Thứ Hai tuần sau, Ron và Hermione gặp giáo sư McGonagall sau giờ học.
Harry đi cùng, nhưng không mang theo sổ ghi chép. Cậu đã hoàn thành phần việc của mình trong buổi thực hành và chỉ đồng ý đi vì muốn biết cuộc điều tra có tiếp tục hay không.
McGonagall nghe Hermione trình bày câu hỏi trước.
“Các trò muốn xác minh liệu tấm biển ghi khu vực quản lý, có đề cập đến năm 1894, có được giữ lại sau một lần thay đổi sơ đồ hay không?”
“Vâng, thưa giáo sư,” Hermione đáp. “Chúng em đã tìm thấy tài liệu cho biết một số biển chỉ dẫn cũ được giữ nguyên trong giai đoạn chuyển tiếp. Nhưng tài liệu đó không xác định biển cụ thể nào.”
“Và các trò muốn xem hồ sơ thay đổi biển chỉ dẫn?”
“Chỉ hồ sơ liên quan đến khu vực này, nếu còn tồn tại.”
McGonagall nhìn sang Ron.
“Trò có bổ sung gì không?”
Ron đã chuẩn bị một câu trả lời dài. Cậu định giải thích về bản đồ cũ, hệ thống đánh số, đường dẫn ma lực và danh sách nhân viên từng kiểm tra hồ sơ vào cuối thế kỷ XIX.
Cuối cùng, cậu chỉ nói:
“Chúng em chưa biết tấm biển có liên quan đến hồ sơ năm 1894 hay không. Chúng em muốn xác minh lịch sử của chính tấm biển trước khi đưa ra giả thuyết khác.”
McGonagall gật đầu.
“Đó là một câu hỏi phù hợp hơn những câu hỏi trước đây của trò.”
Ron không biết nên xem đó là lời khen hay lời nhắc nhở. Có lẽ là cả hai.
“Ta sẽ hỏi bộ phận phụ trách hồ sơ xem có tài liệu nào như vậy không. Tuy nhiên, trò cần hiểu rằng một hồ sơ không tồn tại trong danh mục không có nghĩa là sự kiện chưa từng xảy ra. Ngược lại, việc tìm thấy một ghi chú cũng không tự động chứng minh rằng nó mô tả chính khu vực các trò quan tâm.”
“Vâng ạ,” Hermione nói.
“Trong lúc chờ đợi, các trò không được tự ý vào khu vực hạn chế hoặc tiếp tục hỏi nhân viên đang thi công.”
Ron đáp ngay:
“Chúng em sẽ không làm vậy.”
McGonagall nhìn cậu thêm một giây, rồi quay lại bàn làm việc.
“Ta sẽ liên lạc khi có phản hồi.”
Cuộc gặp kết thúc trong chưa đầy mười phút.
Ra khỏi văn phòng, Harry hỏi:
“Vậy bây giờ chúng ta chờ?”
“Chúng ta tiếp tục học,” Hermione nói. “Và chờ.”
“Cậu nói như thể chờ đợi là một môn học.”
“Với Ron, có lẽ nên có.”
Ron lườm cô. Harry bật cười, khiến Ron cũng phải cười theo dù không muốn.
Trong những ngày sau đó, cuộc sống ở Hogwarts tiếp tục với những việc ít liên quan đến lịch sử lâu đài hơn nhiều.
Ron làm bài kiểm tra Bùa chú không tốt như mong đợi. Cậu đã luyện tập chăm chỉ, nhưng trong lúc thi, một lỗi nhỏ ở động tác cuối khiến phép thuật mất ổn định. Flitwick ghi nhận rằng Ron đã tiến bộ về khả năng kiểm soát, song vẫn cần luyện tập để giữ độ chính xác khi chịu áp lực.
Ron không vui, nhưng lần này cậu không cố tìm một lời giải thích để chứng minh kết quả chưa phản ánh đúng năng lực của mình. Cậu hỏi Flitwick nên luyện phần nào trước, rồi dành hai buổi tối tiếp theo tập đúng động tác ấy.
Harry đạt điểm cao hơn trong bài kiểm tra. Hermione đạt điểm cao nhất lớp.
Ron vẫn cảm thấy khó chịu khi nhìn thấy kết quả. Cảm giác đó không biến mất chỉ vì cậu đã học được cách gọi tên nó. Nhưng cậu không còn dành cả buổi tối để nghĩ rằng thành tích của hai người kia chứng minh cậu kém cỏi.
Cậu tiếp tục luyện tập.
