Sáng sớm hôm sau, khi sương mù vẫn còn giăng kín thung lũng, chúng tôi thu dọn lều trại để tiếp tục đi vào khu vực thác nước K50 huyền bí. Mặc nhiên không kể chuyện tối hôm qua cho Khánh Đoan nghe. Chúng tôi sợ rằng khi nghe xong nó đòi về ngay thì hỏng cả chuyến đi. Trương Tiên đi dạo xung quanh bãi đất trống xem thử có dấu chân kỳ lạ nào không. Nhưng mãi chẳng thấy gì. Khánh Đoan lôi mỳ tôm và trứng gà ra hì hục một lúc cũng được ba tô mỳ. Ba đứa ăn sáng, nhâm nhi cà phê ngắm bình minh đến khi trời sáng hẳn rồi mới lên đường.
Ba đứa cuốc bộ men theo con đường mòn nhỏ dẫn vào rừng sâu. Càng đi, cây cối càng rậm rạp, ánh sáng lọt qua tán lá chỉ đủ soi rõ từng làn bụi li ti lơ lửng trong không khí ẩm. Rừng sâu im ắng, chỉ có tiếng bước chân lạo xạo trên lá khô và tiếng gió rít khe khẽ qua những tán cây cao vút.
Đi một hồi lâu, tôi bắt đầu nghe thấy âm thanh rì rầm của nước chảy, càng lúc càng tỏ. Tán rừng cũng thưa dần, và khi Trương Tiên chặt nốt những cành lá um tùm ở cuối đường, thì một thế giới nguyên sơ hùng vĩ dần mở ra. Suối chảy róc rách, đàn bướm rừng sặc sỡ bay lên từ thảm cỏ, và một khoảng trời cao vời vợi. Dòng thác nước K50 trắng xóa rẽ mây trời đổ xuống. Hệt như một dải lụa vắt qua núi xám. Phía dưới dòng thác là một hồ nước tròn trịa như chiếc gương, nước trong xanh nhìn thấy đáy. Ba đứa như lạc vào một thế giới cổ tích, cảnh sắc nên thơ như một khúc ca ngọt ngào khiến lòng người mê mẫn.
Sau khi chụp hình sống ảo, quay video các kiểu với dòng thác tuyệt đẹp. Chúng tôi bắt đầu men theo hồ nước lớn, nhảy qua những tảng đá bám đầy rêu xanh. Đi vào phía sau dòng thác nước đang ầm ầm tung bọt trắng xóa để tìm vài cây dương xỉ đỏ, loại cây này rất quý và hiếm gặp, nó chỉ mọc ở chân những thác nước lớn mà thôi. Đi một đoạn bỗng Trương Tiên khựng lại, nó quay lại phía sau nói nhỏ:
“Nè tụi bây, có một cái hang động ở phía trước.”
Tôi và Khánh Đoan bước đến, trước mặt chúng tôi là một cái hang hẹp, chỉ vừa đủ một người chui vào. Bên trong lạnh lẽo và tối om như mực. Tôi lấy hết can đảm bước chậm về phía cửa hang, rọi đèn pin vào bên trong quan sát tỉ mỉ. Thấy mọi thứ yên ắng, tôi lách người qua khe hẹp rồi tiến vào bên trong. Hai đứa thấy thế cũng liều mình đi theo sau lưng tôi. Khánh Đoan đi giữa, giọng nó run run:
“Hay là quay trở ra đi mày ơi. Tự dựng tui bây chui vào cái hang chết dẫm này làm gì thế. Tao thấy ghê ghê sao á.”
Tôi chăm chú rọi đèn pin và quan sát mọi ngóc ngách trong cái hang. Nói với giọng chậm rãi để trấn an nó:
“Tao soi đèn pin kỹ rồi, không có chó sói đâu mà mày lo. Lỡ đến đây rồi thì xem thử bên trong có dương xỉ đỏ không. Hay là mày ra ngoài cửa hang đợi tụi tao một chút.”
Khánh Đoan lắc đầu, nói với giọng run run:
“Thôi đi mày, ra ngoài đó một mình tao còn sợ hơn. Thà đi với tụi mày tao đỡ sợ một chút, mày tìm gì thì tìm nhanh nhanh lên.”
Trương Tiên soi đèn pin tứ tung, cười cười rồi nói:
“Mày nhát gan như thỏ đế mà suốt ngày đòi đi du lịch khám phá núi rừng. Cái hang này thì có gì đâu mà sợ. Sao bằng chuyện tối qua…”
Nói đến đó Trương Tiên ngừng lại vì biết mình bị lỡ mồm, nó vội lấp liếm:
“Mấy nơi ẩm thấp thế này thì chỉ có rắn thôi, chứ ma cỏ đâu ra, phải nhìn cho kỹ vào kẻo nó đớp một phát thì đăng xuất ngay.”
