Yêu cầu về hồ sơ Edmund Vale được trả lời sau bốn ngày.
Hermione nhận thông báo trong thư viện và gọi Ron đến xem. Harry cũng có mặt, dù cậu chỉ có thể ở lại khoảng nửa giờ trước buổi gặp tiếp theo với McGonagall.
Bản trả lời ngắn hơn họ mong đợi. Hồ sơ nhân sự của Edmund Vale không còn đầy đủ, nhưng một bản ghi nhiệm vụ được lưu lại. Theo đó, Vale từng tham gia đối chiếu danh mục lưu trữ với sơ đồ phân khu trong một đợt kiểm kê. Ông chịu trách nhiệm xác nhận các sai lệch được ghi nhận, nhưng không có tài liệu cho biết ông là người quyết định sửa đổi hệ thống phân loại.
“Vậy ông ấy có tham gia kiểm kê,” Ron nói.
“Đúng,” Hermione đáp. “Nhưng chưa biết ông ấy có trực tiếp xử lý tài liệu năm 1894 hay không.”
Harry nhìn bản ghi.
“Có tên người tiếp nhận công việc sau ông ấy không?”
Hermione lật trang.
“Không. Chỉ có ghi chú rằng hồ sơ được chuyển sang bộ phận quản lý mới.”
Ron nhìn dòng cuối.
“Chúng ta có thể yêu cầu hồ sơ của bộ phận ấy.”
“Có thể,” Hermione nói. “Nhưng trước khi làm vậy, chúng ta nên xác định câu hỏi nào cần trả lời. Nếu tiếp tục yêu cầu mọi tài liệu có liên quan đến Vale, chúng ta có thể mất nhiều thời gian mà không tiến gần hơn đến việc hiểu mã A—17.”
Ron không phản đối ngay.
Trước đây, cậu có thể đã đề nghị gửi yêu cầu tiếp theo lập tức. Mỗi tài liệu mới dường như mở ra một cánh cửa khác, và cậu sợ rằng nếu dừng lại, họ sẽ bỏ lỡ một chi tiết quan trọng.
Nhưng giờ cậu nhìn bản ghi và tự hỏi điều gì họ thực sự biết.
Họ biết Vale tham gia đối chiếu hồ sơ.
Họ biết ông xác nhận sai lệch, nhưng không phải người quyết định mọi thay đổi.
Họ không biết ông đã xem tài liệu nào, có liên quan đến mã A—17 hay không, hoặc liệu công việc của ông có chạm đến bất kỳ hệ thống phòng thủ nào.
Một yêu cầu rộng hơn có thể mang lại thông tin mới. Nhưng cũng có thể chỉ tạo ra thêm những cái tên và mã số cần kiểm tra.
“Chúng ta nên giữ lại tài liệu này,” Ron nói. “Ghi rõ nó xác nhận điều gì, rồi xem có nguồn nào khác giúp xác định mã A—17 trước khi gửi yêu cầu mới.”
Hermione gật đầu.
“Đó là phương án hợp lý.”
Harry nhìn đồng hồ.
“Tớ phải đi.”
Ron ngẩng lên.
“Cuộc gặp với McGonagall?”
Harry gật đầu.
“Tớ sẽ quay lại trước giờ ăn tối nếu kịp. Nếu không, tớ sẽ báo.”
Ron mỉm cười.
“Được.”
Harry rời đi.
Hermione bắt đầu ghi lại kết quả tra cứu. Ron ngồi đối diện, đọc bản ghi nhiệm vụ lần nữa. Cậu không thấy phấn khích, nhưng cũng không thất vọng. Họ đã tìm được một người từng tham gia vào quá trình kiểm kê, và biết rõ hơn giới hạn của vai trò ấy.
Đó là thông tin có giá trị.
Chỉ không phải loại giá trị mà cậu từng mong đợi.
Khi Hermione viết xong, cô đặt bản ghi vào bìa hồ sơ riêng.
“Chúng ta sẽ không tiếp tục tra cứu về Vale ngay sao?” Ron hỏi.
“Chưa. Nếu sau này có tài liệu khác cho thấy ông ấy trực tiếp xử lý mã A—17, chúng ta có thể quay lại. Còn hiện tại, chúng ta cần kiểm tra các nguồn giải thích hệ thống mã.”
Ron nhìn tập hồ sơ.
“Cậu có bao giờ lo rằng chúng ta sẽ bỏ lỡ thứ gì đó vì dừng lại quá sớm không?”
Hermione suy nghĩ.
“Có. Nhưng nếu cố kiểm tra mọi thứ, chúng ta cũng có thể bỏ lỡ những điều quan trọng vì không còn đủ thời gian để xem xét chúng kỹ.”
Ron gật đầu.
Cậu hiểu điều đó, dù vẫn không thích cảm giác để một câu hỏi chưa có lời giải nằm yên trên bàn.
Trước khi rời thư viện, Ron mở sổ và viết một dòng dưới phần ghi chú về Edmund Vale:
Đã xác nhận vai trò trong việc đối chiếu hồ sơ; chưa xác nhận mối liên hệ với mã A—17 hoặc hệ thống phòng thủ. Tạm dừng tra cứu cho đến khi có nguồn mới.
Cậu đọc lại dòng chữ.
Nó không giống một bước tiến lớn. Không có câu trả lời bất ngờ, không có bí mật được tiết lộ, cũng không có bằng chứng cho thấy họ đã tiến gần đến Cánh cửa thứ Chín.
Nhưng lần đầu tiên, Ron không cảm thấy việc dừng lại đồng nghĩa với thất bại.
Cậu đóng sổ.
Ngoài hành lang, tiếng học sinh trở về từ các lớp học vang lên mỗi lúc một rõ. Một nhóm học sinh năm ba đang tranh luận về bài tập Bùa chú. Có người làm rơi sách, người khác dừng lại giúp nhặt. Hai học sinh cãi nhau vì ai đó đã mượn nhầm bút lông.
Hogwarts vẫn tiếp tục cuộc sống của mình.
Và trong thư viện, giữa những hồ sơ cũ, một câu hỏi chưa được giải đáp vẫn nằm yên, chờ đến khi có lý do đủ vững chắc để được mở lại.