Draco cũng bận rộn với việc riêng. Cô được giáo sư Snape giao thêm một phần công việc kiểm tra danh mục nguyên liệu, và lần này cô chủ động hỏi rõ tiêu chí hoàn thành trước khi bắt đầu. Cô vẫn tranh luận khi cho rằng một chỉ dẫn chưa hợp lý, nhưng không còn coi mọi lời sửa đổi là sự nghi ngờ đối với năng lực của mình.
Một buổi chiều, Draco và Hermione cùng lấy một quyển sách tham khảo về bảo trì bùa chú. Hai người trao đổi vài câu về sự khác nhau giữa sơ đồ thi công và hồ sơ quản lý, nhưng không đi sâu vào cuộc điều tra của Ron. Draco không biết toàn bộ những gì họ đang tìm kiếm; Hermione cũng không cho rằng mình cần kể hết.
Họ chỉ thống nhất một điểm: cùng một vật có thể xuất hiện trong nhiều loại hồ sơ, nhưng mỗi hồ sơ trả lời một câu hỏi khác nhau.
Đó là một cuộc trao đổi ngắn, kết thúc khi Draco tìm được quyển sách mình cần.
Ron không có mặt.
Cậu đang ở sân tập, cố giữ một vật nhỏ lơ lửng trong không khí lâu hơn mười giây. Lần thứ tư, vật ấy rơi xuống đất. Lần thứ năm, nó nghiêng sang bên rồi đập vào mũi giày cậu.
Ron cúi xuống nhặt lên, kiểm tra xem có bị nứt không, rồi bắt đầu lại.
Ba ngày sau, McGonagall gửi cho Hermione một mẩu trả lời.
Bộ phận phụ trách hồ sơ không tìm thấy tài liệu xác nhận tấm biển được giữ lại sau lần thay đổi khu vực quản lý. Một số hồ sơ bảo trì cũ đã được chuyển sang danh mục khác, nhưng không có mục lục đầy đủ để xác định liệu ghi chú liên quan có từng tồn tại hay không.
Bức thư không đưa ra kết luận về tấm biển.
Nó chỉ cho biết họ chưa thể xác minh lịch sử của nó bằng những hồ sơ hiện còn tra cứu được.
Hermione đọc thư hai lần rồi đưa Ron xem.
“Chúng ta không có câu trả lời,” cậu nói.
“Đúng.”
“Nhưng ít nhất chúng ta biết câu hỏi này chưa thể giải quyết bằng danh mục hiện có.”
“Đúng.”
Ron nhìn mẩu giấy thêm một lúc.
“Có lẽ nên dừng lại ở đây cho đến khi có nguồn mới.”
Hermione không lập tức đáp. Cô đã chuẩn bị tinh thần rằng Ron có thể muốn gửi thêm một yêu cầu, tìm thêm một cuốn sách hoặc cố nối ghi chú về biển chỉ dẫn với danh sách nhân viên năm 1894.
Nhưng cậu đang nói về việc dừng lại.
“Ừ,” cô nói. “Tớ sẽ ghi rõ điều đó trong sổ.”
Họ ngồi ở thư viện và cập nhật hồ sơ điều tra. Bên cạnh những điều đã xác minh, Hermione dành riêng một mục cho những điều chưa thể xác minh.
Ron thêm vào mục cuối cùng một dòng:
Không có hồ sơ tìm thấy không đồng nghĩa với việc sự kiện chưa từng xảy ra; nhưng cũng không thể xem sự thiếu vắng hồ sơ là bằng chứng rằng sự kiện đã xảy ra.
Hermione đọc xong, gật đầu.
“Câu này nên giữ.”
“Lần này tớ không cần cậu nhắc.”
“Tớ có nói gì đâu.”
Ron khép sổ lại.
Khi họ rời thư viện, chuông báo giờ ăn tối vang lên từ phía Đại Sảnh Đường. Harry đã đứng chờ ở cuối cầu thang, vừa nói chuyện với Neville vừa cố giữ một quả táo không rơi khỏi chồng sách.
Quả táo rơi xuống.
Neville cúi nhặt. Harry cảm ơn cậu. Ron và Hermione bước đến nhập nhóm.
Không có cánh cửa nào xuất hiện. Không có giọng nói từ bức tường. Không có dấu hiệu nào cho thấy lâu đài đang cố dẫn họ đến một bí mật.
Chỉ có một hồ sơ chưa tìm được, một câu hỏi chưa có lời giải và một buổi tối bình thường đang chờ phía trước.
Ron đi cùng bạn bè về phía Đại Sảnh Đường.
Cuộc điều tra sẽ tiếp tục khi có lý do để tiếp tục.
Còn hiện tại, cậu có bài tập cần hoàn thành và một phép Bùa chú vẫn chưa thể thực hiện ổn định.