Ron không có ý định gây rắc rối.
Cậu chỉ muốn giúp Neville Longbottom tìm con cóc của mình.
Đó là điều Ron tự nhắc đi nhắc lại khi cùng Harry đi qua hành lang phía đông sau bữa tối. Neville đã hỏi khắp phòng sinh hoạt chung, kiểm tra dưới giường, trong phòng tắm và cả những chiếc ghế bành cạnh lò sưởi. Con cóc vẫn biệt tăm.
— Có thể nó đã ra ngoài — Harry nói.
— Cậu nghĩ một con cóc biết mở cửa à?
— Có thể nó được huấn luyện.
Ron nhìn Harry.
— Cậu đang nói nghiêm túc đấy à?
Harry nhún vai.
— Tớ không biết. Tớ chưa từng nuôi cóc.
Ron phì cười.
Họ đi đến một cầu thang nhỏ gần hành lang phía đông. Neville nói rằng cậu đã nhìn thấy con cóc lần cuối ở gần đó, trước khi lên lớp Bùa chú.
— Chúng ta nên hỏi một giáo sư — Harry nói.
— Rồi nói gì? Rằng chúng ta không tìm thấy một con cóc?
— Đó là sự thật.
— Neville sẽ bị mọi người cười mất.
Harry dừng bước.
— Tại sao cậu nghĩ thế?
Ron không trả lời ngay.
Cậu nhớ đến những lần Fred và George trêu mình, những lần Percy nhắc cậu phải nghiêm túc hơn và những lúc người lớn vô tình khiến cậu cảm thấy mình là đứa trẻ cuối cùng trong một hàng dài những người đã trưởng thành trước cậu.
Neville đã đỏ mặt khi nhờ họ giúp đỡ.
Cậu ta không cần thêm một lý do để xấu hổ.
— Vì cậu ấy đã hỏi chúng ta trước — Ron nói. — Nếu chúng ta đi tìm một lúc rồi mang chuyện này kể cho giáo viên, cậu ấy sẽ nghĩ chúng ta không muốn giúp.
Harry cau mày.
— Tớ không nghĩ thế. Nhưng tớ cũng không nghĩ chúng ta nên tự ý đi khắp lâu đài.
Ron nhìn hành lang trước mặt.
— Chúng ta chỉ tìm một con cóc thôi.
— Ron.
Harry gọi tên cậu bằng giọng nghiêm túc hơn.
Ron quay lại.
— Chúng ta đã được dặn không đi vào những khu vực không dành cho học sinh năm nhất. Nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ không biết phải làm gì.
— Vậy cậu muốn bỏ mặc Neville à?
— Tớ không nói thế!
Giọng Harry vang lên trong hành lang.
Cả hai im lặng.
Ron nhận ra mình đã biến một lời đề nghị thận trọng thành một lời buộc tội.
Nhưng cậu không muốn lùi lại trước.
— Được thôi — cậu nói. — Cậu có thể quay về.
Harry nhìn cậu.
— Cậu đang làm như thể tớ không quan tâm đến Neville.
— Tớ không nói vậy.
— Cậu vừa nói thế.
— Tớ chỉ muốn tìm con cóc!
Ron quay đi, bước nhanh về phía cầu thang.
Harry đứng lại vài giây rồi đuổi theo.
— Đợi đã!
Ron không dừng.
— Ron, chúng ta có thể tìm ở khu vực này. Nếu không thấy, chúng ta sẽ hỏi giáo viên. Được chưa?
Ron bước chậm lại.
Cậu biết Harry đang cố tìm một cách để cả hai tiếp tục giúp Neville mà không vi phạm những quy định của trường.
Đó là một giải pháp hợp lý.
Điều khiến Ron khó chịu là Harry đã nghĩ ra nó sau khi họ cãi nhau, còn cậu thì không.
— Được — Ron đáp.
Họ tiếp tục tìm.
Hành lang phía đông vắng người hơn những khu vực gần Đại Sảnh Đường. Những bức chân dung treo trên tường đang trò chuyện với nhau, nhưng khi hai cậu bé đi qua, vài người trong tranh dừng lại nhìn họ.
Ron cúi xuống kiểm tra dưới một chiếc ghế dài.
Không có con cóc.
Harry nhìn quanh.
— Chúng ta nên quay lại.
Ron định phản đối thì nghe thấy một tiếng động nhỏ.
Một tiếng cào nhẹ.
Nó phát ra từ phía sau một tấm thảm treo gần cuối hành lang.
