Harry biết mình sẽ đến muộn trước cả khi chuông báo giờ vang lên.
Lá thư của giáo sư McGonagall nằm trong túi áo chùng, được gấp làm tư. Bà yêu cầu cậu đến phòng làm việc ngay sau tiết Bùa chú, mang theo cuốn sách bà đã cho mượn tuần trước. Không có lời giải thích nào trong thư, chỉ có một dòng ngắn: Chúng ta cần nói tiếp về việc này trước khi tuần học kết thúc.
Harry đã đọc dòng ấy nhiều lần.
Cậu không kể với Ron hay Hermione. Không phải vì cho rằng họ không đáng tin, mà vì cậu chưa biết phải giải thích thế nào về những câu hỏi McGonagall đặt ra. Một phần trong cậu muốn chờ đến khi hiểu rõ hơn. Phần khác sợ rằng nếu kể ra quá sớm, mọi thứ sẽ trở nên thật hơn.
Buổi sáng hôm ấy, cả ba đã hẹn gặp nhau trong lớp học trống sau giờ Bùa chú để hoàn thành bài thực hành phối hợp. Ron phụ trách ghi chép kết quả, Hermione kiểm tra trình tự phép thuật, còn Harry điều khiển vật thể qua một chuỗi chướng ngại.
Họ chỉ còn một buổi nữa là phải nộp kết quả.
Harry nhìn đồng hồ khi Flitwick kết thúc bài giảng. Cậu có đủ thời gian để đến phòng McGonagall, nhưng không đủ để vừa gặp bà vừa quay lại đúng giờ.
Cậu có thể báo cho Ron.
Cậu cũng có thể xin McGonagall đổi giờ hẹn.
Harry đứng ngoài cửa lớp một lúc, lá thư trong tay. Sau đó cậu nhét nó vào túi và đi thẳng đến cầu thang.
Cậu tự nhủ mình sẽ giải thích sau.
Khi Harry đến lớp học trống, Ron và Hermione đã chờ được mười lăm phút. Ba chiếc cốc gỗ được đặt trên bàn, dây đánh dấu đường đi đã căng sẵn giữa hai chồng sách.
“Cậu đi đâu vậy?” Ron hỏi khi Harry bước vào.
Harry dừng lại.
Cậu đã nghĩ sẵn một câu trả lời ngắn gọn, nhưng vẻ mặt của Ron khiến câu ấy trở nên không thỏa đáng.
“Tớ gặp McGonagall.”
“Cậu có thể báo trước.”
“Tớ biết. Xin lỗi.”
Hermione nhìn đồng hồ.
“Chúng ta còn khoảng bốn mươi phút trước giờ ăn. Nếu muốn hoàn thành cả ba lượt thử, chúng ta phải bỏ phần kiểm tra lại.”
Harry đặt túi xuống.
“Vậy cứ làm hai lượt.”
Ron nhìn cậu.
“Lượt thứ ba dùng để kiểm tra xem kết quả có ổn định không. Nếu bỏ nó, chúng ta sẽ không biết phép thuật có hoạt động nhất quán hay không.”
“Chúng ta có thể ghi chú rằng chưa kiểm tra đủ.”
“Có thể,” Ron đáp. “Nhưng nếu biết trước hôm nay không đủ thời gian, đáng lẽ chúng ta nên thống nhất từ đầu.”
Harry cảm thấy sự bực bội dâng lên.
“Tớ đã xin lỗi rồi.”
“Tớ nghe rồi.”
“Vậy cậu còn muốn gì nữa?”
Ron im lặng. Câu hỏi ấy khiến cậu nhớ đến những lần trước, khi Harry không muốn nói về chuyện riêng và Ron cứ tiếp tục hỏi. Nhưng lần này, cậu không hỏi Harry đã làm gì với McGonagall. Cậu chỉ muốn biết tại sao Harry lại quyết định thay đổi kế hoạch mà không báo cho hai người còn lại.
“Tớ muốn biết liệu cậu có thể hoàn thành phần việc đã nhận hay không,” Ron nói. “Nếu không, chúng ta cần điều chỉnh.”
Harry kéo ghế ra mạnh hơn mức cần thiết.
“Được. Tớ sẽ làm phần của tớ.”
Buổi thực hành bắt đầu trong bầu không khí khó chịu.
Lượt đầu tiên diễn ra tốt. Harry điều khiển chiếc cốc vượt qua hai chướng ngại mà không chạm vào dây. Ở lượt thứ hai, cậu vội vàng điều chỉnh hướng đi khi chiếc cốc lệch khỏi đường đánh dấu. Chiếc cốc va vào chồng sách, làm đổ một hộp nhỏ đựng các vật đánh dấu.
Không có gì vỡ, nhưng họ phải mất thời gian sắp xếp lại.
“Cậu đang vội,” Hermione nhận xét.
“Tớ biết.”
“Vậy đừng cố tăng tốc ở đoạn cuối.”
Harry không trả lời.
Họ hoàn thành lượt thứ hai ngay trước giờ ăn. Ron ghi rõ rằng chưa có lần thử thứ ba, còn Hermione đánh dấu kết quả cần được kiểm tra lại. Bài thực hành có thể nộp đúng hạn, nhưng phần đánh giá độ ổn định sẽ thiếu dữ liệu.
Khi họ thu dọn, Harry lên tiếng:
“Tớ sẽ làm lượt thứ ba vào ngày mai.”
“Cậu có thời gian không?” Ron hỏi.
Harry nhìn cậu.
“Tớ sẽ sắp xếp.”
Ron gật đầu, không hỏi thêm.
Điều đó đáng lẽ khiến Harry nhẹ nhõm. Nhưng khi rời phòng, cậu lại cảm thấy khó chịu vì Ron không cố giữ cậu lại, không hỏi chuyện gì quan trọng đến mức khiến cậu bỏ lỡ buổi thực hành.
Harry đã dành nhiều tuần để bảo vệ một bí mật mà cậu chưa biết phải diễn đạt thế nào. Cậu không muốn người khác quyết định thay mình. Nhưng cậu cũng không muốn họ ngừng quan tâm.
Cậu nhận ra mình đang mong Ron tự hiểu một điều mà chính cậu chưa chịu nói rõ.
Tối hôm ấy, Harry trở lại phòng làm việc của McGonagall để trả cuốn sách. Cuộc trò chuyện kéo dài hơn dự kiến. Khi cậu rời đi, hành lang đã gần vắng người.
“Potter.”
Harry quay lại. McGonagall đang đứng ở cửa phòng.
“Em có thể đến vào một giờ khác nếu việc sắp xếp hiện tại ảnh hưởng đến các trách nhiệm của em ở trường.”
Harry ngập ngừng.
“Em không muốn bỏ lỡ những buổi gặp, thưa giáo sư.”
“Ta hiểu. Nhưng em cần thông báo với những người đang dựa vào em khi lịch trình thay đổi. Giữ riêng tư một vấn đề không có nghĩa là em phải giữ kín mọi thông tin liên quan đến thời gian của mình.”
Harry nhìn xuống cuốn sách trong tay.
“Vâng, thưa giáo sư.”
“Chúng ta sẽ tiếp tục vào thứ Sáu. Nếu em cần một cuộc hẹn khác, hãy báo trước.”
Harry gật đầu rồi rời đi.
Trên đường về tháp Gryffindor, cậu nghĩ đến Ron, đến tờ ghi chép còn thiếu và chiếc cốc gỗ va vào chồng sách.