Ánh sáng dịu nhẹ của trăm viên dạ minh châu trên trần phòng hỷ mờ dần khi những tia sáng đầu tiên của ngày mới khẽ lọt qua khe cửa sổ. Trải qua một đêm dài chịu sự "khơi thông kinh mạch" dồn dập và nóng bỏng của Tiêu Yến, Khương Dao mệt mỏi lười biếng rúc sâu vào lòng ngực ấm áp của phu quân, hơi thở nàng vẫn còn vương chút dồn dập nhẹ nhàng.
Tiêu Yến khẽ mở mắt, nhìn nữ tử trong lòng toàn thân che phủ bởi những dấu vết ái muội nồng nàn chốn phòng khuê, ánh mắt chàng tràn ngập sự sủng ái và nhu tình. Chàng cúi đầu, hôn nhẹ lên bờ vai trần láng mịn của nàng, thanh âm trầm khàn bớt đi vài phần gian xảo, thay vào đó là sự nghiêm túc tột cùng:
"Dao Nhi, mụ già ở Từ Ninh Cung bấy lâu nay cậy vào danh phận quốc mẫu để che chở cho phe cánh Đông Cung, thậm chí không ít lần ép phụ hoàng phải nhượng bộ. Bản vương không thể ngờ, bà ta lại là một con cờ dịch dung tráo phụng đổi loan vô sỉ đến mức này."
Khương Dao khẽ cử động đôi chân thon dài dưới lớp chăn gấm, cảm giác bải hoải quen thuộc truyền đến khiến nàng khẽ nhíu đôi mày phượng. Nàng hé mở mắt, thần sắc lãnh đạm lười biếng thường ngày lập tức được thay thế bằng sự sắc sảo của một vị quân sư: "Kẻ có thể dùng thuật tước xương dịch dung bực này, mười lăm năm trước chỉ có thể là người của bộ tộc Vu Y vùng biên giới phía Nam. Vương gia, mụ già đó tuy giả mạo, nhưng bấy lâu nay hành xử không hề lộ sơ hở, chứng tỏ bà ta nắm rất rõ thói quen của Thái hậu thật."
Nàng thong thả ngồi dậy, mặc kệ chiếc trung y lụa mỏng manh tuột xuống để lộ một mảng xuân quang rạng rỡ, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên thành giường đá: "Muốn vạch trần bà ta trước mặt phụ hoàng và văn võ bá quan, chiếc trâm ngọc phượng hoàng này mới chỉ là bằng chứng gián tiếp. Chúng ta cần một đòn trực diện khiến bà ta tự mình lộ ra nguyên hình."
Tiêu Yến khẽ cười, bàn tay to lớn vươn ra kéo thê tử sát lại gần, nụ cười gian xảo quen thuộc lại khẽ hiện lên trên khóe môi tuấn mỹ: "Bản vương đã phái Trình Phong mật lệnh cho thuộc hạ tại Nam Cương tra cứu huyết thống của bộ tộc Vu Y năm xưa. Ngoài ra, gã Thác Bạt Hùng đang bị giam ở mật thất vương phủ... xem ra cũng nắm giữ không ít bí mật về việc Bắc Địch đã nhúng tay vào hậu cung Đại Tề từ mười lăm năm trước."
Chàng cúi xuống, ghé sát tai nàng thầm thì: "Hôm nay trên triều, sau vụ việc Liễu Vân Yên mưu hại nàng dưới hồ sen, phụ hoàng chắc chắn sẽ đích thân tới Từ Ninh Cung để thỉnh an và bàn giải pháp xoa dịu Tuyên Vương phủ. Bản vương muốn nàng cùng đi, dùng danh nghĩa 'Vương phi tàn phế kinh hãi quá độ' để bồi tiếp phụ hoàng một màn kịch lớn."
Khương Dao nhướng mày phượng, nụ cười tinh quái ranh ma xuất hiện: "Được thôi, thiếp lại phải chuẩn bị chiếc xe lăn gỗ kia rồi. Tiệc xuân hôm qua bị kẻ xấu phá hỏng, hôm nay thiếp ngược lại muốn xem thử, vị 'Thái hậu' tôn quý kia khi nhìn thấy chiếc trâm phượng dính máu này xuất hiện... sắc mặt sẽ phi thường đặc sắc đến mức nào."
