Bẵng đi một thời gian, đến khoảng đầu năm 2024, tôi nhận được một công việc rất thú vị. Đó là thiết kế một căn nhà nằm dưới lòng đất, gồm khu ở gia đình và một phòng nghiên cứu cổ vật tại thị trấn Măng Đen. Chủ đầu tư là anh Abi, một chàng trai Ấn Độ có niềm đam mê sâu sắc với khảo cổ học. Anh đã sinh sống và làm việc nhiều năm ở Việt Nam, coi nơi này như quê hương thứ hai của mình.
Sau buổi làm việc đầu tiên, anh rủ tôi ra quán bia vỉa hè. Giữa cái lạnh như cắt vào da thịt của xứ sở đại ngàn. Tôi nốc cạn cốc bia, đặt ly xuống bàn rồi nhìn ra thung lũng sâu dưới chân núi, nơi mây trắng lượn lờ trông rất huyền ảo, bất giác tôi mở lời hỏi:
“Anh Abi này, ở đây lâu thế rồi, anh đã khám phá nhiều nơi chưa? Có gì thú vị không?”
Anh Abi cười hào sảng, đôi mắt sâu hoắm với vầng trán rộng đang nhíu lại một chút, như đang lục lại những ngày tháng lăn lộn trên cao nguyên toàn đất đỏ này. Anh chỉ tay về phía bên kia thung lũng, nói:
“Anh ở trong rừng còn nhiều hơn ở ngoài thị trấn. Trong mấy khu rừng nguyên sinh phía bên kia kìa, anh tìm thấy vài cái hang động to lắm. Trong đấy chắc chắn sẽ đào ra cổ vật có giá. Hôm nào chú mày rảnh thì đi cùng anh, anh sẽ dẫn vào đấy chơi cho biết.
Thú thật tôi cũng chẳng đam mê mấy món cổ vật hay khám phá mấy cái hang động kia đâu. Nhưng hiện tại mình đang nhận được món hời từ việc thiết kế cái địa cung cho ông ngoại quốc này, thì cũng nên tỏ ra hào hứng với niềm đam mê của anh ấy một chút mới phải phép. Tôi vội gật đầu tỏ ý hớn hở đáp:
“Vâng vâng, nhất định em sẽ đi với anh vài chuyến để xem mấy món cổ vật trong lòng đất kia có điều gì khiến anh cứ ăn ngủ mãi trong rừng như thế.
Anh Abi cưòi khà khà tỏ ý rất vui khi nói chuyện với một người có cùng niềm đam mê. Hoặc ít nhất thì có mỗi anh ấy nghĩ như thế. Tôi chợt nhớ đến cái hang động trong thác nước K50 năm xưa mà tôi cùng hai đứa bạn từng phát hiện ra, bèn ngập ngừng hỏi:
“Thế anh Abi này, anh đi khảo cổ ở Măng Đen nhiều như thế, anh đã đi đến thác K50 chưa?”
Anh Abi nâng cốc bia mời tôi, uống cạn rồi nhẹ nhàng gật đầu, nói:
“Thác K50 à. Anh vừa đến đó chiều hôm qua. Sáng nay về là sang gặp em luôn đây. Mẹ nó chứ, tối hôm qua ...”
Nói đến đây tự dưng anh Abi dừng lại. Tôi đoán anh đã gặp chuyện gì ở trong đấy rồi. Vội hạ giọng nói thì thầm như sợ những vị khách bàn bên cạnh nghe được:
“Vậy tối qua anh ở trong đấy à. Anh có nghe thấy giọng hát của ma nữ không?”
Anh Abi nhìn tôi rồi cười khà khà, có vẻ như những người nghiên cứu khoa học như anh thì chẳng bao giờ tin vào ma quỷ. Nên khi thấy tôi nhỏ giọng khi nhắc đến tiếng hát ma nữ, anh không khỏi phì cười:
“Vậy ra chú mày cũng đến đó rồi à?
