Ron không định kể cho Harry nghe về đường dẫn ma lực.
Cậu cũng không định kể cho Hermione.
Nhưng sáng hôm sau, trong giờ Bùa chú, giáo sư Flitwick thông báo rằng buổi thực hành cuối tuần sẽ phải chuyển sang một phòng học khác do hành lang phía Tây vẫn đang sửa chữa.
Một học sinh hỏi liệu khu vực đó có nguy hiểm không.
“Không có thông báo nào nói như vậy,” Flitwick đáp. “Chúng ta chỉ cần tuân theo hướng dẫn của người phụ trách.”
Ron nghe thấy vài tiếng xì xào phía sau. Có người nói họ đã thấy những vệt sáng chạy dọc chân tường. Người khác quả quyết đó là dấu hiệu của một lời nguyền cổ.
“Đường dẫn ma lực,” Ron buột miệng. “Có thể là hệ thống cũ.”
Hermione quay sang nhìn cậu ngay lập tức.
“Có thể là hệ thống nào?”
Ron nhận ra mình vừa nói quá nhiều trước những người không biết gì về cuộc điều tra của họ.
“Không có gì,” cậu nói.
Nhưng lời giải thích đã lọt vào tai Terry Boot, người ngồi bàn bên cạnh.
“Cậu biết chuyện gì đang diễn ra à?”
“Không. Tớ chỉ nghe người thợ sửa chữa nói về đường dẫn ma lực.”
“Vậy sao cậu lại nói hệ thống cũ?”
Ron lúng túng. Cậu không muốn nhắc đến hồ sơ năm 1894, nhưng nếu không giải thích, câu nói của mình sẽ có vẻ bí hiểm hơn thực tế.
“Tớ đang xem một số tài liệu cũ về khu vực quản lý của trường. Có những sơ đồ không khớp nhau. Tớ nghĩ có thể chúng liên quan đến việc sửa chữa.”
“Tức là cậu nghĩ có một hệ thống bí mật dưới trường?”
“Không. Tớ chưa nói thế.”
“Nhưng cậu vừa nói—”
“Được rồi, Terry. Tớ không biết.”
Câu trả lời chấm dứt cuộc trò chuyện, nhưng không chấm dứt sự tò mò.
Đến cuối buổi, ba học sinh năm hai đã hỏi Ron liệu cậu có biết một lối đi bí mật nào dưới hành lang phía Tây hay không. Một học sinh khác nói rằng gia đình mình từng nghe chuyện Hogwarts có những khu vực không xuất hiện trên bản đồ.
Ron phủ nhận tất cả.
Điều đó không ngăn được tin đồn tiếp tục lan ra.
Sau giờ học, Hermione kéo Ron sang một góc hành lang.
“Cậu đã làm gì?”
“Không có gì cả.”
“Ba người vừa hỏi tớ về một hệ thống bí mật dưới trường. Terry nói cậu đang điều tra những sơ đồ cổ.”
“Tớ không nói có hệ thống bí mật.”
“Nhưng cậu đã tạo ra ấn tượng rằng cậu biết điều gì đó mà người khác không biết.”
Ron siết quai cặp.
“Tớ không thể kiểm soát những gì người ta tự suy diễn.”
“Đúng. Nhưng cậu có thể kiểm soát việc mình nói gì khi chưa có đủ thông tin.”
Cậu định phản bác. Rồi cậu nhớ lại lần mình tự ý thay đổi danh sách dụng cụ trong buổi chuẩn bị của Flitwick. Khi ấy, cậu cũng đã có một phần thông tin đúng. Điều đó không khiến cách làm của cậu trở nên đúng đắn.
“Tớ sẽ nói rõ với Terry,” Ron đáp.
“Không chỉ Terry. Cậu nên nói với những người đã nghe cậu.”
“Cậu muốn tớ đứng giữa Đại Sảnh Đường tuyên bố rằng mình không biết gì à?”
“Tớ muốn cậu sửa lại điều cậu đã khiến người khác hiểu sai.”
Ron nhìn Hermione. Cô không có vẻ giận dữ. Điều đó đôi khi còn khiến cậu khó chịu hơn, bởi cậu không thể dễ dàng quy vấn đề cho việc cô đang tức giận với mình.
Chiều hôm đó, Ron tìm Terry trước bữa tối.
