua tay, giọng nói mệt mỏi nhưng tràn ngập sự bao dung: "Đứng lên cả đi... Các ngươi có công cứu giá, vạch trần nghịch tặc, bảo toàn tông miếu xã tắc, chút mưu kế phòng thân này làm sao tính là tội khi quân? Trẫm không những không phạt, mà ngày hôm nay, tiền triều Đông Cung đã trống, trẫm muốn hạ chỉ lập ngươi, Tuyên Vương Tiêu Yến, làm Trữ quân mới của Đại Tề!"
Lời vừa thốt ra, quần thần nếu có mặt chắc chắn sẽ quỳ lạy chúc mừng. Thế nhưng, Tiêu Yến lại thẳng thừng cúi đầu, ngữ khí phi thường kiên định: "Nhi thần khẩn xin phụ hoàng thu hồi thành mệnh! Nhi thần không thể nhận ngôi vị Thái tử!"
"Ngươi nói cái gì?!" Hoàng đế kinh ngạc đứng bật dậy.
Tiêu Yến ngẩng cao đầu, ánh mắt thâm trầm nhìn thẳng vào thiên tử: "Nhi thần bấy lâu nay quen thói hoang dã trên sa trường, sát khí quá nặng, tâm tư thích tự tại chốn giang hồ cùng Vương phi. Ngôi vị hoàng quyền cần một người có cái tâm nhân hậu, quang minh lỗi lạc để trị quốc an dân, chứ không phải một kẻ chỉ biết dùng huyết kiếm như nhi thần."
Khương Dao nhìn phu quân, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ấm áp, nàng thong thả tiếp lời: "Phụ hoàng, nhi thần và Vương gia bấy lâu nay mật thiết quan sát, nhận thấy Thập nhất hoàng tử Tiêu Minh tuy tuổi còn nhỏ, nhưng thiên tư thông minh hơn người, từ nhỏ đã ham học hỏi, am hiểu kinh thư."
Nàng dừng một chút, ánh mắt phượng lộ ra sự tán thưởng chân thành: "Hơn nữa, vị hoàng đệ này của chúng ta có một cái tâm thiện lương, đối đãi với hạ nhân hay bách tính đều dùng lòng nhân ái, thấu hiểu nỗi khổ của dân gian. Đây mới chính là gốc rễ của một vị minh quân trị quốc sau này. Nhi thần cùng Vương gia nguyện dốc hết sức lực, lui về phía sau để bồi dưỡng, phò tá Thập nhất hoàng đệ lên ngôi vị Trữ quân, bảo vệ giang sơn Đại Tề vạn năm thái bình."
Hoàng đế nghe xong, lặng người đi hồi lâu. Ông nhìn sâu vào mắt Tiêu Yến, thấy trong đó quả thực không có nửa điểm tham luyến quyền lực, chỉ có sự tiêu sái, ngạo nghễ và tình sủng ngập tràn dành cho nữ tử bên cạnh. Sau một hồi suy ngẫm, thiên tử khẽ thở dài một tiếng, nhưng trong lòng lại cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng:
"Tốt... Tốt lắm! Không màng hoàng quyền, nhìn xa trông rộng, nhìn thấu lòng người... Tiêu Yến, ngươi quả thực tìm được một vị hiền nội trợ đỉnh thiên lập địa. Trẫm chuẩn tấu! Phong Thập nhất hoàng tử Tiêu Minh làm Hoàng thái tử, Tuyên Vương chức phong Nhiếp Chính Vương, cùng Tuyên Vương phi toàn quyền bồi dưỡng, giám quốc!"
"Nhi thần/Tỳ thiếp tạ phụ hoàng long ân!"
Khi bước ra khỏi cửa điện Từ Ninh Cung, ánh nắng rực rỡ của ngày mới ban phát xuống từng viên gạch bám đầy rêu phong, xua tan đi sự u ám bấy lâu nay của chốn thâm cung.