Draco nhận được lời mời tham gia buổi thảo luận của nhóm nghiên cứu bùa bảo vệ vào một buổi sáng lạnh.
Buổi thảo luận do một giáo sư khách mời tổ chức cho những học sinh có thành tích tốt trong các môn liên quan đến Bùa chú và Độc dược. Không phải một hội kín hay tổ chức bí mật, chỉ là một hoạt động học thuật nhỏ, nơi học sinh được phép đặt câu hỏi về những vấn đề vượt ra ngoài chương trình thông thường.
Adrian Selwyn cũng được mời.
Cậu mang đến một bản sao tài liệu về bùa bảo vệ từng được sử dụng trong các điền trang phù thủy cổ. Draco mang theo ghi chú của mình về cách một phép bảo vệ có thể thay đổi chức năng khi được áp dụng vào những không gian khác nhau.
Họ ngồi đối diện nhau quanh một chiếc bàn dài.
Giáo sư khách mời đưa ra một tình huống giả định: một căn phòng được bảo vệ bằng bùa ngăn người lạ xâm nhập, nhưng phép thuật cũng ngăn người ở bên trong tự ý rời khỏi phòng khi bùa được kích hoạt.
“Liệu đây có phải một phép bảo vệ tốt không?” ông hỏi.
Draco trả lời trước.
“Còn tùy vào mục tiêu ban đầu. Nếu đó là phòng lưu trữ vật phẩm nguy hiểm, việc ngăn cả người bên trong lẫn người bên ngoài có thể là một biện pháp cần thiết.”
Adrian lắc đầu.
“Cậu đang xem mục tiêu bảo vệ vật phẩm là ưu tiên tuyệt đối.”
“Vì đó là tình huống được đưa ra.”
“Nhưng nếu bên trong có người bị thương?”
“Thì phải có cơ chế mở khẩn cấp.”
“Và nếu cơ chế đó có thể bị kẻ xâm nhập lợi dụng?”
Draco khoanh tay.
“Vậy thì thiết kế một cơ chế khó bị lợi dụng hơn. Không thể vì sợ có người lợi dụng mà mặc định người bên trong phải bị nhốt lại.”
Adrian nhìn cô một lúc.
“Cậu vừa thừa nhận rằng một phép bảo vệ tốt phải tính đến những tình huống ngoài mục tiêu ban đầu.”
“Đương nhiên.”
“Vậy tại sao trong bản ghi chú của cậu, cậu lại đánh giá một hệ thống chủ yếu theo khả năng duy trì hiệu lực của nó?”
Draco không trả lời ngay.
Cô biết Adrian đang nói đến đoạn phân tích mà cô gửi cho cậu tuần trước. Trong đó, cô tập trung vào độ bền của bùa chú, khả năng duy trì qua nhiều năm và việc một hệ thống có thể tiếp tục hoạt động sau khi người thiết kế ban đầu không còn quản lý nó.
Cô đã xem tính ổn định là một ưu điểm lớn.
“Vì một hệ thống không ổn định không thể bảo vệ được ai,” cô nói.
“Đúng. Nhưng một hệ thống ổn định có thể gây hại rất lâu nếu nó được thiết kế sai.”
Câu nói khiến Draco khó chịu.
Không phải vì cô không hiểu ý cậu. Chính vì cô hiểu.
Giáo sư khách mời không can thiệp. Ông để hai học sinh tiếp tục tranh luận.
Draco lật lại bản ghi chú.
“Vậy cậu cho rằng phải đánh giá một phép bảo vệ theo ba tiêu chí: nó bảo vệ điều gì, nó gây ra rủi ro gì và ai có thể thoát khỏi nó khi có sự cố?”
“Ít nhất là ba,” Adrian nói. “Còn phải tính đến người có quyền thay đổi hoặc tắt nó. Nếu chỉ người tạo ra bùa mới biết cách tháo gỡ, hệ thống sẽ trở nên nguy hiểm khi người đó vắng mặt.”
Draco ghi lại ý này.
“Nhưng nếu có quá nhiều người được quyền tháo gỡ, hệ thống lại dễ bị phá hoại.”
“Đúng.”