Tại sảnh ngoài của Từ Ninh Cung.
Không khí chốn thâm cung sáng sớm tĩnh mịch đến đáng sợ. Hương đàn hương nồng nặc bay ra từ đại điện như muốn che giấu đi mùi vị mục nát, u ám của âm mưu bấy lâu nay.
Hoàng đế Đại Tề sắc mặt nghiêm nghị ngồi ở vị trí chủ tọa, bên cạnh là vị "Thái hậu" đương triều với gương mặt hiền từ, phúc hậu đầy vẻ uy nghiêm, tóc búi cao khảm đầy hạt châu ngọc bảo gia. Thế nhưng, nếu nhìn kỹ, đôi mắt của bà ta thỉnh thoảng lại xẹt qua một tia âm lãnh đầy cảnh giác khi nhìn thấy Tiêu Yến thong thong thả thả đẩy chiếc xe lăn của Khương Dao bước vào điện.
"Nhi thần/Tỳ thiếp tham kiến phụ hoàng, tham kiến Thái hậu nương nương."
Tiêu Yến cùng Khương Dao đồng thanh hành lễ. Khương Dao ngồi trên xe lăn, gương mặt dặm phấn mỏng trông nhợt nhạt, yếu ớt vô cùng, đôi tay láng mịn khẽ run rẩy nắm chặt lấy tà áo gấm màu tím nhạt như thể vẫn chưa hoàn hồn sau vụ đuối nước đêm qua.
"Tuyên Vương phi miễn lễ, mau ban ghế lót nệm cho Vương phi." Hoàng đế khẽ thở dài, ánh mắt đầy vẻ áy náy nhìn con dâu, "Đêm qua ở Ngự Hoa Viên để nàng chịu kinh hãi, trẫm đã nghiêm trị Lại bộ Thượng thư và ả nghịch nữ Liễu Vân Yên kia rồi."
Vị "Thái hậu" ngồi trên cao cũng tỏ vẻ xót thương, giọng nói hiền từ vang lên: "Đúng vậy, Ai gia nghe tin mà thắt lòng thắt dạ. Đôi chân của Vương phi vốn đã bất tiện, đám quý nữ kia lại nhẫn tâm đẩy nàng xuống hồ sâu lạnh lẽo như thế, quả thực là tội đáng muôn chết."
Khương Dao cúi đầu, trong mắt loé lên một tia giễu cợt lạnh lùng. Nàng khẽ ngước mắt phượng lên, giọng nói nghẹn ngào đầy vẻ nhu nhược: "Tạ hoàng thượng và Thái hậu nương nương thương xót. Tỳ thiếp mạng lớn, được Vương gia kịp thời cứu mạng... Chỉ là, đêm qua dưới đáy hồ sen âm u lạnh lẽo kia, tỳ thiếp trong lúc chới với vô tình chạm phải một vật ngọc thạch..."
Nói đến đây, Khương Dao thong thả từ trong tay áo rộng rút ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, nhẹ nhàng mở nắp, dâng lên trước mặt đám người: "Tỳ thiếp thấy vật này phi thường quen thuộc, hình như có khắc chữ của hoàng gia, nên đã mạo muội mang lên đây dâng cho Thái hậu nương nương xem thử... xem có phải vật của cố nhân nào đánh rơi bấy lâu nay không ạ?"
Cạch.
Nắp hộp mở ra, chiếc trâm ngọc phượng hoàng bám đầy rêu xanh cùng viên hồng ngọc khắc chìm chữ "Băng" dính máu hiện ra trơ trọi dưới ánh mặt trời chốn đại điện.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy chiếc trâm, nụ cười hiền từ trên gương mặt vị "Thái hậu" cao cao tại thượng bỗng chốc triệt để cứng đờ, đôi bàn tay già nua đang lần tràng hạt bỗng run lên bần bật, khiến những hạt bồ đề va vào nhau phát ra những tiếng kêu lách cách đầy hoảng loạn.