Khánh Đoan lúi húi đi sát lưng tôi, hang động càng đi sâu vào trong thì càng phình rộng ra. Đi tầm mười mét thì đã đến cuối hang động rồi. Chả có cái quái gì ngoài đá với đất ẩm, rêu mốc với không khí ẩm bốc mùi nồng nặc. Tôi định quay trở ra thì đèn pin lướt qua một vật gì đó phản quang chói mắt. Tôi cẩn thận soi trở lại chậm rãi, phát hiện trong khe hẹp của hốc đá có một thứ gì đó lấp lánh. Tôi quay đầu nói với hai đứa bạn:
“Có cái gì trong hốc đá kìa tụi bây, tao thấy nó lấp lánh.”
Khánh Đoan vẫn chưa hết sợ, nó nói như năn nỉ trông rất tội nghiệp:
“Thôi tao xin mày, tụi mình quay trở ra đi. Mấy cái thứ kỳ quái như vậy tốt hơn hết là đừng có lại gần. Tụi mày không nhớ là một người bạn của ông kia bị bệnh và phải nhờ thầy chùa về cúng trừ tà à.”
Tôi đang băn khoăn không biết có nên trở ra hay lại gần xem cái thứ lấp lánh trong hốc đá kia là thứ gì. Nghe Khánh Đoan nói thế khiến tôi cũng khá hoang man. Bỗng Trương Tiên lớn tiếng nói:
“Có gì đâu mà sợ. Để tao soi đèn cho, mày vào xem thử nó là cái quái gì.”
Mặc dù sợ lắm, nhưng nghe Trương Tiên nói thế tôi đành phải đánh liều chứ chẳng lẽ tỏ ra sợ hãi mất hết phong độ nam nhi. Tôi hít một hơi thật sâu rồi bước từng bước chậm rãi đến cái hốc đá hẹp. Xoắn tay áo lên rồi thò tay với hết cỡ vào cái hốc sâu hoắm. Trong đầu chỉ cầu mong không có con rắn nào nằm cuộn tròn trong đó.
Lần mò một lúc trong hốc đá sâu, tôi chạm phải một vật gì đó cứng và lạnh. Dùng hết sức lôi nó ra, Trương Tiên soi đèn pin nhìn qua, thì ra là một cái hộp bằng đồng. Nắp hộp khắc những ký tự ngoằn ngoèo lạ mắt. Khánh Đoan dường như đã hết sợ từ lúc nào, nó hớn hở bảo:
“Mở ra đi tụi mày, có khi là rương kho báu đấy.”
Tôi lấy khăn lau cánh tay dính đầy đất, nói:
“Có khi ba đứa mình trúng mánh rồi. Một rương đầy vàng thì tao chả cần phải đi làm nữa.”
Trương Tiên cười ha hả rồi nói:
“Cái hộp có chút xíu thì chứa được bao nhiêu vàng đâu. Mà nó nhẹ thế này thì tao nghĩ chắc không có nhiều, mày vẫn phải đi làm thôi.”
Ba đứa cùng cười rồi hí hửng tìm cách nạy cái nắp. Khi cái nắp bật lên, Khánh Đoan rọi đèn pin vào bên trong. Con mẹ nó chứ, chẳng có cục vàng nào như trong tưởng tượng của chúng tôi cả, mà chỉ có một cuốn sách cũ kỹ. Bìa sách bọc da, ngả màu sẫm, mùi ẩm mốc hăng hắc như bị chôn vùi hàng trăm năm. Những trang giấy đã ngã màu vàng và hoen ố, nhưng vẫn khá nguyên vẹn, trên đó chi chít những dòng chữ kỳ lạ giống cổ tự, vừa pha nét như bùa chú. Tôi chưng hững nhìn hai đứa bạn, thấy tụi nó cũng thất vọng tràn trề. Tôi phì cười rồi nói với Khánh Đoan:
“Ai biểu mày nói bên trong có vàng làm gì để rồi bây giờ cả đám thất vọng. Tao nghi bên trong chẳng có thứ gì từ đầu rồi.”
Khánh Đoan buồn rầu nói:
“Thì mày cũng nói tụi mình sắp trúng mánh còn gì. Tại tao thấy cái hộp nhìn có vẻ giá trị nên nghĩ bên trong phải chứa cái gì đó rất có giá trị. Thôi số tụi mình chưa giàu được đâu.”