Ron kéo tấm thảm sang một bên.
Phía sau là một cánh cửa thấp, gần như bị che kín. Tay nắm cửa phủ bụi, còn phần gỗ bên dưới có những vết xước dài.
Harry bước đến.
— Cửa gì vậy?
Ron thử tay nắm.
Cửa không mở.
— Có lẽ là kho chứa đồ — Harry nói. — Chúng ta không nên vào.
Ron áp tai vào cánh cửa.
Tiếng cào vang lên lần nữa.
— Có thứ gì đó ở trong.
— Hoặc một con chuột.
— Cậu nghĩ Neville nuôi chuột à?
— Tớ nghĩ một con chuột có thể sống ở bất cứ đâu.
Ron kéo tay nắm mạnh hơn.
Cánh cửa vẫn không nhúc nhích.
Cậu lùi lại, nhìn quanh. Trên tường có một chiếc đèn, phía dưới là một cái móc sắt đã gỉ. Ron thử đẩy cánh cửa bằng vai, nhưng nó chỉ rung nhẹ.
Harry nắm lấy cánh tay cậu.
— Đủ rồi.
Ron giật tay ra.
— Cậu có thể đứng đó nếu muốn.
— Tớ không đứng đây để xem cậu tự làm mình bị thương.
— Vậy thì giúp tớ!
Harry nhìn cánh cửa, rồi nhìn Ron.
Cậu có vẻ đang cân nhắc.
Cuối cùng, Harry rút đũa phép.
— Alohomora.
Một tiếng tách nhỏ vang lên.
Tay nắm cửa xoay nhẹ.
Ron mỉm cười.
— Thấy chưa?
Harry không cười.
Cánh cửa mở ra vừa đủ để lộ một căn phòng hẹp, bên trong chất đầy những chiếc ghế gãy, thùng gỗ và các vật dụng phủ bụi.
Không có con cóc.
Chỉ có một con mèo xám đang ngồi trên chiếc thùng ở góc phòng.
Nó nhìn hai cậu bé bằng ánh mắt không mấy thân thiện.
Ron thở dài.
— Tuyệt vời.
Harry đóng cửa lại.
— Chúng ta đã mất gần nửa giờ để tìm một con cóc và mở một căn phòng đầy rác.
— Chúng ta chưa tìm xong.
— Ron.
— Gì?
Harry nhìn cậu, vẻ thất vọng hiện rõ.
— Cậu có nghe chính mình nói không? Chúng ta không tìm thấy con cóc. Chúng ta đã vào một căn phòng mà chúng ta không biết có được phép vào hay không. Và cậu vẫn muốn tiếp tục chỉ vì không muốn thừa nhận mình nên dừng lại.
Ron cảm thấy như thể Harry vừa tát vào mặt mình.
— Tớ chỉ muốn giúp Neville.
— Tớ biết. Nhưng cậu không thể dùng điều đó để biện minh cho mọi thứ mình làm.
Ron mở miệng, rồi lại ngậm lại.
Cậu không có câu trả lời.
Harry quay người.
— Tớ sẽ đi hỏi giáo sư McGonagall. Cậu có thể đi cùng nếu muốn.
Ron nhìn theo cậu.
Trong một khoảnh khắc, cậu muốn bỏ đi theo hướng ngược lại. Cậu muốn để Harry tự giải quyết mọi chuyện, rồi khi Neville tìm thấy con cóc, cậu sẽ nói rằng mình đã có thể làm được nhiều hơn nếu không bị ngăn cản.
Nhưng cậu biết Harry có lý.
Điều đó không khiến cậu bớt tức giận.
Nó chỉ khiến cậu không thể đổ hết lỗi cho người khác.
Giáo sư McGonagall nghe họ trình bày trong văn phòng.
Bà không quát mắng. Bà cũng không tỏ ra ngạc nhiên khi biết hai học sinh năm nhất đã tự ý mở một căn phòng trong hành lang.
— Các em đã làm đúng khi dừng lại và báo cho ta — bà nói. — Nhưng việc các em tự ý mở cửa là điều không được phép.
Ron nhìn xuống.
— Em xin lỗi, thưa giáo sư.
— Ta chấp nhận lời xin lỗi. Nhưng ta muốn các em hiểu tại sao quy định này tồn tại. Hogwarts có những khu vực được khóa vì lý do an toàn, những căn phòng đang được sửa chữa và những nơi chứa đồ vật mà học sinh không được phép tiếp xúc khi chưa có giám sát.
Harry gật đầu.
