Draco Malfoy không quan tâm đến tin đồn về hành lang phía Tây.
Ít nhất, đó là điều cô tự nhủ khi nghe hai nữ sinh năm ba bàn luận về một hệ thống ma thuật bí mật trong giờ nghỉ.
Cô không tin những câu chuyện không có nguồn gốc rõ ràng. Cô càng không thích việc người ta dùng những lời đồn để tỏ ra mình biết nhiều hơn người khác.
Tuy nhiên, cô có quan tâm đến công việc sửa chữa.
Không phải vì hành lang.
Vì một chi tiết trong bản ghi chú mà Adrian Selwyn gửi cho cô ba ngày trước.
Adrian đang nghiên cứu cách các bùa bảo vệ cũ được điều chỉnh khi một công trình thay đổi cấu trúc. Cậu đã gửi cho Draco một bản sao ghi chép về những lớp bùa được duy trì trong các tòa nhà cổ, kèm theo một nhận xét ngắn: Một hệ thống có thể vẫn hoạt động dù cách quản lý nó đã thay đổi.
Draco đã phản bác câu ấy bằng ba dòng chữ ở lề.
Một hệ thống không thể được xem là vẫn hoạt động chỉ vì những thành phần của nó còn tồn tại. Cần xác định chức năng, điều kiện vận hành và mục tiêu ban đầu.
Adrian trả lời bằng một câu duy nhất:
Vậy hãy phân biệt giữa việc nó còn tồn tại và việc nó còn làm được điều đã được thiết kế để làm.
Draco không thích việc cậu khiến câu hỏi của cô trở nên phức tạp hơn. Nhưng cô cũng không thể phủ nhận rằng cậu có lý.
Chiều thứ Tư, sau khi hoàn thành phần bài tập Độc dược, Draco đi ngang qua khu vực sửa chữa. Một phù thủy phụ trách đang dùng đũa phép rà dọc chân tường. Mỗi khi đầu đũa di chuyển qua một đoạn đá, những đường sáng mảnh hiện lên rồi tắt ngay.
Draco dừng lại ở khoảng cách được phép.
Người phụ trách nhận ra cô đang quan sát.
“Không có gì để xem đâu, trò Malfoy.”
“Em không định bước qua dây chắn.”
“Vậy thì tốt.”
Ông tiếp tục làm việc.
Draco nhìn kỹ hơn. Những đường sáng không chạy liên tục. Chúng xuất hiện theo từng đoạn, cách nhau bởi những khoảng trống ngắn. Ở cuối một đoạn, người phụ trách dừng đũa phép lâu hơn, đọc gì đó trên tấm bảng kim loại cầm tay rồi ghi một ký hiệu.
Ông lặp lại thao tác ấy ở đoạn kế tiếp.
Draco nhận ra ông không kiểm tra toàn bộ bức tường theo một đường thẳng. Ông đang kiểm tra từng phần đã được đánh số.
“Thưa ông,” cô hỏi, “những đoạn này được đánh số theo thứ tự từ đầu hành lang đến cuối hành lang ạ?”
Người phụ trách ngước lên, có vẻ không vui khi bị hỏi thêm.
“Không hẳn. Ta đánh số theo bản vẽ thi công.”
“Vậy bản vẽ thi công và vị trí thực tế có thể không cùng thứ tự?”
“Chúng phải khớp nhau. Nếu không, ta sẽ không thể nghiệm thu.”
“Nhưng nếu bản vẽ đã được sửa đổi thì sao?”
Ông nhìn cô kỹ hơn.
“Trò học điều này ở đâu?”
“Em đang đọc về bùa bảo vệ và cách chúng được duy trì.”
“Vậy trò nên biết rằng không thể kết luận về một hệ thống chỉ bằng cách nhìn những đường sáng. Chúng có thể là dấu kiểm tra, không phải thành phần của bùa.”
Draco hơi đỏ mặt vì bị bắt đúng lỗi. Cô đã quan sát một quy trình nhưng trong đầu đã bắt đầu phân loại những gì mình thấy như thể hiểu được cấu trúc của nó.
“Vâng. Em chưa kết luận gì cả.”
“Tốt. Nếu muốn học cách đọc bản vẽ, trò có thể xin giáo sư phụ trách cho phép xem một bản đã được công bố trong lớp. Còn ở đây, trò hãy đứng ngoài dây chắn.”
Draco lùi lại.
Cô không nhận được bí mật nào. Nhưng cô đã nhận được một điều hữu ích: các ký hiệu đánh số trên công trình không nhất thiết phải là ký hiệu của bùa chú. Chúng có thể thuộc về quy trình quản lý, kiểm tra hoặc sửa chữa.
Tối đó, cô viết thư cho Adrian.
Hôm nay tớ thấy một nhóm kiểm tra đường dẫn ma lực. Các đoạn được đánh số theo bản vẽ thi công, nhưng người phụ trách không nói rằng số thứ tự phản ánh vị trí vật lý. Tớ không thể suy ra gì thêm từ quan sát ấy. Tuy nhiên, nếu chúng ta muốn hiểu một hệ thống bảo vệ cũ, có lẽ phải phân biệt bản vẽ kỹ thuật với hồ sơ quản lý.
Adrian hồi âm vào sáng hôm sau.
Đồng ý. Nhưng đừng quên rằng cậu chưa nhìn thấy bản vẽ. Cậu mới chỉ nghe người phụ trách mô tả nó.
Draco đọc đi đọc lại câu ấy, rồi đặt lá thư vào ngăn bàn.
Cô không thích bị nhắc rằng mình chưa đủ thông tin. Nhưng nếu chỉ muốn nghe những điều củng cố suy nghĩ của mình, cô đã chẳng cần trao đổi với Adrian.
Trong giờ nghỉ, Draco thấy Ron Weasley đang ngồi một mình ở bàn dài, chăm chú viết gì đó vào vở. Cậu không nhìn về phía hành lang phía Tây, cũng không nói chuyện với ai về tin đồn.
Một học sinh đi ngang qua bàn cậu, buông câu đùa rằng Ron đã khám phá ra lối đi bí mật rồi lại làm mất nó.
Ron ngẩng lên.
“Tớ chưa khám phá ra lối đi nào cả.”
“Thế thì cậu đang viết gì?”
“Bài tập.”
Câu trả lời khô khốc đến mức người kia bỏ đi.
Draco nhận ra Ron đang cố tránh làm câu chuyện lớn thêm. Cô không biết cậu đã làm gì để tin đồn xuất hiện, nhưng cách cậu không phản ứng khiến cô chú ý.
Cô có thể đến hỏi cậu. Có thể kể về những gì mình quan sát được, xem cậu biết thêm điều gì không.
Nhưng cô không có lý do để làm vậy.
Và cô không muốn trở thành một người khác bị cuốn vào một cuộc điều tra mà chính mình chưa hiểu rõ.
Draco quay đi, mang lá thư của Adrian đến thư viện để kiểm tra một tài liệu tham khảo.