Tôi cầm cuốn sách lên, xem xét cái bìa và phát hiện chi tiết khá thú vị. Bìa sách được chế tác rất công phu, bốn góc của bìa được niêm bằng bạc trắng với hoa văn tinh xảo. Toàn bộ chữ viết đều là viết tay chứ không phải sách in ấn, chứng tỏ cuốn sách này không phải tầm thường, nó được một người nào đó rất tâm huyết tạo nên. Tôi quay sang nói với hai đứa bạn:
“Giờ tụi mình mang nó về rồi từ từ nghiên cứu thêm nha.”
Khánh Đoan ngay lập tức lắc đầu không đồng ý, nó nói:
“Đừng đem thứ này về mày ơi, tao thấy rợn rợn thế nào ấy, giống như mấy cuốn sách bùa chú của mấy ông chơi ngãi. Đem nó về nhà có khi lại mang họa thì khổ.”
Tôi chưa kịp nói gì thì ngay lúc ấy bỗng nổi lên một cơn gió mạnh thổi vào trong hang động phát ra những tiếng u u. Tôi cảm thấy lạnh ngắt nơi sống lưng, vội quay đầu nhìn lại phía sau. “Ôi trời ơi cái thứ chết tiệt gì đang chuyển động thế kia.”
Từ vị trí hốc đá tối tăm nơi tôi vừa lấy đi chiếc hộp, một tiếng "sì sì" gai người vang lên, lạnh lẽo như tiếng kim loại cọ xát. Rồi một cái đầu đen kịt, bóng loáng trườn ra, chậm rãi nhưng đầy vẻ chết chóc.
Ôi trời ơi đó không phải là một con rắn bình thường, mà là một con mảng xà khổng lồ. Trên đỉnh đầu nó, hai chiếc mào đỏ lựng, nhọn hoắc như đôi sừng quỷ dựng đứng lên, rung bần bật. Con mảng xà bắt đầu vươn mình, cơ thể nó to lớn sừng sững hơn cả một người trưởng thành, chiếc cổ phình rộng ra, căng cứng như cái mo cau khổng lồ, để lộ những lằn vảy đen bóng loáng như giáp sắt.
Đôi mắt như hai hạt nhãn màu vàng hổ phách, sắc lạnh và bất động, nhìn trừng trừng như muốn đóng băng máu trong huyết quản của chúng tôi. Chiếc lưỡi dài ngoằng, đen ngòm phóng ra thụt vào liên tục, mang theo hơi thở tanh nồng của bùn đất và xác thối.
"Chạy!!!"
Tiếng hét thất thanh của tôi chưa dứt, hai đứa bạn đã mặt cắt không còn giọt máu, cuống cuồng lao thẳng ra phía cửa hang như tên bay. Tôi không kịp suy nghĩ, đôi chân ríu lại nhưng vẫn kịp phóng theo sau, cảm giác cái bóng đen ngòm ấy đang đổ dài lên lưng, hơi lạnh của cái chết sát ngay gót chân.
Chúng tôi chạy bán sống bán chết, không ai dám ngoảnh đầu nhìn lại dù chỉ một giây. Cho đến khi lao ra tới bãi đất trống cạnh hồ nước, cả ba mới ngồi sụp xuống, lồng ngực phập phồng như muốn nổ tung, hơi thở đứt quãng. Nghỉ ngơi một lúc cho tinh thần bình tĩnh lại, tôi quay sang nói với Trương Tiên:
Mẹ nó chứ, con rắn chết tiệt làm tao sợ sém xỉu. Tao chạy vội nên chỉ kịp cầm mỗi cuốn sách. Giờ mình phải quay vào trong xem thử con rắn đi chưa, để mà nhặt lại chiếc hộp kia nữa.”
Khánh Đoan vội xua tay, nói:
“Thôi thôi mày ơi, bộ mày chán sống rồi hay sao, con rắn to như cái cột nhà, mày vào đó nó cắn một phát thì toi mạng.”
Trương Tiên cũng lắc đầu nhỏ giọng khuyên tôi:
“Thôi mày, cái hộp đó cũng có dùng làm gì đâu. Mày đem cuốn sách này về nghiên cứu thử nó viết cái gì rồi kể tao nghe với. Giờ tụi mình về thôi, đứng đây một hồi con rắn nó lao ra nuốt luôn cả lũ.”
Chúng tôi trở về thành phố, ban đầu cả ba vẫn còn hứng khởi bàn tán về cuốn sách lạ. Thỉnh thoảng hai đứa bạn cũng hỏi xem tôi đã giải nghĩa được gì chưa. Tôi lắc đầu. Chỉ xem nó như một vật kỷ niệm trong chuyến thám hiểm năm ấy. Đôi khi vô tình nhìn thấy, tôi lại thoáng nhớ về chuyến đi năm xưa. Có lẽ lần khám phá thác K50 ngày ấy đã trở thành một kỷ niệm khó quên. Hoang dã, lạ lẫm, và không kém phần rùng rợn.