Hoàng đế Đại Tề nhướng mày, ánh mắt nghi hoặc dời từ chiếc trâm ngọc sang gương mặt bỗng chốc trắng bệch không còn một giọt máu của Thái hậu. Ông nhíu mày lên tiếng: "Mẫu hậu, người sao vậy? Sắc mặt sao lại kém như thế?"
Vị "Thái hậu" trên cao giật mình, vội vàng siết chặt tràng hạt, cố gắng đè nén sự kinh hoàng tột độ đang cuộn trào trong lòng. Bà ta gượng nở một nụ cười còn khó coi hơn khóc, giọng nói hơi run rẩy: "Ai... Ai gia không sao. Chỉ là nhìn thấy vật bám đầy rêu phong từ dưới đáy hồ sâu, có chút hoảng hốt mà thôi."
"Thế sao?" Tiêu Yến đứng bên cạnh xe lăn của Khương Dao, khóe môi khẽ nhếch lên một đường cong lạnh lùng đầy giễu cợt. Chàng thong thả tiến lên một bước, từ trong tay thê tử cầm lấy chiếc trâm ngọc, cung kính dâng lên trước mặt Hoàng đế: "Phụ hoàng, chiếc trâm phượng này tuy bám đầy rêu xanh, nhưng chất ngọc phỉ thúy thượng hạng cùng viên hồng ngọc huyết này, người hẳn là không xa lạ gì chứ?"
Hoàng đế đón lấy chiếc trâm, tỉ mỉ quan sát. Ngay khi lật mặt sau của đuôi trâm và nhìn thấy chữ "Băng" nhỏ xíu được khắc chìm tinh xảo, đồng tử của thiên tử bỗng chốc co rút lại kịch liệt. Ông đứng bật dậy, giọng nói tràn ngập sự chấn động: "Đây... đây là chiếc trâm phượng hoàng năm móng mà trẫm đã đích thân hạ chỉ cho Thượng Y Cục chế tác, ban tặng cho Thái hậu vào lễ sắc phong mười lăm năm trước! Sau đó mẫu hậu nói trong một lần dạo chơi Ngự Hoa Viên đã vô tình làm rơi mất. Sao nó lại ở dưới đáy hồ?!"
"Phụ hoàng anh minh." Khương Dao ngồi trên xe lăn khẽ ho khan một tiếng, bộ dạng trông vô cùng yếu ớt nhưng ánh mắt phượng lại sắc bén như dao, khóa chặt lấy từng biểu cảm trên mặt người ngồi vị trí cao nhất, "Đêm qua tỳ thiếp rơi xuống hồ, không chỉ chạm phải chiếc trâm ngọc này, mà... tay của tỳ thiếp còn chạm phải vài mảnh xương trắng bị vùi sâu dưới lớp bùn nhầy."
Ầm!
Lời vừa thốt ra như một tia sét nổ oanh tạc giữa đại điện Từ Ninh Cung.
"Xương trắng?!" Hoàng đế biến sắc.
Vị "Thái hậu" lúc này không còn duy trì được vẻ tôn nghiêm thường ngày nữa, bà ta đứng bật dậy, chỉ thẳng tay vào Khương Dao, giọng nói trở nên chói tai, tràn ngập sự bén nhọn độc địa: "Láo xược! Tuyên Vương phi, ngươi đang ăn nói hàm hồ cái gì đó? Nơi đây là thâm cung đại nội nghiêm trang, ngươi lại dám đem chuyện ma quỷ xương xẩu ra đây hù dọa Hoàng thượng và Ai gia? Người đâu! Mau kéo Tuyên Vương phi ra ngoài cho Ai gia!"
"Ai dám?!" Tiêu Yến gầm nhẹ một tiếng, uy áp bạt mạng của vị chiến thần sa trường lập tức phủ xuống toàn bộ đại điện, khiến đám thái giám, cung nữ định tiến lên đều sợ hãi quỳ rụp xuống đất, run rẩy như cầy sấy.