“Vậy chúng ta vẫn chưa có một nguyên tắc hoàn hảo.”
“Chúng ta chưa từng nói sẽ tìm ra một nguyên tắc hoàn hảo.”
Draco ngẩng lên. Adrian không có vẻ đắc thắng. Cậu chỉ đang chờ cô tiếp tục suy nghĩ.
Cô không thích điều đó.
Cô đã quen với những cuộc tranh luận mà người thắng có thể chỉ ra một lỗi rõ ràng của đối phương. Nhưng lần này, mỗi câu trả lời của cô đều dẫn đến một vấn đề mới, và Adrian cũng phải thừa nhận những giới hạn trong lập luận của mình.
Buổi thảo luận kết thúc bằng một bài tập nhỏ. Mỗi nhóm phải đề xuất một nguyên tắc thiết kế bùa bảo vệ có khả năng xử lý sự cố mà không làm mất hoàn toàn chức năng ban đầu.
Draco và Adrian được xếp cùng nhóm.
Họ dành gần nửa giờ để viết rồi xóa một phương án. Draco muốn cơ chế dự phòng có thể hoạt động ngay cả khi hệ thống chính bị gián đoạn. Adrian muốn cơ chế đó có giới hạn rõ ràng để tránh bị kẻ xâm nhập kích hoạt liên tục.
Cuối cùng, họ thống nhất rằng cơ chế dự phòng chỉ được phép mở một lối thoát trong những điều kiện xác định, đồng thời phải có dấu hiệu cho người bên ngoài biết rằng hệ thống đã chuyển sang trạng thái khẩn cấp.
“Chưa hoàn hảo,” Draco nói.
“Nhưng kiểm tra được,” Adrian đáp.
Cô nhìn bản đề xuất.
Lần đầu tiên trong buổi thảo luận, Draco nhận ra mình không cần phải thắng Adrian để chứng minh rằng ý tưởng của mình có giá trị. Cô có thể sửa một phần lập luận, giữ lại phần khác và tiếp tục làm việc.
Sau buổi học, Adrian giúp cô xếp tài liệu vào túi.
“Cậu có định gửi bản này cho cha cậu không?” cậu hỏi.
Draco hơi ngạc nhiên.
“Tại sao?”
“Cậu thường gửi những nghiên cứu cậu cho là quan trọng cho ông ấy.”
Draco im lặng một lát.
Lucius Malfoy đã khuyến khích cô tìm hiểu truyền thống bảo vệ của các gia đình phù thủy. Ông muốn cô hiểu rằng những hệ thống tồn tại lâu dài thường có lý do riêng, và người trẻ không nên vội vàng cho rằng mình có thể cải thiện tất cả chỉ bằng vài ý tưởng mới.
Draco vẫn muốn cha tự hào về mình. Điều đó chưa thay đổi.
Nhưng cô không muốn gửi bản đề xuất chỉ để nhận một lời khen.
“Tớ sẽ gửi khi tớ kiểm tra lại phần giới hạn của cơ chế dự phòng,” cô nói.
Adrian gật đầu.
“Vậy thì tớ sẽ đợi bản tiếp theo.”
“Cậu có thể tự viết phần của mình.”
“Tớ đã viết rồi.”
Draco nhìn cậu, rồi bật cười.
“Đồ đáng ghét.”
“Cậu vừa nói thế với người cùng nhóm đã giúp cậu hoàn thành bài tập.”
“Điều đó không khiến cậu bớt đáng ghét.”
Họ rời khỏi phòng học trong khi vẫn tranh luận về cách đặt tên cho cơ chế dự phòng.
Ở cuối hành lang, Draco nhìn thấy Ron Weasley đang giúp Neville nhặt một quyển sách rơi khỏi chồng sách. Cô không biết họ đang nói gì, và cũng không cố đoán.
Cô quay lại với Adrian.
Buổi thảo luận đã cho cô một vấn đề mới để suy nghĩ. Không phải về Ron, không phải về gia đình Malfoy, mà về chính thứ cô muốn nghiên cứu.
Một phép bảo vệ có thể tồn tại rất lâu.
Nhưng tồn tại lâu không đồng nghĩa với việc nó vẫn làm đúng điều cần làm.