“Vâng, em có vào đó chơi cách đây gần mười năm lận. Từ dạo ấy đến giờ, em chẳng dám bén mảng tới cái thác chết tiệt đó nữa. Mà đâu chỉ riêng em nghe thấy tiếng hát ấy. Ở Măng Đen này, ai mà chẳng biết trong thác có ma. Em còn nghe mấy bà cô ở đây kể rằng họ đã tận mắt nhìn thấy người con gái ấy rồi.”
Nghe đến đó, anh Abi không kìm được nữa. Anh bật cười sặc sụa, ho liền mấy tiếng. Uống cạn thêm một cốc bia cho dịu cổ họng, anh khoát tay rồi bắt đầu kể:
“Ma cỏ cái con mẹ gì chứ, toàn là mấy câu chuyện thêu dệt từ miệng mấy bà cô bán nước kia thôi. Đêm qua, lúc anh nằm trong lều ở bãi đất trống gần thác nước, thật ra anh cũng có nghe thấy giọng hát ấy. Ban đầu anh cũng giật mình, vì giữa núi rừng hoang vắng sao lại có tiếng người hát. Thế rồi anh bật dậy, cầm đèn pin lần theo âm thanh kia, đi mãi thì đến chỗ dòng thác lớn. Em có biết anh phát hiện ra thứ gì không?”
Tôi há hốc mồm nghe anh Abi kể, trong lòng vừa tò mò vừa nể phục cái lòng gan dạ của ông ngoại quốc này. Nhớ lại lúc trước, tôi và Trương Tiên sợ muốn tè ra quần, nghĩ lại mà không khỏi thấy chột dạ. Nghe anh Abi hỏi thế, tôi vội lắc đầu:
“Anh đừng nói là anh nhìn thấy con ma nữ kia đứng hát bên thác nước đó nha.”
“Ma nữ cái khỉ gió gì chứ.” anh lắc đầu nói tiếp. “Anh phát hiện ra phía sau thác nước có một cái hang động. Cửa hang hẹp và có hình bầu dục xoay về hướng Nam. Khi gió mạnh thổi qua cửa hang từ phía Đông sẽ tạo thành những âm thanh nghe hệt như tiếng hát ai oán. Đêm càng vắng, âm thanh ấy càng rõ, nghe rùng rợn lắm.”
Tôi mở to mắt kinh ngạc. Thì ra lời đồn về tiếng hát ma nữ bấy lâu nay thực chất là do cái hang động quái gở ấy. Hướng gió thổi vào cửa hang động giống như khi mình dùng miệng để thổi sáo. Kết hợp với dòng thác chảy phía trước cửa hang làm cho âm thanh có nhiều cung bậc thăng trầm, Nghe văng vẳng lúc xa lúc gần. Lúc thánh thót lúc trầm đục ai oán.
Anh Abi dừng lại một chút rồi gương mặt trở nên rạng rỡ. Anh nhỏ giọng kể:
“Kể ra thì cũng nhờ cái tiếng hát ma nữ đó mà chuyến đi tối hôm qua anh đã có thu hoạch lớn đấy.”
Tôi bắt đầu tò mò về câu chuyện càng lúc càng ly kỳ của nhà khảo cổ kỳ bí này rồi. Xem ra cái nghề khảo cổ này cũng có chút thú vị. Chắc hôm nào tôi cũng đi với gã này một chuyến cho mở mang tầm mắt. Nhưng không biết anh đã thu hoạch được món hời gì trong cái thác ấy. Tôi tò mò hỏi:
“Thế anh đã thu hoạch được cái gì. Nói luôn một hơi ra em nghe xem nào. Gì mà anh cứ nói nhát gừng nhát tỏi thế, em đây tò mò nóng hết cả ruột rồi đây này.”
Anh Abi lại hớp cốc bia, gương mặt tỏ ra đầy bí ẩn, chầm chậm nói:
“Chú mày cứ từ từ anh kể cho mà nghe. Khi bước vào trong cái hang động nhỏ hẹp đó, con mẹ nó chứ, anh thấy một con rắn lớn. Nó to như cái cột đằng kia kìa”. Vừa nói anh vừa chỉ tay về cái cột gỗ đen sậm gần vách của quán bia. “Thân nó cuộn chặt một vật gì đó trông lấp lánh. Nó ngẩng đầu cao như sắp tấn công, anh vội chạy thục mạng ra ngoài rồi trở về lều. Anh đoán chắc chắn cái thứ lấp lánh kia là một cổ vật có giá trị. Cả đêm không thể nào chợp mắt được, sáng sớm anh đã quay trở lại cái thác nước ấy, đem theo ít thuốc nổ định rằng sẽ đuổi con rắn kia đi, nhưng không ngờ khi vào lại trong đấy thì con rắn đã bò đi đâu mất. Anh liền nhặt chiếc hộp rồi trở về thị trấn luôn.”