Ron cũng gật đầu.
— Còn về con cóc — McGonagall nói tiếp — ta sẽ thông báo cho huynh trưởng và nhân viên phụ trách. Nếu nó đang ở trong lâu đài, chúng ta sẽ tìm thấy nó.
Ron cảm thấy thất vọng.
Cậu đã muốn tự mình tìm ra con cóc.
Cậu đã muốn mang nó trở lại cho Neville và nhìn thấy vẻ nhẹ nhõm trên gương mặt cậu ấy.
Nhưng điều đó không còn quan trọng bằng việc họ đã tự ý mở cửa.
McGonagall yêu cầu cả hai trở về phòng sinh hoạt chung và không tiếp tục tìm kiếm một mình.
Trước khi họ rời đi, bà gọi Ron lại.
— Weasley.
Cậu quay lại.
— Em có ý định tốt. Ta không nghi ngờ điều đó. Nhưng ý định tốt không thay thế được phán đoán đúng đắn.
Ron nuốt khan.
— Vâng, thưa giáo sư.
— Lần sau, hãy tự hỏi liệu điều em định làm có thực sự giúp người khác hay chỉ khiến em cảm thấy mình đang giúp họ.
Ron không biết phải trả lời thế nào.
Cậu rời văn phòng cùng Harry.
Hai người đi hết hành lang mà không nói chuyện.
Con cóc được tìm thấy vào sáng hôm sau.
Nó đang nằm trong một chiếc chậu lớn ở nhà kính, nơi Neville đã để quên nó sau buổi học Thảo dược. Một học sinh năm trên phát hiện ra nó khi đến tưới cây.
Neville ôm con cóc, cảm ơn mọi người đến mức khiến Ron thấy hơi xấu hổ thay cho cậu.
— Tớ tưởng nó biến mất rồi — Neville nói. — Cảm ơn các cậu đã tìm giúp.
Ron gật đầu.
— Không có gì.
Cậu định kể về căn phòng sau tấm thảm, nhưng rồi thôi.
Harry đứng cạnh cậu, hai tay đút túi áo.
Khi Neville đi khỏi, Ron quay sang bạn mình.
— Cậu đã đúng.
Harry chớp mắt.
— Về chuyện gì?
— Chuyện tối qua. Tớ đã không chịu dừng lại.
Harry nhìn Ron một lúc.
— Tớ cũng không nên nói như thể cậu chỉ muốn chứng minh mình đúng.
Ron ngạc nhiên.
— Nhưng tớ đã làm thế thật mà.
— Có lẽ. Nhưng tớ không thể biết chắc cậu nghĩ gì.
Ron cúi đầu, đá nhẹ một viên sỏi trên đường.
— Tớ không muốn Neville nghĩ rằng chẳng ai quan tâm đến cậu ấy.
— Tớ biết.
— Tớ cũng không muốn bị xem là người chẳng làm được gì.
Câu nói bật ra trước khi Ron kịp ngăn lại.
Harry không trả lời ngay.
Ron cảm thấy hối hận. Cậu không định nói điều đó. Cậu không muốn Harry biết rằng mình thường nghĩ về bản thân theo cách ấy.
Nhưng Harry chỉ nói:
— Tớ không nghĩ cậu chẳng làm được gì.
Ron nhìn cậu.
— Cậu không cần phải nói vậy.
— Tớ không nói để an ủi cậu.
Harry ngập ngừng, rồi nói tiếp:
— Tớ chỉ nghĩ cậu cần học cách nhận ra khi nào nên tiếp tục và khi nào nên dừng lại. Tớ cũng thế. Nếu không, chúng ta sẽ khiến mọi thứ tệ hơn rồi tự thuyết phục mình rằng mình đã làm điều đúng.
Ron im lặng.
Cậu không thích lời nhận xét ấy.
Nhưng cậu hiểu nó.
— Được rồi — Ron nói.
Harry chìa tay ra.
— Làm hòa nhé?
Ron nhìn bàn tay ấy, rồi bắt lấy.
— Làm hòa.
Họ đi về phía lâu đài.
Ron vẫn cảm thấy khó chịu vì đã không tìm được con cóc. Cậu cũng không thích việc Harry đã đúng trong một cuộc tranh luận mà cậu thực sự quan tâm.
Nhưng cậu không còn nghĩ rằng bất đồng có nghĩa là tình bạn của họ đã thất bại.
Đó là một điều mới mẻ.
Và có lẽ, cậu nghĩ, cũng là một điều đáng để học.