Sáng hôm sau, Kinh thành đổ một trận mưa rào nhẹ, gột rửa đi cái nóng oi bức của những ngày đầu hạ. Trà lầu Tụ Hiền nằm ở góc phố Đông sầm uất, hôm nay có vẻ vắng vẻ hơn thường lệ vì thời tiết.
Tại một gian phòng bao hạng sang trên tầng hai, hương trà Long Tỉnh thoang thoảng bay ra qua khe cửa gỗ chạm rỗng. Liễu thị mặc một bộ y phục bằng vải thô màu xám tro, trên đầu quấn khăn lụa che nửa mặt, đang ngồi bồn chồn trên ghế thái sư. Mụ ta liên tục vân vê vạt áo, ánh mắt lộ rõ vẻ lo âu và hoảng sợ, chốc chốc lại nhìn ra phía cửa.
Cạch.
Tiếng gõ cửa khẽ vang lên theo quy luật ba ngắn một dài. Liễu thị như bắt được vàng, vội vàng đứng bật dậy, tự tay ra mở chốt cửa.
Một nam nhân cao lớn, khoác trường bào đen tuyền bước vào. Chiếc nón rộng vành pha lụa mỏng che kín dung mạo của gã, nhưng khí chất âm trầm, đầy áp lực tỏa ra khiến Liễu thị phải vô thức lùi lại một bước.
"Thần bẩm... bẩm đại nhân!" Liễu thị vội vàng đóng chặt cửa, hạ thấp giọng đến mức tối đa, "Ngài đã chuẩn bị đến đâu rồi? Con tiện nhân Khương Dao kia bây giờ có Tuyên Vương chống lưng, lột sạch cả hiệu buôn lẫn tiền bạc của ta. Khương Hoài Nghĩa lại tuyệt tình, nhốt ta vào phật đường... Ta sắp không chịu nổi nữa rồi!"
Nam nhân bí ẩn thong thả ngồi xuống bàn trà, bàn tay thon dài gầy guộc thò ra khỏi ống tay áo rộng, nâng chén trà lên nhấp một ngụm, thanh âm khàn khàn qua lớp vải che mặt vang lên, lạnh lùng vô cảm:
"Nôn nóng cái gì? Khương Hoài Nghĩa chỉ là một văn thần trung lập, thứ Thái tử phủ cần là binh quyền trong tay Tuyên Vương Tiêu Yến. Việc ta bảo bà điều tra về sơ hở trong phủ đệ của Tuyên Vương, bà đã làm đến đâu rồi?"
"Ta... ta đã cố gắng mua chuộc thêm người!" Liễu thị run rẩy nói, "Nhưng Tuyên Vương phủ như một cái thùng sắt, gã tổng quản họ Vương kia quản lý quá nghiêm ngặt. Bọn chúng phòng thủ vô cùng cẩn mật, ta hoàn toàn không tra ra được bí mật quân sự nào..."
"Tội mưu đồ bất chính, dò la bí mật quân sự lớn như vậy, không biết Thái tử điện hạ liệu có gánh vác nổi thay cho bộ hạ của mình không?"
Một giọng nói trầm thấp, lười biếng nhưng mang theo uy áp kinh người đột ngột vang lên từ phía tấm bình phong sơn thủy ở góc phòng.
"Ai?!"
Nam nhân áo đen giật nảy mình, lập tiếp đứng bật dậy, tay thủ thế định rút vũ khí bên hông. Liễu thị thì sợ hãi đến mức mặt cắt không còn một giọt máu, ngã rạp xuống đất.
Từ sau tấm bình phong, chiếc xe lăn bằng gỗ gụ quen thuộc từ từ lăn ra. Khương Dao ngồi trên xe, mặc một bộ váy gấm màu xanh ngọc thanh nhã, gương mặt kiều diễm lộ ra vẻ yếu ớt, nhu mì như thường ngày, nhưng ánh mắt nhìn Liễu thị lại sâu thẳm khôn lường. Phía sau nàng, Tiêu Yến một tay thong thả đẩy xe, một tay đặt trên đốc kiếm, triều phục trường bào khẽ bay theo gió, tư thái ngạo nghễ của một vị chiến thần áp đảo toàn bộ gian phòng.
"Khương... Khương Dao?! Tuyên Vương?!" Liễu thị rít lên một tiếng kinh hãi, hai tay cào cấu mặt đất như muốn tìm đường trốn.
Nam nhân bí ẩn định xoay người nhảy qua cửa sổ chạy trốn, nhưng gã vừa động đậy, một vệt hàn quang đã sượt qua cổ gã. Trình Phong từ trên trần nhà đáp xuống, thanh trường kiếm sắc lẹm đã kề sát vào yết hầu nam nhân áo đen.
"Muốn đi đâu?" Trình Phong lạnh lùng hừ một tiếng, đưa tay giật phắt chiếc nón che mặt của gã ra.
Dưới lớp lụa mỏng lộ ra một gương mặt trung niên gầy gò, đôi mắt hí đầy gian giảo. Khương Dao ngồi trên xe lăn, nghiêng đầu nhìn lướt qua gã, rồi khẽ dựa lưng vào nệm gấm, ho khan hai tiếng đầy điệu bộ yếu ớt:
"Hóa ra là Triệu tham quân của Thái tử phủ. Triệu đại nhân, mưu đồ bất chính với Tuyên Vương phủ, lại còn cùng một mụ đàn bà thất thế bàn mưu tính kế hãm hại Tuyên Vương phủ. Chậc chậc, xem ra cái ghế Tham quân này của ông ngồi quá êm tai rồi."
Triệu tham quân run bẩy bẩy, quỳ sụp xuống đất, lắp bắp: "Vương gia... Vương phi... hạ thần đáng tội! Hạ thần chỉ là nghe theo mệnh lệnh..."
"Nghe theo mệnh lệnh của Thái tử?" Tiêu Yến thong thả đi tới trước mặt gã, đôi giày thêu chỉ vàng giẫm thẳng lên bàn tay đang run rẩy của Triệu tham quân, lực đạo mạnh mẽ khiến xương cốt gã kêu lên rắc rắc đầy đau đớn. Tiêu Yến cúi người, thanh âm lạnh như sương muối rơi xuống:
"Về nói với Thái tử, muốn đấu với bản vương ở triều đình thì cứ đường đường chính chính mà ra tay. Còn nếu dám đem những thủ đoạn dơ bẩn này nhắm vào Vương phủ của bản vương..." Chàng khẽ híp mắt, sát khí bộc phát khiến căn phòng như hạ xuống vài độ, "...bản vương không ngại đem mười vạn huyền giáp quân ở biên thùy về kinh để 'thảo luận' lại ngôi vị trừ quân với chàng đâu."
Triệu tham quân đau đến mức mặt mũi vặn vẹo, liên tục dập đầu xin tha mạng.
Khương Dao ngồi trên xe lăn, khẽ lấy khăn lụa chấm chấm khóe môi, lười biếng nhìn Liễu thị đang co rúm lại ở góc phòng, thong thả nói: "Mẫu thân à mẫu thân, ta đã nể tình phụ thân giữ cho người một mạng sống yên ổn trong phật đường, vậy mà người lại chê mạng mình quá dài, muốn kéo cả Khương phủ vào vũng bùn tru di cửu tộc sao? Người nói xem, lần này ta nên xử lý người thế nào đây?"