Nói rồi, anh lấy từ ba lô ra một chiếc hộp bằng đồng, đặt trước mặt tôi, cười khà khà:
“Đây chú mày xem đi, có phải là cổ vật ngàn năm không cơ chứ.”
Ngón tay gã mân mê trên mấy đường hoa văn loằn ngoằn chạm trỗ có đính bạc lấp lánh, cười thích thú:
“Đây đây chú mày xem cái chỗ này này, các hoa văn trên chiếc hộp này mới tinh xảo làm sao. Anh đoán nó có liên quan đến văn hóa Ấn Độ thời Veda đấy. Hơn nữa, anh đang nghi ngờ cái thứ kim loại này chính là đồng đen, một thứ kim loại có khả năng chịu mài mòn tốt và không bị oxy hóa. Chiếc hộp này khả năng có niên đại hơn 10 nghìn năm chứ không giỡn.”
Tôi nhìn chiếc hộp không lấy gì làm ngạc nhiên cho lắm. Bởi đúng ra tôi mới là người tìm thấy nó đầu tiên, nhưng mà chiếc hộp này nếu vào tay tôi thì nó cũng chỉ đơn thuần là một cái hộp đồng không hơn không kém. Chỉ khi nó nằm trong tay một nhà khảo cổ như anh Abi đây, thì nó mới phát huy hết giá trị văn hóa lịch sử ngàn năm. Xem ra anh Abi nhặt chiếc hộp này là cái duyên mà ông trời sắp đặt cho anh ấy. Tôi bình thản nói:
“Chiếc hộp này thì có gì đâu mà ngạc nhiên, thú thật với anh là em đã phát hiện ra nó cách đây mười năm rồi. Khi đó bên trong chiếc hộp này còn có một cuốn sách cổ nữa kia, nhưng em cũng bị con rắn chết tiệt kia dọa một phen thất kinh nên chỉ kịp ôm cuốn sách chạy ra ngoài. Một mạch về luôn và chưa bao giờ dám bén mảng trở lại.”
Bây giờ lại đến lượt anh Abi tròn mắt kinh ngạc, anh nói với giọng đầy phấn khích:
“Vậy ra trong chiếc hộp đồng này từng có một cuốn sách cổ à? Thật không thể tin được. Đó chắc chắn là một cuốn sách có giá trị, bởi một cuốn sách bình thường thì không ai đặt trong một chiếc hộp có giá trị như thế này. Hiện tại em còn giữ nó không?”
Tôi gật đầu, đáp:
“Giá trị cái con khỉ khô gì, nói thật với anh chứ nếu nó không phải là vật kỷ niệm của chuyến đi năm ấy, thì em cũng đem nó bán giấy vụn rồi. Anh muốn xem thì hôm nào đến nhà em tặng anh luôn. Chứ em để đấy cũng chẳng ích lợi gì. Mà anh cũng đừng có hi vọng tìm được thứ gì hay ho ở trong cuốn sách ấy. Toàn mấy chữ loằn ngoằn có ai đọc được đâu.”
Mặc dù tôi đã nói như thế, nhưng trên gương mặt của anh Abi vẫn không giấu nỗi vẻ phấn khích tột độ. Gã bắt tay tôi lắp bắp nói:
“Này này, chú... chú mày đừng có mà vứt cái cuốn sách kia đấy nhé. Đợi vài hôm anh thu xếp mấy việc trên này xong rồi anh xuống phố ngay. Anh phải tận mắt xem cho bằng được cái cuốn sách ấy thì anh mới chịu được. Nhớ... nhớ đấy nhé.”