Sáng thứ Hai, một tấm bảng thông báo mới xuất hiện ở chân cầu thang phía Tây.
LỐI ĐI TẠM THỜI ĐÓNG — CÔNG TÁC KIỂM TRA VÀ SỬA CHỮA. VUI LÒNG SỬ DỤNG HÀNH LANG PHÍA BẮC.
Bên dưới là chữ ký của người phụ trách cơ sở vật chất. Mực còn mới đến mức một học sinh năm ba đi ngang qua đã đưa ngón tay quệt thử, rồi lập tức rụt lại khi một vệt xanh dính vào đầu ngón tay.
Ron đứng trước tấm bảng, nhìn sang hành lang bị chắn bằng hai sợi dây đỏ.
“Chúng ta sẽ muộn mất,” Harry nói phía sau.
“Đi đường phía Bắc xa hơn.”
“Vậy thì đi nhanh hơn.”
Harry kéo tay áo Ron, nhưng Ron chưa nhúc nhích. Cậu đang nhìn tấm bản đồ Hogwarts được treo trên tường đối diện. Trên bản đồ, hành lang phía Tây vẫn nối liền với một cầu thang nhỏ dẫn xuống tầng dưới. Không có dấu hiệu nào cho thấy lối đi bị đóng, cũng chẳng có ký hiệu sửa chữa.
Điều đó không có gì kỳ lạ. Bản đồ được vẽ từ nhiều năm trước, và Hogwarts liên tục thay đổi. Ron biết vậy.
Nhưng cậu cũng nhớ tấm bản đồ khu vực mà mình và Hermione đã xem gần đây. Những đường ranh giới cũ bị sửa đè lên bởi hệ thống đánh số mới. Một số khu vực được ghi là nơi quản lý, một số khác là khu vực bảo vệ. Hai cách gọi không hoàn toàn trùng nhau.
“Cậu có nghĩ họ đang sửa phần nào của khu vực cũ không?” Ron hỏi.
Harry nhìn theo hướng cậu chỉ.
“Tớ nghĩ họ đang sửa một hành lang.”
“Bản đồ không ghi nó bị đóng.”
“Bản đồ cũng không ghi chỗ nhà bếp có thêm một cái cửa phụ mà tớ thấy hôm trước.”
“Đó là vì cậu nhìn thấy cửa phụ sau khi nó xuất hiện.”
“Chính xác.”
Harry quay đi. Ron theo sau, dù vẫn cảm thấy câu trả lời ấy bỏ qua một điểm quan trọng.
Trong giờ ăn trưa, cậu tìm Hermione ở thư viện.
Cô đang chép lại một đoạn ghi chú môn Bùa chú, bên cạnh là ba quyển sách mở cùng lúc. Ron đặt bản đồ trường học lên bàn.
“Có một hành lang bị đóng để sửa chữa. Bản đồ hiện tại không thể hiện việc đó.”
Hermione nhìn tấm bản đồ rồi nhìn cậu.
“Bản đồ được cập nhật lần cuối khi nào?”
“Tớ không biết.”
“Vậy cậu chưa biết bản đồ có sai hay không. Cậu chỉ biết nó không ghi một thay đổi hiện tại.”
“Nhưng khu vực đó—”
“Ron, cậu đang định nói nó liên quan đến năm 1894 phải không?”
Ron im lặng.
Hermione khép quyển sách đang đọc dở.
“Chúng ta đã đồng ý không tìm cách nối mọi tài liệu mới với hồ sơ cũ khi chưa có bằng chứng.”
“Tớ chỉ muốn kiểm tra.”
“Thế thì kiểm tra. Nhưng đừng bắt đầu bằng việc quyết định mình sẽ tìm thấy gì.”
Ron không thích cách cô nói, dù cậu biết cô có lý. Cậu lấy bản đồ lại, gấp nó làm đôi.
“Được. Tớ sẽ hỏi người phụ trách sửa chữa.”
“Cậu có thể hỏi,” Hermione nói. “Nhưng hỏi về công việc sửa chữa, không phải về Cánh cửa thứ Chín.”
Ron dừng lại.
“Chúng ta còn chưa biết chắc có một cánh cửa như thế.”
“Vậy càng không nên nói như thể nó đã tồn tại.”
Lời nhắc ấy khiến Ron khó chịu hơn mức đáng có. Cậu cất bản đồ vào túi và rời đi trước khi Hermione kịp nói thêm.
Buổi chiều, cậu tìm thấy một phù thủy trung niên đang đứng cạnh khu vực bị chắn. Ông mặc áo chùng màu xám, đeo một túi dụng cụ bên hông và đang kiểm tra những đường nứt nhỏ trên tường bằng đầu đũa phép.
“Thưa ông, công việc sửa chữa này có liên quan đến việc thay đổi sơ đồ trường không ạ?”
Người đàn ông ngẩng lên.
“Cháu hỏi thay đổi sơ đồ nào?”
“Bản đồ hành lang. Có vẻ như lối đi này từng được ghi khác đi.”
“Cháu đã xem bản vẽ kiến trúc à?”
“Không ạ. Cháu chỉ xem bản đồ treo ở hành lang.”
Người đàn ông bật cười, không phải chế giễu mà giống như vừa nhận ra một nhầm lẫn quen thuộc.
“Bản đồ treo ở đó để học sinh khỏi lạc đường, không phải để hướng dẫn thợ sửa chữa. Ta đang thay một phần đường dẫn ma lực dưới lớp đá. Lối đi sẽ mở lại khi kiểm tra xong.”
“Đường dẫn ma lực?”
“Đường dẫn cũ. Không có gì bất thường cả. Những tòa nhà cổ thường phải được bảo trì.”
Ông quay lại với công việc, rõ ràng không định tiếp tục trò chuyện.
Ron đứng thêm vài giây.
Cậu đã nhận được một câu trả lời. Nó giải thích tại sao hành lang bị đóng, nhưng chưa giải thích được vì sao bản đồ khu vực cũ và bản đồ hiện tại có những đường ranh giới khác nhau. Dĩ nhiên, hai việc ấy cũng có thể chẳng liên quan gì đến nhau.
Ron đi về phía Bắc như tấm bảng đã chỉ dẫn.
Khi đi ngang qua cửa sổ nhìn xuống sân trong, cậu thấy hai học sinh đang cố đưa một chiếc rương quá lớn qua lối cửa hẹp. Một bên rương mắc vào khung cửa, bên còn lại nghiêng xuống. Ron dừng lại giúp họ giữ thăng bằng.
Chiếc rương cuối cùng cũng lọt qua.
“Cảm ơn,” một trong hai học sinh nói, rồi cả hai vội vã đi tiếp.
Ron tiếp tục lên lớp, muộn ba phút.
Cậu không ghi hành lang bị đóng vào sổ điều tra.
Nhưng tối hôm đó, khi mở sổ để chép lại bài học, cậu vẫn nhớ một chi tiết trong lời người thợ sửa chữa: đường dẫn ma lực cũ.
Cậu viết cụm từ ấy vào mép giấy, rồi dừng bút.
Bên cạnh, cậu thêm một dòng nhỏ hơn:
Chưa có bằng chứng liên quan đến hồ sơ năm 1894.