“Tớ muốn đính chính chuyện sáng nay,” cậu nói. “Tớ không biết hành lang đang sửa có liên quan đến tài liệu cũ hay không. Người thợ chỉ nói đang thay một phần đường dẫn ma lực. Tớ đã suy đoán thêm khi nói về hệ thống cũ.”
Terry khoanh tay.
“Vậy cậu chẳng biết gì cả?”
“Tớ biết có công việc sửa chữa. Tớ biết một số bản đồ cũ không khớp nhau. Nhưng tớ không biết hai chuyện đó có liên quan.”
Terry có vẻ thất vọng.
“Cậu làm như thể cậu đang nắm một bí mật lớn.”
“Ừ,” Ron nói, dù câu ấy khiến cậu thấy nóng mặt. “Tớ đã nói như thể mình biết nhiều hơn thực tế.”
Terry gật đầu, không xin lỗi vì đã truyền lời, cũng không tỏ vẻ muốn làm hòa. Cậu chỉ quay đi.
Đó không phải một kết thúc dễ chịu, nhưng ít nhất tin đồn không còn được nuôi dưỡng bằng chính sự im lặng của Ron.
Tối hôm đó, giáo sư McGonagall gọi Ron đến văn phòng.
Cậu đã nghĩ Hermione báo cáo mọi chuyện. Nhưng khi bước vào, cậu thấy trên bàn bà là một mảnh giấy ghi lời hỏi của vài học sinh về khu vực sửa chữa.
“Trò Weasley,” bà nói, “ta không cấm học sinh tìm hiểu lịch sử Hogwarts. Tuy nhiên, trò không được khiến các bạn nghĩ rằng mình có thông tin về một nguy cơ chưa được xác nhận.”
“Em xin lỗi, thưa giáo sư.”
“Ta chưa hỏi trò có xin lỗi hay không. Ta muốn biết trò đã thực sự quan sát được những gì.”
Ron kể lại cuộc trò chuyện với người thợ sửa chữa, sau đó trình bày những gì cậu biết về bản đồ và hồ sơ năm 1894. Cậu cố gắng không lấp chỗ trống bằng suy đoán.
McGonagall nghe hết.
“Như vậy, hiện giờ không có bằng chứng cho thấy công việc sửa chữa liên quan đến hồ sơ mà trò đang nghiên cứu.”
“Vâng.”
“Và trò đã nói trước những học sinh khác về một mối liên hệ chưa được xác minh.”
“Vâng.”
Bà đặt cây bút xuống.
“Ta sẽ không thu hồi quyền nghiên cứu tài liệu đã được cho phép. Nhưng trong thời gian tới, trò không được tự ý hỏi thợ sửa chữa về những khu vực hạn chế, cũng không được tiếp cận khu vực đang thi công. Nếu có câu hỏi liên quan đến hồ sơ, trò phải gửi qua ta như trước.”
Ron gật đầu.
“Em hiểu.”
“Ta hy vọng vậy. Tò mò không phải lỗi. Nhưng khi trò khiến người khác lo lắng, trò phải chịu trách nhiệm cho điều mình đã nói, kể cả khi trò không có ý định gây ra chuyện đó.”
Khi Ron rời văn phòng, hành lang đã vắng người.
Cậu không bị phạt nặng. Không có ai mất điểm nhà, cũng chẳng có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra. Tuy nhiên, cậu đã khiến một cuộc điều tra vốn được tiến hành cẩn thận trở thành đề tài đồn đoán trong trường.
Điều tệ nhất là cậu không thể đổ lỗi cho một người nào khác.
Ngày hôm sau, Ron không đến thư viện để tìm thêm tài liệu. Cậu đến phòng học, hoàn thành bài tập còn thiếu và giúp Harry kiểm tra lại một phép Bùa chú mà cả hai đã thực hiện sai từ tuần trước.
Khi Harry hỏi tại sao cậu không đi tìm Hermione, Ron đáp:
“Bởi vì tớ cần hoàn thành việc mình đã nhận trước đã.”
Harry nhìn cậu một lát.
“Có vẻ hợp lý.”
“Đừng nói như thể cậu ngạc nhiên lắm.”
“Tớ có nói thế đâu.”
Ron ném một mẩu giấy vo tròn về phía bạn. Harry né được, rồi cả hai quay lại bài tập.
Cuộc điều tra về năm 1894 tạm thời không tiến thêm bước nào.