Tiêu Yến ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chong chong vào người phụ nữ quyền lực kia, từng câu từng chữ thốt ra như đòi mạng: "Thái hậu nương nương kích động như vậy làm gì? Chẳng lẽ... người đang sợ hãi điều gì sao? Bản vương đêm qua vì lo lắng cho an nguy của hoàng cung, đã phái Huyền Giáp quân cùng ảnh vệ phong tỏa hồ sen, trục vớt bộ hài cốt kia lên. Phụ hoàng, ngài có muốn biết, kết quả nghiệm thi của ngỗ tác là gì không?"
Hoàng đế Đại Tề hô hấp dồn dập, sắc mặt xanh mét, nhìn chiếc trâm ngọc trong tay rồi lại nhìn Thái hậu, một dự cảm kinh hoàng bạt vía bỗng dâng lên trong lòng ông: "Nói! Ngỗ tác nói thế nào?!"
Tiêu Yến khẽ nhếch môi, nụ cười gian xảo thường ngày biến thành sự tàn nhẫn tột cùng: "Bộ xương dưới đáy hồ kia là của một nữ tử trung niên, chết vì bị nội lực thâm hậu đánh vỡ sọ từ mười lăm năm trước. Điều trùng hợp là... cấu trúc xương cốt của người chết hoàn toàn trùng khớp với Thái hậu nương nương năm xưa. Còn kẻ đang đứng trên cao kia..."
Chàng đột ngột quay ngoắt lại, tay chỉ thẳng vào mặt "Thái hậu": "Bà bấy lâu nay tự xưng là mẫu hậu của hoàng thượng, nhưng bà lại không hề biết, Thái hậu thật từ nhỏ đã bị một vết thương ở xương vai trái do ngã ngựa, mỗi khi trời trở lạnh đều phải dùng dược cao bôi trơn. Mà bà... mười lăm năm qua, chưa từng dùng đến một bánh dược cao nào cả!"
Khương Dao ngồi trên xe lăn, thong thả móc từ trong tay áo ra một bình rượu nhỏ, ranh ma mỉm cười:
"Vương gia nói phải. Ngoài ra, thuật dịch dung tước xương của bộ tộc Vu Y Nam Cương dù có tinh vi đến đâu, chỉ cần gặp phải 'Hóa Cốt Thủy' chiết xuất từ cây cỏ ngải của Nam Cương, lớp da giả trên mặt sẽ lập tức bong tróc. Thái hậu nương nương, người có dám để tỳ thiếp dâng người một chén rượu này không?"
"Lũ nghịch tặc! Các ngươi muốn tạo phản! Hoàng thượng, mau giết bọn chúng!" Vị "Thái hậu" điên cuồng gào thét, bàn tay già nua bỗng chốc co quắp lại thành móng vuốt, lộ ra một luồng hắc khí nồng nặc , đó chính là võ công tà môn của Nam Cương! Bà ta biết mình đã triệt để bại lộ, không tiếc liều mạng lao thẳng về phía Hoàng đế nhằm bắt làm con tin.
Thế nhưng, Tiêu Yến làm sao có thể để bà ta toại nguyện?
Vút!
Thân ảnh huyền sắc của Tiêu Yến nhanh như một tia chớp xé toạc không khí, thanh trường kiếm bên hông tuốt vỏ phát ra một tiếng ngân vang dội. Một chiêu "Kiếm định giang sơn" dũng mãnh tuyệt luân trực tiếp chém đứt luồng hắc khí, mũi kiếm sắc lạnh chuẩn xác dừng lại ngay trước cổ họng của vị "Thái hậu" giả mạo, ép bà ta phải đứng chôn chân tại chỗ, không dám nhúc nhích nửa phân.
Giữa sự hỗn loạn tột độ của Từ Ninh Cung, Khương Dao thong thả đứng bật dậy khỏi chiếc xe lăn trước ánh mắt sững sờ của Hoàng đế. Nàng bước từng bước uyển chuyển, kiều diễm đến bên cạnh Tiêu Yến, đôi mắt phượng tràn ngập vẻ ngạo nghễ nhìn kẻ thua cuộc dưới mũi kiếm: "Màn kịch hoán đổi phượng hoàng mười lăm năm của bà... ngày hôm nay, triệt để hạ màn rồi!"